Глава 98. Мелочи жизни гениев внутренней секты
В роскошных, сияющих великолепием покоях обители Чжун Мина царила задумчивая тишина. Совсем недавно он сдал свой пост в Зале Внутренних Дел, передав все дела преемнику, и теперь планировал полностью посвятить себя подготовке к грядущему большому турниру, который проводился раз в пять лет. Но одна мысль не давала ему покоя. Прошло уже почти год с тех пор, как бесследно исчез Чжао Чжэнмин, и эта потеря лишила его ценного союзника и верного исполнителя.
Он сидел в глубокой задумчивости, когда в комнату вошёл слуга из внешней секты.
— Старший брат, к вам младший брат Ма.
Обитель Чжун Мина, как и у многих других влиятельных учеников, обслуживалась слугами, которых он привёл с собой из своего клана. Формально они числились учениками внешней секты, но на деле были его личными помощниками и телохранителями.
Младший брат Ма вошёл и почтительно поклонился.
— Младший брат Ма, — без предисловий начал Чжун Мин, — прошёл почти год с момента исчезновения Чжао. У тебя всё ещё нет никаких зацепок?
— Старший брат Чжун, — с виноватым видом ответил тот, — я проверил всё, и в открытую, и тайно. Никаких следов. Основная проблема в том, что культиваторы часто уходят в уединение на долгие месяцы, поэтому установить точное время исчезновения практически невозможно. У меня есть предположение, что старший брат Чжао и его люди покинули секту и попали в беду.
— Но ведь записей о выходе из секты нет?
— Вы же знаете, старший брат, — понизил голос Ма, — иногда, ради сохранения тайны, можно подкупить стражников у врат, чтобы они не делали запись в журнале. Я предполагаю, что у старшего брата Чжао было какое-то секретное дело за пределами секты. Он подкупил стражу, но столкнулся с непредвиденной опасностью и погиб. А стражники, чтобы их не впутали в это дело, теперь, разумеется, будут молчать.
— Ты говорил со стражниками? Если взятку и давали, то кому-то из своих.
— В том-то и проблема, что мы не знаем точной даты. Я проверил все журналы. Почти половина стражников, дежуривших в тот период — ваши люди, старший брат. Если они сговорятся молчать, мы никогда ничего не узнаем.
— А подозрительные личности в то время покидали секту?
— Я проверил и это. В основном все уходили на официальные задания или за покупками. Из тех, кто уходил в одиночку… был Ян Линь с пика Цинъюнь. Он отсутствовал три дня, скорее всего, тоже ходил за покупками. Это было как раз в тот временной промежуток.
Чжун Мин на мгновение задумался.
— И что, после возвращения он вёл себя как-то необычно?
— Ничего особенного. По-прежнему часто ходит в столовую. В последнее время сблизился с Цао Чэнъюем и Ван Чао с пика Текучего Облака. Я сам видел, как они вместе ходили в горячие источники.
— Этот Ян Линь… — пренебрежительно хмыкнул Чжун Мин. — Всего лишь восьмой уровень Конденсации Ци. Он даже драться-то толком не умеет, только языком чесать горазд. А Чжао был на десятом уровне, и с ним были ещё двое на восьмом и один на девятом. Нет, это точно не он. Скорее всего, Чжао и впрямь нарвался на кого-то за пределами секты.
Младший брат Ма облегчённо кивнул. Последние месяцы расследования вымотали его.
— За твою усердную работу, — сказал Чжун Мин, бросая ему сумку для хранения. — Здесь духовные камни и пилюли в качестве компенсации за потраченное время. Дело закрыто. Мне нужно готовиться к большому сектантскому турниру.
— Спасибо, старший брат! — просиял Ма.
• • •
В обители Цинь Цэня, занимавшей огромную территорию и поражавшей своей роскошью, царило уныние. Как гений номер один в секте, Цинь Цэнь имел привилегию не выполнять обязательные задания. Однако ради очков вклада он всё же взял одно и быстро с ним расправился. Сейчас он сидел и слушал горькие жалобы своего двоюродного брата, Цинь Цзиня. Рядом с ними находился и Чжао Цинхэ.
— Брат, я ума не приложу, что мне делать со сдачей поста в следующем году! — сокрушался Цинь Цзинь, закончив свой рассказ о пропавших зверях.
Цинь Цэнь и Чжао Цинхэ переглянулись. Ситуация была и впрямь безвыходной.
— На ежегодном малом состязании в конце года мы должны отвоевать право на управление зверинцем, — спокойно произнёс Цинь Цэнь. — Поставишь на пост кого-нибудь из наших, с пика Пурпурного Облака, и проблема решена. А за теми десятью учениками из внешней секты установи слежку. Как только кто-то из них попытается продать материалы в Павильоне Всеобщей Связи, у тебя будут доказательства. Но за новой сменой следи в оба, чтобы подобное не повторилось.
Цинь Цзинь кивнул.
— Не беспокойся, брат, в последнее время я от них ни на шаг не отхожу.
— Кстати, — вспомнил Цинь Цэнь, — ты же говорил, что тот Ян Линь с пика Цинъюнь собирался явиться ко мне с визитом. Прошёл уже год, а его всё нет.
При упоминании этого имени Цинь Цзинь побагровел от злости.
