Глава 85. Пропавшие ученики
С тех пор как его кошель приятно отяжелел от звона духовных камней, Ян Линь позволил себе настоящую роскошь. Он значительно увеличил количество духовной энергии, направляемой на укрепление своего тела, и завёл новую привычку: дважды в день он обедал в небольшой лавке, и каждый раз заказывал по две порции драгоценного духовного мяса.
Результаты не заставили себя ждать — его физическая сила росла с каждым днём. Однако и цена у такого удовольствия была немаленькой. Каждый день из его сумки утекало больше десяти духовных камней, и эта сумма приводила в ужас даже самого владельца заведения.
Хозяин, которого все звали просто лавочник Тан, был человеком рачительным и экономным. Каждый раз, когда он готовил для Ян Линя очередной заказ, его сердце обливалось кровью, словно тот тратил не свои, а его кровно заработанные камни.
В один из дней он не выдержал.
— Старший брат, — с болью в голосе обратился он к Ян Линю, — за последние четыре месяца ты оставил в моей лавке почти полторы тысячи духовных камней! На эти деньги можно было бы купить два артефакта высшего качества! Тебе нужно быть экономнее, право слово.
Ян Линь на мгновение задумался. В словах лавочника была доля истины.
— Младший брат, — спросил он, — а ты берёшься за готовку духовного мяса на заказ?
Глаза лавочника Тана тут же загорелись.
— Старший брат хочет, чтобы я приготовил для него мясо духовного зверя? Конечно! Для вас — совершенно бесплатно!
Ян Линь лукаво огляделся по сторонам, словно заговорщик, и, убедившись, что они одни, достал из сумки для хранения большую деревянную шкатулку.
— Младший брат, взгляни. Сколько будет стоить приготовить вот этого духовного оленя?
• • •
Лавочник Тан осторожно приоткрыл крышку. Увиденное заставило его замереть. Он долго, не веря своим глазам, разглядывал содержимое, а затем в панике захлопнул шкатулку и испуганно огляделся.
— Старший брат, — прошептал он, понизив голос до едва слышного шёпота, — да это же мясной олень из сектантского зверинца! Я их знаю. Их специально разводят и кастрируют, чтобы мясо было нежным и сочным. В нём много чистой, но мягкой духовной энергии, которая усваивается без медитации, хотя и не помогает в прорыве на следующий уровень.
Он сделал паузу, чтобы перевести дух.
— Но среди культиваторов мало кто тратится на духовную пищу, поэтому спрос на них невелик. Их просто продолжают растить, год за годом. Судя по размеру и ауре, этому оленю не меньше ста восьмидесяти лет! Блюда из такого мяса стоят баснословных денег, мало кто может себе это позволить. В моей лавке я никогда не готовил оленей старше пяти лет!
Ян Линь был поражён. Так вот оно что! Старые ученики без зазрения совести растаскивали имущество секты.
— Младший брат, так сколько будет стоить приготовить его?
Лицо лавочника Тана исказила гримаса страха.
— Старший брат, это же собственность секты! Если нас поймают, то накажут!
— Расслабься, — небрежно отмахнулся Ян Линь. — Если ты никому не скажешь, кто узнает? К тому же, подумай сам. Тебе когда-нибудь доводилось готовить духовное мясо такого высокого качества? Представь, какую пользу это принесёт твоему кулинарному искусству и твоей собственной культивации! А если тебе понравится… — он сделал многозначительную паузу, — я могу приносить тебе по такому оленю каждые несколько дней.
В душе лавочника Тана развернулась настоящая битва. С одной стороны был страх перед наказанием, с другой — искушение, перед которым было почти невозможно устоять. После мучительных раздумий он наконец принял решение.
— Старший брат, — твёрдо сказал он, — я всего лишь помогаю людям готовить духовное мясо. И я понятия не имею, что это за «сектантский олень».
Ян Линь хлопнул себя по бедру.
