Глава 106. Искра жизни
Тушань Цзюнь, волоча за собой едва дышащее, искалеченное тело, подошёл к Вэнь Юэ и грубо швырнул свою ношу на землю.
Состояние Вэнь Юэ было ужасным. Разные виды губительной энергии бушевали в его теле, разрывая его изнутри, словно стая диких зверей, запертых в тесной клетке. Эта внутренняя битва оставила на его внешности чудовищный отпечаток. Его лицо, ещё недавно молодое и полное сил, покрылось глубокими морщинами, а кожа приобрела пергаментную желтизну. Он выглядел так, словно за несколько минут постарел на тридцать, а то и сорок лет.
Тушань Цзюнь быстро собрал с земли рассыпанные вражеские пилюли — целебные и те, что должны были усмирить губительную энергию. Не церемонясь, он разжал Вэнь Юэ челюсти и затолкнул лекарство ему в глотку. Затем он разорвал талисман-хранилище Линь Хуэя, достал оттуда все мази и снадобья, и, грубо растирая их в ладонях, нанёс на открытые раны своего хозяина.
С глухим стуком Тушань Цзюнь бросил тело Цуй Гуана прямо к ногам своего хозяина. Он не стал наносить последний удар. Он знал, что для его ученика будет важнее свершить месть своими собственными руками.
В мутных глазах Вэнь Юэ на мгновение вспыхнул огонёк осознанности.
— Ты… выкрикнул моё имя, — прохрипел он, и его голос был похож на скрежет ржавого металла. — Кто-то создал для вас идеальные условия, чтобы убить меня. Кто это был?
У Цуй Гуана не осталось ни сил, ни воли к сопротивлению. Он с трудом приоткрыл заплывшие веки, вглядываясь в лицо седовласого мужчины, и его разбитые губы искривились в слабом подобии улыбки.
— Ты… никогда не узнаешь… Они… нанесут новый удар, когда ты меньше всего будешь этого ждать, словно ядовитые змеи из тени.
— Даже если ты не скажешь, я и так знаю, кто это, — с нескрываемой ненавистью в голосе ответил Вэнь Юэ, хотя скорбь по павшему другу всё ещё терзала его сердце.
Он обернулся и бросил долгий, тяжёлый взгляд в сторону перевала Тунгуань.
Каким же он был наивным. Он полагал, что если будет держаться подальше от столичной мясорубки, то сможет защитить свой народ и свои границы. Думал, что его боевые заслуги станут нерушимым щитом. Но сегодняшний урок жестоко доказал ему — от судьбы не убежать.
Раз так, раз этого не избежать, значит, ему придётся самому смести все преграды на своём пути. И неважно, кто встанет перед ним — интриганы, демоны или призраки. Ничто и никто не сможет его остановить.
Вэнь Юэ вновь повернулся к Цуй Гуану. Он поднял своё Знамя Почитания Душ и резким, мощным ударом вонзил его древко в грудь культиватора, пронзая сердце.
Душа седьмой ступени Культивации Ци была немедленно поглощена знаменем. Теперь в его коллекции были души двух культиваторов шестого уровня и одного — пятого. Тело же Цуй Гуана, разъедаемое губительной энергией, на глазах обратилось в прах.
Впитав души четырёх могущественных практиков, сила Тушань Цзюня сделала ещё один скачок, прорываясь на восьмую ступень Культивации Ци. Мясные наросты на его лбу потемнели, словно готовясь затвердеть и превратиться в настоящие рога.
Битва была окончена, и знамя в очередной раз вдоволь насытилось энергией смерти.
— Учитель, а тело Сань Ху? — спросил Вэнь Юэ, бережно прижимая к себе отрубленную голову друга и растерянно озираясь по сторонам.
Тушань Цзюнь лишь молча покачал головой. Во время их смертельной схватки с Цуй Гуаном тело гиганта попросту исчезло. Более того, Тушань Цзюнь не смог найти и его душу. Она не рассеялась под воздействием губительной энергии, не исчезла сама по себе. Казалось, она пропала вместе с телом.
Эта демоническая рука, очевидно, обладала собственным, пусть и примитивным, сознанием, похожим на животный инстинкт. Тушань Цзюнь помнил, как она реагировала на него — со страхом. Вероятно, именно она, спасая себя, утащила тело Сань Ху с поля боя, забрав с собой и его душу.
Слёзы вновь хлынули из глаз Вэнь Юэ, словно прорвавшаяся плотина. Седой, похожий на старика, он сидел на земле, дрожа всем телом и баюкая голову Сань Ху. Тот был для него не просто другом, он был семьёй, наивным и чистым ребёнком в теле гиганта. Как он мог не скорбеть?
Он ведь обещал жене, что вернёт Сань Ху домой в целости и сохранности. Что он теперь скажет ей? Что скажет тестю и тёще?
Эта мысль словно отрезвила его. Сознание прояснилось, и он, торопливо вытерев слёзы, в панике проговорил:
— Тесть! Он всё ещё в ущелье Летящего Потока!
Но его тело было на пределе. Его жизненная основа была подорвана, он потерял десятки лет жизни, а губительная энергия превратила его внутренности в кровоточащую рану. Если он сейчас бросится на помощь, то, скорее всего, умрёт по дороге.
— Наставник, — с мольбой в голосе произнёс Вэнь Юэ, устремив на Тушань Цзюня полный надежды взгляд. Перед ним был его учитель, и сейчас он мог просить о помощи только его.
Тушань Цзюнь окинул взглядом поле боя, подобрал халат и талисман-хранилище одного из убитых культиваторов секты Юаньлин. Затем он подошёл к скале и несколькими ударами когтей выдолбил в ней глубокую пещеру. Он осторожно перенёс Вэнь Юэ внутрь, разорвал захваченный талисман и разложил перед ним все найденные целебные пилюли так, чтобы тот мог дотянуться до них, не вставая.