— Этот щенок просто не знает своего места! Когда я в первый раз передал ему твоё приглашение, он ответил, что «не готов». Я несколько раз сталкивался с ним, и он всё время лепетал то же самое. Ясно же, что он просто издевается! Говорят, он в последнее время сдружился с Цао Чэнъюем и Ван Чао, постоянно вместе едят и в источниках отмокают.
— Цао Чэнъюй недавно пристроил несколько человек в Зал Правопорядка, — вставил Чжао Цинхэ. — Ван Чао теперь тоже там. Я слышал, на пике Текучего Облака его не жалуют, даже на посиделки не зовут.
— В Зале Правопорядка нет никакой выгоды, зато спокойно, — отмахнулся Цинь Цэнь. — Пусть развлекаются. А что до Ван Чао… он из клана Ван из Лучжоу. Сам по себе гений, так что неудивительно, что он горд и не желает быть под началом Му Юньфэна. То, что его там не приняли — вполне естественно.
— Может, мне собрать людей и подкараулить их у источников? — с надеждой спросил Цинь Цзинь.
— И что дальше? — усмехнулся Цинь Цэнь. — Во внутренней секте не так уж много учеников. Кого ты позовёшь? Учеников из внешней? Они не посмеют поднять руку на внутренних. К тому же, они теперь из Зала Правопорядка. Ты что, собираешься драться с представителями закона?
— Тогда, может, вызвать его на поединок? На официальной арене, всё по-честному.
— Ты забыл, что случилось с Чжао Чжэнмином? Думаешь, ты сможешь их одолеть?
— Так что же, на этого щенка совсем нет управы?! — в отчаянии воскликнул Цинь Цзинь.
— Он ведь живёт на пике Цинъюнь, верно? — задумчиво спросил Цинь Цэнь.
— Да. Я долго наводил справки. Выяснил через младшую сестру I_фри_dom-cy Е из Зала Формаций. Они оба с Цао Чэнъюем там живут.
— Цао Чэнъюй живёт там, потому что его отец — мастер ступени Золотого Ядра с этого пика. А вот то, что Ян Линь, новичок на стадии Конденсации Ци, получил там обитель… это означает либо то, что он обладает выдающимся талантом и секта делает на него ставку, либо его очень любит наставница.
— Да какой у него талант! — презрительно фыркнул Цинь Цзинь. — Он прошёл через формацию с закрытыми глазами! Каждый раз, когда я его вижу, я чувствую от него ауру простейших заклинаний — «Искусства Золотого Элемента» и «Искусства Омоложения».
— Значит, дело в наставнице, — заключил Цинь Цэнь. — Прародительница Лююнь никогда раньше не брала учеников. Похоже, этому Ян Линю просто повезло. Пока он находится в секте и не совершает серьёзных проступков, мы ничего не сможем с ним сделать.
Чжао Цинхэ, слушавший их разговор, лишь покачал головой. С такими людьми и впрямь было опасно связываться. Можно было нарваться на неприятности, как тот же Чжао Чжэнмин.
— Так что же, мы так и позволим ему смотреть на нас свысока? — не унимался Цинь Цзинь.
— Есть два варианта, — отрезал Цинь Цэнь. — Либо Зал Внутренних Дел отправит его на задание за пределы секты — там у нас появится шанс. Либо придётся ждать, когда секта откроет тайное царство для испытаний. Там можно будет разобраться с ним без лишних свидетелей, и никто ничего не скажет.
— Зал Внутренних Дел сейчас под контролем людей с пика Текучего Облака, — со вздохом признал Цинь Цзинь. — Мы, ученики стадии Конденсации Ци, там лишь на побегушках, у нас нет права выдавать задания. Похоже, придётся ждать открытия тайного царства. Пусть этот щенок пока порадуется жизни. Брат, ты ведь уверен, что займёшь первое место на турнире?
— Я укрепился на десятом уровне три года назад, — с холодной уверенностью ответил Цинь Цэнь. — Моя техника «Пурпурного Солнца» даёт мне огромное преимущество в силе, да и с артефактами высшего качества проблем быть не должно.
— Вот и отлично! — обрадовался Цинь Цзинь. — Тогда наш пик Пурпурного Облака снова будет править во внутренней секте!
• • •
Тем временем в обители Му Юньфэна на пике Текучего Облака собралась небольшая компания. Семь-восемь учеников внутренней секты, юноши и девушки, весело болтали. Лишь о Ван Чао, казалось, все благополучно забыли.
Му Юньфэн, прекрасный, как нефрит, был в центре внимания. Рядом с ним, молча попивая чай, сидела Чжоу Цинсюэ. Её красота была способна низвергать города, а на лице застыло выражение прирождённой холодной элегантности. Она была настоящей Снежной королевой, полностью соответствуя своему имени.
Спустя час одна из младших сестёр сказала:
— Я слышала от младшей сестры Чжао Сиюэ с пика Луань, что ученики с пика Цинъюнь на своих встречах играют в какую-то игру под названием «Истребление демонических культиваторов». Говорят, очень интересно, можно играть целый день.
Все с любопытством посмотрели на неё.
— А что это за игра?
— Я точно не знаю. Знаю только, что младший брат Ван Чао играл с ними. Может, позовём его, пусть расскажет?
В комнате повисла неловкая тишина.
— Младший брат Ван Чао в уединении, не будем его беспокоить, — поспешно сказал Му Юньфэн. — Как-нибудь в другой раз расспросим сестёр с пика Луань.
Все тут же с готовностью сменили тему, переключившись на обсуждение предстоящего турнира.