— Вот именно, младший брат! Откуда нам, простым ученикам, знать такие тонкости!
— Старший брат, — продолжил лавочник, в глазах которого уже плясали огоньки азарта, — у такого старого оленя ценно всё: кровь, шкура, рога, кости, сухожилия. Всё это вместе можно продать больше чем за двадцать духовных камней!
— У тебя есть, кому всё это сбыть?
— Конечно! Я постоянно имею дело с мясом, у меня есть выходы. В Павильоне Всеобщей Связи во внешней секте такое заберут с руками.
— Прекрасно! — воскликнул Ян Линь. — Тогда все материалы твои. От тебя требуется лишь готовить для меня мясо.
Лавочник попытался было отказаться из вежливости, но Ян Линь был непреклонен. Теперь они были повязаны одной цепью, и соскочить с этого поезда уже не получится.
— Тогда так, — подытожил Ян Линь. — Завтра к полудню приготовь этого оленя. Сделай порций на двенадцать человек, по три на каждого. Я хочу угостить друзей.
• • •
Вернувшись в обитель, Ян Линь достал талисманы для связи и начал рассылать сообщения.
— Сяо Го’эр, позови Сяо Тао’эр и приходите завтра к полудню в лавку лавочника Тана на площади. Будем обедать.
— Старшая сестра, прошли месяцы, а младший брат так по вам соскучился. Ваша прекрасная улыбка то и дело возникает в моих мыслях. Не откажете ли вы в любезности встретиться завтра в полдень в лавке лавочника Тана?
Это сообщение он отправил трём разным девушкам, не меняя ни слова.
На следующий день, после утренней тренировки и практики заклинаний, он отправился в лавку. Хозяин уже вовсю хлопотал на кухне. Ян Линь поздоровался и сел за столик в ожидании.
Вскоре начали собираться гости. Лю Лошуй была в уединении, а две другие старшие сестры ещё не вернулись с задания. Все тепло приветствовали друг друга.
Хуан Саньнян с места в карьер принялась его отчитывать:
— Младший брат, ты опять за своё? Опять тратишься на духовную пищу?
Наньгун Сяо, как всегда прекрасная и утончённая, мягко добавила:
— Старший брат, мы могли бы просто посидеть за чашкой чая в твоей обители. Зачем такие расходы?
Остальные тоже присоединились к уговорам.
— Младший брат, — сказал Се Тинъюй, — я слышал, на вашей последней встрече ты рассказывал интересную историю. Жаль, я был на задании и всё пропустил. Может, пойдём сегодня ко мне? Не стоит так тратиться.
Ян Линь успокоил всех и сдвинул несколько столов вместе.
— Прошу, садитесь. Мы все так заняты своей культивацией, что редко удаётся вот так собраться. А сегодня есть особый повод. Мне исполняется семнадцать лет, и я хотел отпраздновать это вместе с вами.
Тут же со всех сторон посыпались поздравления, и все расселись, оживлённо болтая. Хозяин был слишком занят, и роль хозяйки за столом снова взяла на себя Сяо Тао’эр, разливая всем чай.
— Старший брат, ты очень плохо выглядишь, — заметила Наньгун Сяо. — С твоей практикой всё в порядке?
— Всё хорошо, — с улыбкой ответил Ян Линь. — Просто в последнее время я слишком увлёкся изучением формаций и талисманов, вот и переутомил своё духовное чутьё.
— Младший брат, нельзя так торопиться, — посоветовала Е Муюнь. — Это нужно изучать постепенно.
— Старший брат, я тоже немного разбираюсь в формациях, — сказала Наньгун Сяо. — Можем как-нибудь обсудить это.
— С радостью! — обрадовался Ян Линь. — Обязательно обсудим. — Он повернулся к Цао Чэнъюю. — Старший брат Цао, чем ты так занят в последнее время? Совсем перестал заходить в гости.
Цао Чэнъюй помрачнел.
