Глава 107. Напряжение
Тяжёлые складки, пролегшие между бровями Юйвэнь Сина, начали медленно разглаживаться. Напряжение, до этого момента державшее его лицо в каменной маске, постепенно отступило, уступая место тени мрачного удовлетворения. Он был почти уверен, что Сун Сань Ху, этот безумный дикарь, по своей глупости угодил прямо в самый центр магической битвы.
— Маршал, Сун Сань Ху исчез. Что нам делать с образовавшейся брешью в обороне противника?
Раз он оказался на поле боя, где сражались Бессмертные Наставники, его судьба была предрешена. Не имело значения, обладал ли он врождённой божественной силой или был мастером боевых искусств высочайшего ранга. Против магии он был бессилен, а значит, его смерть была лишь вопросом времени. Это известие полностью меняло расклад сил, давая Юйвэнь Сину надежду на то, что чаша весов вновь качнулась в его сторону.
Пусть даже десятитысячный корпус, стоявший на флангах, был разбит и рассеян. В его распоряжении всё ещё оставалась преданная ему десятитысячная армия. Кроме того, в самом ущелье Летящего Потока была заранее размещена засада — ещё десять тысяч отборных воинов. Идея Вэнь Юэ прорваться через этот заслон силами всего трёх тысяч солдат была бы самоубийственной даже в обычных условиях. А без поддержки культиваторов это превращалось в чистое безумие — битва человека против человека, плоти против стали.
Десять тысяч воинов с лёгкостью поглотят и разорвут на куски трёхтысячный отряд Вэнь Юэ. Фланги были потеряны, но это уже не имело значения. Теперь вся тяжесть сражения ляжет на плечи авангарда и центрального войска.
— Каковы потери в авангарде? — обратился Юйвэнь Син к своему адъютанту.
Конные разведчики, словно челноки, сновали по полю боя, собирая информацию и докладывая её офицерам в штабе, которые тут же систематизировали данные. Командный пункт был разбит на возвышенности, откуда всё ущелье было видно как на ладони.
— Маршал, авангард, удерживающий вход в ущелье, потерял не менее двадцати процентов личного состава, — чётко доложил адъютант. — Мы уже отправили на подмогу восемь тысяч из центрального войска. Сейчас вашу ставку охраняет лишь двухтысячный гарнизон.
Юйвэнь Син нахмурился. Он всегда чувствовал себя неуютно, когда рядом было недостаточно охраны. Но теперь, когда Сань Ху исчез с поля боя, у врага больше не было тарана, способного пробить любую оборону. Совместный удар изнутри и снаружи гарантированно уничтожит и людей Вэнь Юэ, и четыре тысячи солдат подкрепления.
— Отдать приказ! Отозвать три тысячи солдат из центрального войска обратно к ставке. Пяти тысяч для поддержки авангарда будет более чем достаточно.
Раз им больше никто не угрожает, держать там такие силы было бессмысленно. Ущелье Летящего Потока было слишком узким, чтобы развернуть в нём многотысячную армию. Прямо сейчас его солдаты, забившиеся в тесный проход, скорее мешали друг другу, чем сражались. В такой давке было бы большой удачей не быть растоптанным своими же товарищами.
Кроме того, в самом сердце ущелья была ещё одна засада. Раз уж Вэнь Юэ попался в ловушку, то и его тесть, граф Аннань, больше не был нужен в качестве приманки. Пора было покончить и с ним.
— Передайте приказ батальону «Тысячи скоростей» в ущелье. Казнить Сун Хао.
Получив приказ, адъютант издал пронзительный свист. С небес, где до этого кружил орёл-стрелохват, камнем ринулась вниз хищная птица и плавно опустилась ему на плечо. Адъютант вложил свиток с приказом в специальный контейнер на лапке орла. Птица взмахнула могучими крыльями и взмыла ввысь, пронзая облака, а затем устремилась вниз, пролетая над головами тысяч солдат.
• • •
Длинный, узкий проход, зажатый между отвесными скалами, превратился в ад на земле. Два потока воинов, в красных и чёрных доспехах, смешались в единую, ревущую массу. Различить, где свой, а где чужой, можно было лишь по цвету стёганой брони.
Горы трупов и реки крови. Поле битвы превратилось в настоящее кладбище, где из-под тел павших сочились багровые ручьи. Обрубки конечностей были сложены в отвратительные баррикады, а внутренности павших смешивались со снегом и грязью, превращая землю в вязкое, чавкающее болото, в котором тонули и живые, и мёртвые.
Острые глаза орла выискивали в этом хаосе знамя батальона «Тысячи скоростей».
Кур-лы!
Заметив стяг, птица издала победный клич и опустилась на плечо командира. Это был могучий воин с суровым, волевым лицом. Он снял с лапки орла контейнер, извлёк приказ и пробежал его глазами. Затем его взгляд устремился вглубь ущелья.
— Построить войско!
Раздался зычный голос командира. В ответ загремели доспехи — тысяча воинов, давно ожидавших этого приказа, крепче сжали в руках оружие. Из их ртов вырывались облачка пара, которые, казалось, наполняли узкое ущелье ещё большим холодом и предчувствием смерти.
— Тому, кто убьёт графа Аннань, будет даровано повышение на три чина, тысяча лянов серебра и двести му земли!
— Убить!
Боевой клич тысячи глоток эхом прокатился по скалам. Для отряда, полного сил и закованного в безупречную броню, расправиться с горсткой измождённых калек, запертых на дне ущелья, было проще простого. Командир взмахнул рукой, и орёл-стрелохват вновь взмыл в небо, скрывшись в облаках.
