Глава 97. Горести Цинь Цзиня
Для обычных людей Новый год знаменовал собой начало чего-то нового, время надежд и свежих начинаний. Но для культиваторов, чей путь был бесконечен, а время измерялось эпохами, смена календарного года не значила ровным счётом ничего. Тренировки продолжались с неослабевающей интенсивностью.
И всё же, в первый день нового года Ян Линь счёл своим долгом навестить наставницу. Он пришёл в её обитель, произнёс несколько традиционных благопожеланий и почтительно поклонился. Су Лююнь, хоть и велела ему сосредоточиться на культивации и не отвлекаться на мирские праздники, с тёплой улыбкой приняла его поздравления и в качестве новогоднего подарка вручила ему бутылочку пилюль Концентрации Духа.
Вернувшись в свою обитель, Ян Линь с головой ушёл в привычную рутину. Практика «Искусства Очищения Божественного Сознания» давалась ему нелегко. Эта техника требовала колоссального умственного напряжения, и после каждого занятия он чувствовал себя совершенно опустошённым. Добавьте к этому бесконечные расчёты для формаций и кропотливую работу над графиками для талисманов, и станет понятно, почему его душевное состояние было на грани истощения. Он даже перестал навещать старших сестёр, которые обычно служили для него отдушиной. Каждый день он засыпал с гудящей головой и просыпался с чувством свинцовой усталости.
В один из таких дней, после очередного обеда, троица сидела в лавке. Вид у Ян Линя был совершенно измождённый.
— Братья, — протянул он, массируя виски. — А не сходить ли нам в горячие источники? В последнее время я так вымотался, нужно как-то развеяться. А то, боюсь, если какая-нибудь старшая сестра решит насильно обменяться со мной жизненной эссенцией, у меня даже сил сопротивляться не будет.
Ван Чао и Цао Чэнъюй обменялись презрительными взглядами, но при упоминании горячих источников их глаза загорелись. Идея была превосходной. Не сговариваясь, они тут же согласились. Вскоре все трое уже были у подножия пика Луань.
Выбрав один из уединённых бассейнов, они активировали защитную формацию, скинули одежду и с наслаждением погрузились в горячую, насыщенную духовной энергией воду. Тело мгновенно расслабилось, и все трое в унисон издали блаженный стон.
• • •
В это самое время в караульном помещении сектантского зверинца Цинь Цзинь с пика Пурпурного Облака принимал дела у своего предшественника, старшего брата Ли с пика Благовещего Облака.
Убедившись, что вокруг никого нет, Ли наклонился к нему.
— Младший брат Цинь, у меня к тебе есть одна просьба.
— Говорите, старший брат, — с любопытством ответил Цинь Цзинь.
— Не буду скрывать, — понизил голос Ли. — За время моего дежурства здесь… пропало больше тридцати духовных оленей. Все — почти двухсотлетние.
Цинь Цзинь остолбенел.
— Старший брат! Да вы совсем страх потеряли! Утащить трёх-пятерых — это я ещё понимаю. Но столько!
— Младший брат, — на лице Ли отразилась вселенская скорбь. — А ты поверишь, если я скажу, что я их не брал?
«Конечно, поверю! Чёрта с два!» — мысленно хмыкнул Цинь Цзинь, но вслух произнёс с самым сочувствующим видом:
— Разумеется, я верю старшему брату. Это, должно быть, дело рук тех учеников из внешней секты.
Ли скорбно кивнул.
— Я тоже так думаю. Я лично проверял формации, с ними всё в порядке. Но у меня нет никаких доказательств. Не знаю, кто это сделал. — Он сунул в руку Цинь Цзиня увесистый мешочек. — Младший брат, прошу тебя, не указывай недостачу в отчёте. Весной у оленей начнётся приплод, и поголовье быстро восстановится.
Отдавая эти деньги, Ли чувствовал, как его сердце обливается кровью. Какая чудовищная потеря!
Цинь Цзинь заглянул в мешочек. Сто двадцать духовных камней низкого качества! Немалая сумма. Похоже, этому Ли очень были нужны очки вклада за эту миссию, раз он готов был пойти на такие траты.
— Раз уж старший брат так просит, — с напускной неохотой произнёс он, — то, конечно, я помогу.
Вскоре все бумаги были подписаны, и ученические жетоны обоих запечатали отчёт о передаче поста. Цинь Цзинь был на седьмом небе от счастья — сто двадцать камней свалились на него прямо с неба! Ли тоже был рад. Хоть он и понёс убытки, зато избавился от огромной головной боли. Теперь, после официальной передачи, любые проблемы становились заботой его преемника.
• • •
Ян Линь и его друзья, разумеется, и не подозревали, что зверинец перешёл в ведение Цинь Цзиня. Их жизнь превратилась в настоящий курорт: каждый день после сытного обеда из мяса и супа они отправлялись в горячие источники, где проводили по полдня. Казалось, это была не культивация, а сплошной отпуск. Где же те трудности, о которых все так много говорили?
Впрочем, прогресс был налицо. Ван Чао уже стоял на пороге прорыва на девятый уровень.
Настало время очередной «зачистки». Троица, как обычно, встретилась ночью. Они уже действовали как слаженный механизм. Ян Линь привычно взломал формацию и остался на страже, а двое его подельников отправились «подбирать» оленей и кур с хвостом феникса.
На следующий день они уже наслаждались ароматным, наваристым куриным супом, приготовленным с добавлением различных духовных трав. Один глоток — и по телу разливалось приятное тепло. Мощный поток энергии вливался в их меридианы, стимулируя собственную силу. Казалось, энергия вот-вот вырвется наружу через поры, вымывая из тела все шлаки. Воистину, это был божественный нектар!