— Эх, не говори. В секте пропало несколько учеников, вот и ищем теперь.
— Кто пропал? — с любопытством спросили все.
— Чжао Чжэнмин с пика Благовещего Облака и ещё пятеро учеников внешней секты, — ответил Цао Чэнъюй. — Неизвестно, когда именно они исчезли. Просто не явились на свои посты, вот и подали рапорт. Теперь Зал Правопорядка с ног сбился.
— Может, они просто покинули секту? — прозвучало предположение.
— В том-то и дело, что записей о выходе нет. Они просто испарились. Последний раз Чжао Чжэнмина видели четыре месяца назад.
Ян Линь, сохраняя невозмутимое выражение лица, спросил:
— Может, в секту пробрались демонические культиваторы? И, кстати, старший брат Цао, а ты, оказывается, служишь в Зале Правопорядка? Раньше не знал.
— Младший брат Ян, — усмехнулся Се Тинъюй, — ты, похоже, переиграл в своё «Истребление демонических культиваторов». Секту охраняет сам прародитель ступени Зарождающейся Души. Как сюда может пробраться демонический культиватор?
— Мы опросили всех стражников у врат, — продолжил Цао Чэнъюй. — Никто не выходил. Это очень странно. Ещё пара дней поисков, и, думаю, это дело закроют.
«Конечно, закроют, — подумал Ян Линь. — Если выяснится, что люди пропали, а у стражников нет записей, то накажут именно их. Поэтому они будут до последнего твердить, что ничего не видели и не знают».
• • •
Вскоре на стол подали угощение. Сначала принесли ароматную духовную кашу, а затем каждому поставили по три порции мяса, накрытые изящными крышками. Ян Линь пригласил к столу и лавочника Тана. Тот сначала отказывался, но, услышав, что у Ян Линя день рождения, с радостью присоединился, поздравив именинника.
Гости ахнули. Такое пиршество должно было стоить не меньше сотни духовных камней. Многие втайне качали головой, осуждая такую расточительность.
Но стоило им попробовать первый кусочек стовосьмидесятилетнего духовного оленя, как все сомнения улетучились. Такого они ещё не пробовали. Энергия, заключённая в этом мясе, была несравнима с тем, что им доводилось есть раньше. Она впитывалась в тело мгновенно, не требуя медитации для усвоения.
Мясо было невероятно нежным и таяло во рту, оставляя удивительное послевкусие. Гости перестали качать головами и принялись медленно, с наслаждением есть, ощущая, как тёплые потоки чистой энергии растекаются по их меридианам.
Чаша духовной каши после мяса мгновенно сняла жирность, наполнив тело ещё одной волной чистой духовной силы. Закончив трапезу, все, не сговариваясь, прикрыли глаза, погрузившись в короткую медитацию. На их лицах было выражение чистого блаженства. Один такой обед мог заменить восемь дней изнурительных тренировок.
После еды они ещё около часа пили чай и беседовали. Но время для культиватора С в о б о д н ы й_м и р_р а н о б э — бесценный ресурс, и вскоре гости начали прощаться. Ян Линь обменялся со всеми контактами для связи.
— Старший брат, ты сегодня слишком потратился, — на прощание сказала Наньгун Сяо. — Мы, культиваторы, должны разумно использовать свои ресурсы.
— Ты права, старшая сестра, — кивнул Ян Линь. — Кстати, как твои успехи в Зале Алхимии? Я зайду к тебе через некоторое время.
— Помогаю старшим на ступени Заложения Фундамента, — ответила она. — Сортирую травы, чищу печи.
— Старшая сестра Е, — обратился Ян Линь к Е Муюнь, — я скоро зайду к тебе в Зал Формаций. Хочу попробовать сделать несколько простых массивов.
Лишь Цао Чэнъюй выглядел удручённым.
— Вы возвращайтесь, — со вздохом сказал он. — А мне ещё нужно побродить по внешней секте, поискать этого проклятого Чжао Чжэнмина.