Сейчас тело Вэнь Юэ разрывали потоки губительной энергии, и усмирить их могло лишь какое-нибудь редкое сокровище небес и земли.
Тушань Цзюнь широко раскрыл свою зубастую пасть и извлёк из неё небольшой предмет. Это был кристалл, прозрачный и чистый, похожий на большую застывшую каплю воды.
Слеза Демона.
Этот кристалл, рождённый в теле злобного духа — сущности, сотканной из чистого негатива, — по своей природе должен был быть самым грязным и осквернённым предметом в мире. Но Тушань Цзюнь был другим. Он сохранил ясность разума, не утратил способности чувствовать радость, гнев и печаль. Он не был бездушным монстром. И потому его искренняя слеза, рождённая в грязи, не запятнала себя. Напротив, она стала воплощением чистоты. Самое простое её применение — поглощение и очищение губительной энергии.
Состояние Вэнь Юэ было критическим, и ради его спасения Тушань Цзюнь был готов пожертвовать этим сокровищем. Он приложил Слезу Демона ко лбу своего ученика и произнёс лишь одно слово:
— Живи.
Сказав это, он поднял огромный валун и наглухо запечатал вход в пещеру.
Услышав это слово, Вэнь Юэ больше не мог сдерживать слёз. В его глазах вновь зажглась жажда жизни. Он должен был продержаться, пока наставник спасает его тестя. У него было ещё столько невыполненных обещаний. Его враги всё ещё были живы. Как он мог умереть сейчас?
На самом деле, в тот момент, когда он увидел Сян Ху, он уже понял — после смерти он обязательно попадёт в знамя. И эта мысль его не пугала. Если ему удастся достичь бессмертия, он сможет вечно владеть этим артефактом. А если его путь оборвётся… что ж, какая разница? Его наставник ведь тоже был частью знамени. Без его помощи он бы давно уже сгнил в постели, и сама мысль о долгой жизни была бы для него несбыточной мечтой. Если однажды он умрёт, он безропотно станет ещё одной душой в знамени.
Но сейчас умирать было нельзя.
Вэнь Юэ сел, скрестив ноги, и начал медитировать, направляя остатки сил на усвоение целебных пилюль. Губительная энергия несколькими потоками металась по его телу, разрушая его изнутри. И без того израненный организм трещал по швам. Если бы не лекарства и его собственная крепкая душа, он бы уже давно испустил дух.
Появление Слезы Демона стало для него спасением. Кристалл немедленно начал впитывать в себя губительную энергию, значительно снижая давление на его тело. Вэнь Юэ воспользовался этим, чтобы применить технику созерцания.
Сердце Обезьяны Усмиряет Волю.
Призраки-шаньсяо внутри знамени издали протяжный вой, и в воздухе на мгновение мелькнул призрачный силуэт кровавой обезьяны. Знамя, стоявшее за спиной Вэнь Юэ, начало помогать ему подавлять бушующую внутри энергию.
Этого Вэнь Юэ никак не ожидал. Его магическая сила, циркулируя по телу, бессознательно затронула и знамя, а техника созерцания, в свою очередь, активировала тот самый след истинной воли кровавой обезьяны, который когда-то впитали в себя духи-шаньсяо.
С помощью этой неожиданной поддержки Вэнь Юэ смог гораздо быстрее взять под контроль хаос в своём теле.
Вдох.
Выдох.
Он полностью сосредоточился на дыхательной технике. Прозрачная Слеза Демона на его лбу мерцала мягким светом, оставаясь всё такой же чистой.
• • •
— Граф, подкрепление прибыло! — возбуждённо доложил старый солдат, подбегая к графу Аннань.
— Неужели Гэн Ле всё-таки прислал помощь? — с сомнением в голосе спросил один из его личных телохранителей.
— Да как бы не так! Мы тут полмесяца торчим, а от Гэн Ле ни слуху ни духу. Это наверняка молодой господин и зять, получив известие, примчались, — презрительно фыркнул старый слуга семьи Сун. Он ни на грош не верил, что этот подлец пришлёт кого-то на выручку.
В той роковой битве именно Гэн Ле настаивал на атаке, но был наголову разбит Юйвэнь Сином, который умудрился расколоть его центральное войско надвое. Прошло больше десяти дней, а от солдат, отправленных за подмогой, не было никаких вестей. Ни живых, ни мёртвых.
Со временем все поняли — скорее всего, гонцов перехватил и убил сам Гэн Ле. Поход за помощью превратился в билет в один конец. Но что им оставалось делать? Припасы были на исходе, а боеприпасы давно закончились.
Стояла суровая зима. Множество солдат уже умерло, пытаясь утолить жажду талым снегом. Если осада продлится ещё полмесяца, они съедят последние крохи еды, и тогда вся армия будет обречена.
Граф Аннань опёрся на своё длинное копьё. Его не покидало дурное предчувствие. За долгие дни осады он о многом успел подумать. И всё больше убеждался, что в тот день Гэн Ле намеренно отвёл свои войска на большое расстояние. Иначе как объяснить такое «удачное» стечение обстоятельств?
А самое главное — Юйвэнь Син, казалось, и не собирался их уничтожать.
Он держал их в осаде, но не атаковал. А это могло означать только одно — он ждал подкрепления, чтобы разбить и его. Если предположить, что Юйвэнь Син и Гэн Ле в сговоре, то становилось совершенно очевидно, на кого нацелена эта ловушка.
Поэтому, услышав новость о том, что Вэнь Юэ и Сань Ху пришли на выручку, граф не почувствовал ни капли облегчения. Напротив, его сердце пропустило удар.
Он попался. Они все попались в ловушку.