Глава 96. И снова год позади
Незаметно подкралось время малого сектантского состязания — самого шумного и ожидаемого события в году. Вся секта ожила, наполнившись гулом голосов и предвкушением грядущего зрелища. Ян Линь, разумеется, не мог оставаться в стороне от такого события. Ранним утром он покинул свою уединённую обитель и, встретившись с друзьями, отправился во внешнюю секту, чтобы присоединиться к толпе зрителей.
В этом году Цзян Цзичуань решил не участвовать, а вот У Юйцзин решил попытать счастья. Удача, впрочем, ему не улыбнулась. Несмотря на оглушительные крики поддержки «Старший брат У, ты победишь!», он потерпел сокрушительное поражение в бою с учеником десятого уровня Конденсации Ци и понуро вернулся в их небольшой лагерь. Никто, впрочем, и не думал над ним смеяться. Проиграть противнику, который на два уровня выше тебя — дело обычное.
Больше знакомых среди участников не было, поэтому, когда предварительные бои закончились, Ян Линь попрощался с друзьями из внешней секты и направился в зону для учеников внутренней секты, чтобы пообщаться со своими.
Увидев Ян Линя и Цао Чэнъюя, Се Тинъюй тут же радостно помахал им рукой.
— Младший брат Ян, скоро снова Новый год! Соберёмся у меня в обители, сыграем в «Истребление демонических культиваторов»?
При этих словах все оживились.
— Старший брат, — надула губки Лю Лошуй, — я слышала, в прошлый раз вы рассказывали какую-то интересную историю! А я была в уединении и всё пропустила! Давайте лучше послушаем историю!
— Встретиться-то мы обязательно встретимся, — примирительно сказал Се Тинъюй. — А вот что будем делать, решим потом. После Нового года всё равно придётся снова браться за сектантские задания, зарабатывать очки вклада.
— А разве вам, ученикам внутренней секты, их не хватает? — удивился Ян Линь.
— Младший брат Ян, — вздохнул Хэ Цзюньфэн, — нам же нужно обменивать их на новые техники, заклинания, пилюли… Да и на артефакты с формациями тоже. К тому же, каждый из нас обязан выполнять как минимум одно сектантское задание в год.
— И какие задания вы планируете брать? — поинтересовался Ян Линь.
— В этом году я охранял духовную шахту. Очков вклада много, но уж больно хлопотно. В следующем году думаю взять что-нибудь внутри секты, чтобы спокойно потренироваться. Нужно прорваться на десятый уровень до большого сектантского турнира и показать себя.
— Старший брат Хэ, отправляйся в зверинец! — посоветовал Ли Сюй. — Это самое спокойное место. Всю работу делают ученики внешней секты, а ты просто сидишь и медитируешь. Считай, просто меняешь место для тренировок.
Ян Линь и Цао Чэнъюй обменялись быстрыми, полными паники взглядами.
— Мне кажется, старшему брату Хэ лучше пойти в Зал Правопорядка, — поспешно вмешался Ян Линь. — В секте сейчас спокойно, дел мало. Старший брат Цао, порекомендуй его.
Цао Чэнъюй тут же подхватил:
— Брат Хэ, послушай меня, зверинец — место не для тебя. Смотри, на арене уже начинаются бои за распределение постов. Это место наверняка заберут себе ученики с тех трёх пиков. А в Зале Правопорядка — красота! Раз в месяц вышел на патрулирование — и свободен.
Ян Линь бросил взгляд вправо. Там сидели ученики с пика Текучего Облака. Ван Чао, как всегда, развалился на последнем ряду, а впереди сидели Му Юньфэн и Чжоу Цинсюэ. Эта девушка была настоящим цветком своего пика — даже со спины её фигура была пленительной.
