Глава 109. Прерванный крик
— Построить войско!
Всего за четверть часа оставшиеся в живых, израненные солдаты выстроились в боевой порядок, готовые к новому маршу. Один из телохранителей, вытащив из груды трупов фамильное знамя Вэнь, взвалил его себе на плечо. Все лошади давно разбежались, так что оставшиеся двадцать ли пути им предстояло проделать пешком.
Вэнь Юэ окинул взглядом своих людей. У некоторых в глазах всё ещё горел безумный огонь битвы, но в каждом из них читалась глубокая, смертельная усталость и отчаянная жажда жизни. Он хотел вернуть домой не только своего тестя. Он должен был, чего бы это ему ни стоило, спасти и тех, кто последовал за ним в этот ад.
Взяв в руки копьё своего тестя, Вэнь Юэ обратился к солдатам:
— Держитесь за мной.
С этими словами он встал во главе отряда и повёл их вперёд.
Ущелье Летящего Потока превратилось в чудовищную бойню. Длинный, узкий проход был устлан ковром из разорванной плоти, трупы громоздились друг на друге, а кровь, смешавшись с талым снегом, стекала по склонам алыми ручьями. Каждый шаг по этой дороге был шагом по телам павших.
Но это была их единственная дорога к спасению.
• • •
Высоко над ущельем, на своём командном пункте, Юйвэнь Син с мрачным видом взирал на поле боя. Потери были колоссальными. От его некогда могучей армии осталось лишь восемь тысяч солдат центрального войска. Но, несмотря на это, результат был в пределах допустимого. Главное, что его основная цель была достигнута.
Если Сун Хао, его сын и зять Вэнь Юэ мертвы, эту битву можно было считать великой победой.
— Маршал, знамя с иероглифом «Вэнь» всё ещё стоит! — доложил адъютант, получив донесение от главного разведчика.
— Разбитые остатки? — процедил Юйвэнь Син, поднося к глазу подзорную трубу.
Но обзор был плохим. Лишь когда знамя появилось у самого выхода из ущелья, он смог его разглядеть. Впрочем, из-за большого расстояния детали всё равно были нечёткими. Он видел лишь развевающийся стяг и толпу израненных солдат.
Жалкая горстка, меньше тысячи человек. Все ранены, некоторые настолько тяжело, что их приходилось нести. Но раз знамя всё ещё было поднято, значит, армия семьи Вэнь не была разгромлена. Более того, им, похоже, удалось прорваться.
Юйвэнь Син нахмурился ещё сильнее. Двадцать тысяч солдат должны были раздавить их, но каким-то образом им удалось вырваться. И что ещё хуже, звуки битвы в ущелье стихли. Это означало, что его засадный отряд, скорее всего, был уничтожен.
— Неужели Бессмертные Наставники не смогли убить Вэнь Юэ? — пробормотал он себе под нос. — Или они просто ушли? А что с Сун Хао?
Три вопроса мучили его. Он и представить себе не мог, что Вэнь Юэ мог выбраться оттуда живым. Хоть он и не знал всех тонкостей силы культиваторов, он был в курсе, что на эту операцию было отправлено четверо, и все они обладали немалой магической мощью. Вэнь Юэ был один, ему было всего двадцать четыре года. По данным разведки, он был «восходящей звездой». Даже если он и был Бессмертным Наставником, его сила не могла быть слишком велика.
Юйвэнь Син отбросил эти мысли. В любом случае, эту горстку выживших нельзя было отпускать. Бессмертные Наставники ясно дали понять: не оставлять никого в живых. Полное уничтожение.
Хоть он и не понимал, почему они так настаивали на этом, и почему их помощь была такой скрытной и ограниченной, он не смел ослушаться. В конце концов, именно благодаря их тайной поддержке и усилению лучших воинов армия Великой Вэй раз за разом одерживала победы над Южной Лян, за десять лет уничтожив сотни тысяч её солдат.
Бессмертным Наставникам не нужны были пленные. После каждой битвы, независимо от собственных потерь, армия Вэй должна была вырезать всех солдат Южной Лян до последнего. Раньше Юйвэнь Син старался не задумываться об этом, но теперь ему казалось, что невидимая рука подталкивает Великую Вэй к полному поглощению Южной Лян.
Раз был приказ, его нужно было выполнять.
— Собрать центральное войско! — отдал команду Юйвэнь Син. — Лично поведу вас, чтобы сожрать эту тысячу недобитков.
— Слушаюсь!
Восемь тысяч солдат центрального войска пришли в движение. Их мощь и стать ничуть не уступали десятитысячной армии.