Ледяной ветер, пропитанный запахом крови, ворвался вглубь ущелья.
Там, на самом дне, укрывались остатки отряда графа. Это были израненные, измученные люди. Если бы не плотная стёганая броня, многие из них уже давно бы замёрзли насмерть. У них не было сил даже на то, чтобы похоронить своих павших товарищей — их тела лишь наспех засыпали снегом, сняв с них броню, чтобы согреть тех, кто ещё был жив.
Такова была жестокая необходимость. Живые должны были жить.
Слёзы замерзали на щеках, превращаясь в острые льдинки.
Граф Аннань стоял, тяжело опираясь на своё копьё. Его лицо было мрачнее тучи. Слушая звуки битвы, доносящиеся из ущелья, он чувствовал, как его сердце сжимается от тревоги. Юйвэнь Син был старым, хитрым лисом, который никогда не вступал в бой, не будучи уверенным в победе. Раз уж он появился на поле боя, значит, он всё продумал.
Даже если Вэнь Юэ был мастером врождённой ступени, а рядом с ним был могучий Сань Ху, у Северной Вэй наверняка нашлись бы свои эксперты, способные с ними справиться. Кроме того, в битве против многотысячной армии, если бы враг дал залп из всех луков, даже Бессмертный Наставник невысокого уровня был бы пронзён тысячами стрел.
Граф Аннань огляделся. Рядом с ним оставалось не более сотни человек.
— Граф, к нам приближается хорошо оснащённый отряд! — подбежал к нему старый телохранитель.
— Граф, мы будем биться до конца! — выкрикнул один из раненых солдат.
Граф Аннань, опираясь на копьё, вытащил из ножен свой длинный меч. Его лицо не выражало ничего. Тысяча элитных воинов могли с лёгкостью взять их в плен. Если они не хотели подвергнуться унижениям, им следовало покончить с собой, сохранив честь.
На самом деле, как только он понял, что армия Вэй собирается использовать их как приманку, он перестал отправлять гонцов. Если Гэн Ле перехватывал его послания, это было отчаянно, но, по крайней мере, он сохранял жизни своих людей.
Но разве его люди — это люди, а те, кто последовал за ним, — нет? Если бы был хоть малейший шанс, граф Аннань хотел бы вернуть их домой живыми. Он глубоко вздохнул, глядя на своих солдат. Многие из них были с ним ещё со времён подавления восстаний на юге. Сейчас в их глазах горела жажда жизни.
Как он мог лишить их этой надежды? Внезапно его лицо стало решительным, а голос зазвенел, как сталь.
— За мной! Прорвёмся!
— Прорвёмся! — в один голос взревела сотня солдат, последовав за своим командиром.
Но едва они выбежали из своего укрытия, как наткнулись на стену из чёрных доспехов. Впереди стоял тот самый могучий командир Вэй с суровым лицом.
— Граф Аннань, — прогремел он, сжимая в руке боевое копьё, — если ты сдашься, я сохраню тебе жизнь.
Граф Аннань, несмотря на тяжёлые раны, раскрутил своё копьё.
— Хочешь мою голову — попробуй взять! — прорычал он в ответ.
— Раз ты так упрям, значит, ущелье Летящего Потока станет твоей могилой, Сун Хао!
Тяжёлые арбалеты уже были наготове.
— Огонь!
Сотни стрел со свистом вспороли воздух.
— Защитить графа!
Оставшиеся солдаты выставили вперёд щиты. Глухие удары разнеслись по ущелью — большинство стрел застряло в толстом дереве. Но некоторые всё же нашли свою цель, и несколько солдат, пронзённые насквозь, упали в кровавый снег.
— Убить их!
Видя, что залп стрел значительно ослабил противника, командир в чёрных доспехах отдал приказ к атаке и, размахивая копьём, первым бросился на графа Аннань.
Хоть граф и был ранен, он оставался непревзойдённым мастером копья. Его техника была отточена до совершенства. Он всё ещё был в расцвете сил, и его жизненная энергия не угасла. Собрав последние силы, он мог выжать из себя ещё немного боевой мощи.
Лязг!
Оружие скрестилось, и звуки ударов слились в барабанную дробь. Командир Вэй сражался всё яростнее, его боевой дух был подобен радуге. Его копьё вращалось, как мельничное колесо, оставляя на теле графа всё новые и новые раны.
— Сун Хао, ты должен был сдохнуть ещё полмесяца назад! — выкрикнул он. — Знаешь ли ты, что наш маршал расставил сети, из которых не выбраться? Твой зять и твой сын, чтобы спасти тебя, сами прыгнули в эту ловушку!
— Если я не ошибаюсь, их трупы уже висят на наших знамёнах! — Командир был не только искусным воином, но и мастером психологической войны. Он пытался сломить волю графа, найти брешь в его обороне.
И это сработало. Сердце графа Аннань, и без того терзаемое тревогой, пронзила невыносимая боль.
— Умри от моего копья, и это будет для тебя достойный конец! — взревел командир Вэй, найдя свой шанс. Его копьё, словно дракон, вырывающийся из моря, устремилось прямо в сердце графа. — На том свете вы, трое, сможете отправиться в путь вместе!
В этот критический момент, когда, казалось, всё было кончено…
Высокая, тёмная фигура встала прямо перед графом Аннань, заслонив его собой.
Граф невольно поднял голову.