Ещё правее, в окружении восторженных поклонников, расположилось целое созвездие красавиц — восемь учениц с пика Луань. Хуан Саньнян и Наньгун Сяо сидели чуть позади них. Заметив взгляд Ян Линя, они улыбнулись, и он в ответ скорчил забавную рожицу. Девушки тихо хихикнули, прикрыв рты ладошками. Сидевшая прямо перед ними ученица, почувствовав его взгляд, обернулась и увидела его гримасу. Её миловидное личико мгновенно стало холодным, и она, нахмурившись, отвернулась.
• • •
Сумерки сгущались. Последние бои закончились, и ещё один год, полный шума и суеты, подошёл к концу. Ученики, разбившись на небольшие группы, начали расходиться. Ян Линь подошёл к выходу, чтобы попрощаться со своими друзьями из внешней айfree_dom секты. Среди них были и Ван Янь, и Сунь Цянь. Последний уже успел познакомиться со всеми на одной из лекций в Зале Передачи Учений, но теперь, когда он по-настоящему ступил на путь совершенствования, Ян Линь счёл своим долгом представить его всем ещё раз. Сунь Цянь почтительно поклонился каждому, закладывая основы для будущих связей во внешней секте.
Ученики внутренней секты тоже начали собираться. Ян Линь присоединился к группе со своего пика Цинъюнь, на прощание помахав рукой Ван Янь.
Добравшись до площади внутренней секты, все раскланялись и разошлись по своим обителям. А троица заговорщиков, сделав небольшой крюк, снова встретилась в лавке лавочника Тана.
Уплетая ломтики сырого мяса, Цао Чэнъюй задумчиво произнёс:
— Младший брат Тан, каждый день одно и то же… уже немного приелось. Неужели, кроме сырого и жареного мяса, больше ничего нет?
Вот уж воистину, такова человеческая натура! Раньше, когда у них был только один вариант, никто и не думал жаловаться. А теперь, когда появился выбор, им уже стало скучно.
Лавочник Тан хитро подмигнул.
— Старшие братья, моя культивация выросла, и теперь я могу лучше контролировать огонь и удерживать духовную энергию в ингредиентах. В следующий раз, когда вы пойдёте «подбирать» оленей, можете заодно подобрать несколько кур с хвостом феникса, которые от долгой жизни решили покончить с собой. Я тут недавно изобрёл один рецепт супа. Если сварить их с разными духовными травами…
Он сделал многозначительную паузу.
— Вы сможете есть мясо и запивать его наваристым бульоном. А куриный суп — это лучшее средство для укрепления тела. Вашей культивации это пойдёт только на пользу.
Глаза Ян Линя загорелись.
— Слово-то какое хорошее — «подобрать»! Как я раньше не додумался! Братья, в следующем месяце не забудьте подобрать побольше кур!
Веко Цао Чэнъюя нервно дёрнулось. Он посмотрел на Ян Линя, потом на лавочника Тана. Да как можно быть таким бесстыжим, чтобы называть воровство «подбиранием»? Почему бы тебе не пойти и не «подобрать» что-нибудь из обители прародителя? Этот Тан с виду такой простодушный толстяк, а туда же! Сам-то он, Цао Чэнъюй, и его друг Ван Чао были честными учениками внутренней секты! А теперь, всего за год общения с этим проходимцем, они из сотрудников Зала Правопорядка превратились в вульгарных похитителей кур! Воистину, с кем поведёшься, от того и наберёшься. И надо же, сестра Е считает этого прохвоста благородным мужем! Тьфу!
• • •
Приближался конец года. Се Тинъюй разослал всем приглашения на небольшую вечеринку в своей обители. Все, разумеется, с радостью согласились. В последний день уходящего года, после полудня, гости начали понемногу собираться.
Ян Линь, Ван Чао и Цао Чэнъюй, которым нужно было сначала как следует подкрепиться, пришли последними. Каково же было их удивление, когда они увидели в компании двух незнакомых красавиц. Обе были ослепительно хороши собой, с точёными фигурками, и весело болтали с Хуан Саньнян и остальными, словно были давними подругами.