Вэнь Юэ обернулся. Направив остатки своей магической силы в глаза, он смог разглядеть знамя с иероглифом «Юйвэнь». Похоже, Юйвэнь Син, который до этого спокойно наблюдал за битвой, не выдержал и решил лично покончить с ними.
Вэнь Юэ не хотел вступать в бой. В его теле оставалось меньше десятой части магической силы, и ту приходилось тратить на подавление ран. К тому же, он вёл за собой множество раненых. Если они ввяжутся в драку с Юйвэнь Сином, погибнет ещё больше людей.
А если придётся прибегнуть к помощи наставника, чем больше людей его увидят, тем выше риск его раскрытия. Независимо от того, как отреагирует секта Юаньлин на смерть своих учеников, наставника нужно было скрывать как можно дольше. К тому же, у него просто не хватило бы сил, чтобы поддерживать его в бою.
А если старые враги наставника узнают о его нынешнем состоянии, это может привести к ещё большим проблемам. Знамя Почитания Душ было могущественным артефактом, и бродячие культиваторы в столице наверняка позарятся на него. Если новость распространится, это привлечёт лишь больше жадных до наживы людей.
Вэнь Юэ с самого начала решил, что будет прибегать к помощи наставника лишь в самом крайнем случае. К сожалению, каждая его битва оказывалась битвой на грани жизни и смерти.
Расстояние между ними и преследователями было ещё велико. Если они побегут, то смогут оторваться.
— Не отставать!
Одни бежали, другие преследовали.
— Так мы их не догоним, — понял Юйвэнь Син, видя скорость их марша. — Личная гвардия, за мной!
Тысяча отборных всадников из его личной охраны окружила своего командира. Они оторвались от основной армии, и стук тысяч копыт загремел по долине, быстро сокращая расстояние до отряда Вэнь Юэ.
— Молодой господин, позвольте нам остаться и задержать их, — сказал старый слуга семьи Сун.
— Прошу вас, доставьте графа домой в целости и сохранности.
— Если мы останемся, у нас будет шанс выжить.
— Братья, дальше мы не идём.
Лицо Вэнь Юэ не дрогнуло.
— Я сказал, держаться за мной! — прогремел он. — Мы уже выбрались из той мясорубки, неужели вы думаете, что я оставлю вас здесь умирать?! Я ваш командир, и это приказ! Вы собираетесь его ослушаться?
Вэнь Юэ вытащил из-за пазухи сигнальную ракету и, дёрнув за шнур, запустил её в небо.
Вжи-и-их!
Ба-бах!
Сигнальная ракета? Неужели он надеется отпугнуть преследователей? Гэн Ле, этот скряга, ни за что не пришлёт подмогу.
Видя, что Вэнь Юэ не шутит, солдаты больше не смели говорить об арьергарде. Но они понимали, что на двух ногах им не уйти от всадников. Рано или поздно их догонят. И тогда придётся решать, что делать. Впрочем, после такой битвы умереть в бою, сражаясь до последнего, было не так уж и страшно.
— Разбитой армии не уйти! — взревел Юйвэнь Син.
Расстояние сократилось до двух ли.
Стук копыт становился всё громче.
Один ли.
Они уже почти настигли их. Юйвэнь Син вдруг разглядел, что на спине у одного из беглецов был граф Аннань. Другое он мог и не узнать, но шлем и доспехи графа были ему хорошо знакомы.
— Убить!
Внезапно с фланга на них обрушился засадный отряд — тысяча всадников, спешивших на помощь. А позади них виднелась ещё и пехота, около двух тысяч.
Юйвэнь Син резко остановил свою конницу. Он не знал, жив Сун Хао или мёртв, но было очевидно, что у противника есть подкрепление. Если он ввяжется в бой, то рискует сам оказаться в ловушке.
Он был не таким, как Тоба Хун.
После секундного раздумья Юйвэнь Син принял решение.
— Отступаем!
Его личная гвардия знала характер своего командира и без лишних слов последовала за ним.
— Вэнь Чун прибыл с опозданием, прошу прощения, господин! — сказал воин, спешиваясь и собираясь преклонить колено перед Вэнь Юэ.
— Ты вовремя, — поспешно остановил его Вэнь Юэ. — Если бы не вы, братьев бы растерзали.
— Это всё благодаря предусмотрительности господина, который заранее разместил засаду.
Вэнь Юэ лишь покачал головой на эту лесть. Его лицо было полно скорби. С ненавистью он взглянул в сторону перевала Тунгуань.
— Уходим.