Так пролетели ещё три месяца. Троица настолько сработалась, что понимала друг друга без слов. Обед, суп, горячие источники — их распорядок дня был неизменен.
В один из дней, когда они только пришли в лавку, они увидели, что Ван Янь уже ждёт их. За последние три месяца она уже успела здесь освоиться. Поздоровавшись, все принялись за еду.
— Братья, вы отправляйтесь в источники, — сказал Ян Линь, закончив с обедом. — А я сегодня пас. Сестра Ван, может, зайдёшь ко мне в гости? В это время года в моей обители особенно красиво.
Ван Чао и Цао Чэнъюй, пробормотав под нос «скотина», удалились. А Ван Янь с радостью согласилась. Ей давно было любопытно посмотреть, как живёт её таинственный земляк.
Они летели недолго. Вскоре перед ними показалась Обитель у Лазурного Ручья. Войдя во двор, Ван Янь замерла. Огненно-красные цветы на деревьях, нежно-розовые лепестки персика, кристально чистый пруд, журчащий ручей, изящный бамбуковый домик и ковёр из разноцветных полевых цветов — всё это было пронизано едва уловимой, но ощутимой гармонией Дао.
— Старший брат, здесь так просто, но так красиво, — выдохнула она. — А я почему-то всегда представляла себе твою обитель как роскошный, сияющий золотом дворец.
Они сели под цветущим деревом. Ян Линь заварил чай. Солнечные лучи, пробиваясь сквозь листву, играли на их лицах. Через час, насладившись покоем, Ван Янь окинула взглядом заросший сорняками аптекарский сад. Не в силах выносить такой беспорядок, она принялась за прополку. Ян Линю, вздохнув, пришлось ей помогать.
Когда небо начало темнеть, Ван Янь засобиралась домой.
— Сестра Ван, ты так редко бываешь в гостях, — сказал Ян Линь. — Может, останешься на ночь?
Она кивнула. Весь вечер они провели во дворе, вместе практикуя «Искусство Управления Предметами». На ночь Ян Линь уступил ей свою комнату для тренировок, а сам устроился медитировать на втором этаже.
• • •
На рассвете Ван Янь I-free_dom вышла из комнаты. Ян Линь уже закончил свою утреннюю разминку и теперь отрабатывал базовые заклинания.
— Старший брат, почему ты тренируешь такие простые техники? — с любопытством спросила она. — Мой наставник говорил, что от них мало толку, и не советовал тратить на них много времени.
— Во всём, что существует, есть свой смысл, — ответил Ян Линь. — Эти техники подходят мне. У каждого свой путь, сестра Ван. Тебе не нужно обращать на это внимание. Просто выбери то, что подходит тебе, и совершенствуйся в этом.
Ван Янь кивнула и принялась отрабатывать своё собственное искусство — «Технику Водного Элемента». Она могла создавать перед собой огромный водяной щит, ослабляющий атаки противника, или же заключать врага в водяную тюрьму. Щит также можно было разделить на сотни мощных водяных стрел. Это было универсальное заклинание, хотя и не слишком сильное в атаке. Однако у реки или озера, где не нужно было тратить много сил на создание воды, оно было невероятно эффективно.
Ближе к полудню они отправились в лавку Тана. Ван Чао и Цао Чэнъюй, увидев их вместе, снова пробормотали «скотина».
После обеда Ван Янь вернулась во внешнюю секту, а троица отправилась отмокать в источниках.
Спустя неделю они провели очередную, на этот раз последнюю в этом году, «зачистку». Таскаться по мелочам им надоело, да и риск был велик. Поэтому они решили взять сразу много. Девяносто восемь оленей и больше сотни кур — этого должно было хватить на целый год. Правда, пришлось брать и молодых, стосемидесятилетних.
• • •
А в это время в зверинце разворачивалась настоящая трагедия. Первые три месяца Цинь Цзинь наслаждался жизнью. Раз в месяц он «списывал» одного оленя или курицу, и всё было прекрасно. Но потом начались проблемы. Его срок дежурства подходил к концу, и он решил провести инвентаризацию. Каково же было его изумление, когда он обнаружил, что все стовосьмидесятилетние олени исчезли!
Он-то «подобрал» всего двух-трёх! Внезапно он в полной мере осознал всю глубину страданий своего предшественника, старшего брата Ли. Он тайно навёл справки, но ничего не узнал. Он хотел было сунуться в Павильон Всеобщей Связи и выяснить, не продавал ли кто в последнее время оленьи материалы, но его, простого ученика стадии Конденсации Ци, там бы и слушать не стали. Это была конфиденциальная информация. Поднять шум означало привлечь внимание секты, и тогда наказания было бы не избежать.
Срок его дежурства истекал, а тут — новая напасть! Пропало ещё почти сто оленей и больше сотни кур!
Душа его ушла в пятки. Такую недостачу ему было нечем покрыть! В панике он подал прошение о продлении своего дежурства, немедленно заменил всех учеников внешней секты и начал лично патрулировать территорию днём и ночью.
Прошло два месяца. Кражи прекратились. Цинь Цзинь был уверен: воры были среди той, прошлой смены. «Только попадитесь мне!» — скрипел он зубами, с подозрением глядя на каждого нового подчинённого.
Но главная проблема оставалась. Как сдавать пост в следующем году? Похоже, ему, как и старшему брату Ли, придётся раскошелиться на очень, очень большую взятку.