Когда все были в сборе, Се Тинъюй представил их. Это были Чжао Сиюэ и Чжоу Мэнъяо с пика Луань. Теперь понятно, почему они так легко нашли общий язык с остальными девушками. «Наверняка эти имена они получили уже после вступления в секту, — подумал Ян Линь. — Как Мао Я из моей деревни. Не будет же она всю жизнь зваться «Волосатой Девчонкой»».
— Се Тинъюй влюблён в младшую сестру Чжоу Мэнъяо, — громким шёпотом сообщил Цао Чэнъюй Ян Линю. — Только признаться боится. Вечно зовёт её на совместные задания. Так жалко на него смотреть.
Этот болван говорил слишком громко. А в комнате, полной культиваторов с их обострённым слухом, его слова прозвучали, как удар грома. Все, кто был поближе, тут же опустили головы, давясь от смеха. Се Тинъюй и Чжоу Мэнъяо залились краской и, вскочив, принялись суетливо разливать всем чай.
Атмосфера была весёлой и непринуждённой. Все делились новостями и забавными случаями, произошедшими за год. Разговор зашёл о заданиях на следующий год.
— Братья и сёстры, — неожиданно произнесла Хуан Саньнян, — я тут подумала, а не пойти ли мне в следующем году в зверинец? Кто-нибудь хочет составить компанию?
Ян Линь и Ван Чао, как раз поднёсшие к губам чашки с чаем, услышав это, не сдержались и фонтаном выплюнули всё обратно.
— Сестра, — откашлявшись, поспешно сказал Ян Линь. — Зверинец — не лучшее место. Его наверняка уже поделили между собой те три пика. Если ты сунешься туда, то только наживёшь себе врагов. Выбери что-нибудь другое.
— Вот именно, сестра! — подхватил Цао Чэнъюй. — Пойдёмте лучше все в Зал Правопорядка! Я вас устрою!
— Правда? — с сомнением переспросила Хуан Саньнян. — Ну, тогда спасибо, старший брат Цао. Пожалуй, так и сделаю.
Они ещё около часа пили чай и болтали.
— Младший брат Цао, — сказал наконец Се Тинъюй. — Доставай всё. Пора играть!
— Старший брат, я хотела послушать историю! — обиженно протянула Лю Лошуй.
— Сестрица, многие уже её слышали. Давай сегодня не будем, — мягко уговорил её Се Тинъюй.
— Ну ладно, — надулась она. — Потом попрошу сестёр мне пересказать.
Все принялись сдвигать столы, готовясь к игре. Две новые девушки, никогда не видевшие ничего подобного, растерянно смотрели на происходящее.
— Двенадцать игроков в «Истребление демонических культиваторов»! — объявил Ян Линь, снова взяв на себя роль ведущего. — Так, девушки, рассаживаемся. Нужно сесть вперемешку с парнями. Старший брат Се, садись рядом со старшей сестрой Чжоу.
Се Тинъюй бросил на Ян Линя благодарный взгляд и смущённо пристроился рядом с Чжоу Мэнъяо.
— Не волнуйтесь, сестрицы, — подбодрила новеньких Хуан Саньнян. — Просто слушайте ведущего. С первого раза всё поймёте.
— Итак, наступает ночь. Все закрывают глаза и отключают духовное чутьё…
Играли они не в первый раз и быстро вошли в раж. Новенькие тоже быстро втянулись и веселились от души. У Юн, который в этот раз был наблюдателем, смеялся до слёз. После первой же партии девушки всё поняли. «Так вот как вы развлекаетесь на пике Цинъюнь?» — читалось в их удивлённых взглядах.
Веселье было в самом разгаре. Взрывы смеха то и дело сотрясали стены обители. Весь год, посвящённый изнурительным тренировкам, словно сжался до этого одного вечера, наполненного беззаботным весельем. Когда часы пробили полночь, старый год окончательно уступил место новому.