Глава 81. Новая засада
За какие-то двадцать вдохов он оборвал пять жизней. Этот молниеносный, жестокий танец смерти истощил почти половину его духовной силы, и сейчас буря в его душе никак не хотела униматься. Сердце колотилось о рёбра, словно пойманная птица, а в ушах всё ещё стоял звон от столкновения клинков.
Он сделал глубокий, судорожный вдох, пытаясь успокоить разбушевавшийся адреналин. Воздух был густым и тяжёлым, пропитанным слабым, но отчётливым металлическим запахом свежей крови. Нужно было взять себя в руки, и как можно скорее. Ян Линь заставил себя сосредоточиться, отбросив шок и смятение. Он выжил. А это означало, что теперь пришло время собирать трофеи.
Давление схлынуло, оставив после себя лишь холодную, расчётливую ясность. В прошлой жизни, во время охоты, он видел сцены и похуже. Это была простая, первобытная истина выживания: либо ты, либо тебя. Не убей он их, и сейчас эти пятеро потрошили бы его сумку, деля его скудные пожитки. Мысль об этом окончательно развеяла остатки сомнений.
Словно заводной механизм, он принялся за дело. Каждое движение было выверенным и быстрым. Он срывал с остывающих тел сумки для хранения, забирал оружие, не брезговал ничем, что хотя бы отдалённо напоминало магический артефакт.
• • •
Его добыча была внушительной: три лёгких летающих меча, тяжёлый боевой молот, изящный метательный нож и прочный щит. Кроме того, ему досталось несколько комплектов защитных доспехов и восемь сумок для хранения, в которые он даже не успел заглянуть.
Связав всё это в один большой, неуклюжий узел, он приторочил его к поясу. Затем, не тратя ни секунды, он выпустил пять огненных шаров. Языки пламени жадно вцепились в тела, и вскоре воздух наполнился треском и запахом гари. Чтобы окончательно замести следы, он наугад метнул в разные стороны несколько «Пламенных взрывов». Грохот разрывов прокатился по лесу, поднимая тучи земли и опавших листьев, превращая место недавней бойни в хаотичное месиво. Удостоверившись, что ничего не упустил, Ян Линь сорвался с места и стремительно помчался на северо-запад.
Он не осмелился лететь на мече. В лесу его «Лесная поступь» была не только быстрее, но и гораздо незаметнее. Пробежав без остановки почти сотню километров, он почувствовал, как тело начинает сдавать. И физические силы, и духовная энергия были на исходе, требуя немедленного восполнения.
Найдя небольшую, скрытую от посторонних глаз поляну, он прислонился спиной к стволу могучего дерева. Тщательно осмотревшись и убедившись в отсутствии опасностей, он достал из сумки пилюлю Восстановления Ци и, проглотив её, погрузился в медитацию.
Пилюля Восстановления Ци действовала не так, как пилюля Концентрации Ци. Последняя, созданная из редких духовных трав, давала практикующему чистую, концентрированную энергию для тренировок. Пилюля Восстановления же работала иначе. Она не давала мгновенного притока сил, а лишь медленно, постепенно восполняла затраченную духовную энергию, действуя скорее как катализатор для естественных процессов регенерации. Процесс можно было ускорить медитацией, и в этом её функция была сродни кислородному баллону для аквалангиста из его прошлой жизни — не основной источник, но жизненно важная поддержка.
• • •
Спустя час медитации его духовная энергия полностью восстановилась. Он достал из сумки порцию духовной пищи, которую хранил про запас, и неспешно съел её. Всего два часа прошло с момента последнего приёма пищи, так что голод его не мучил. Ещё четверть часа он потратил на то, чтобы размять затёкшие мышцы и окончательно привести себя в боевую готовность.
И вот, наконец, настал самый волнующий момент. Сгорая от нетерпения, он вытащил захваченные сумки. Сумки для хранения, принадлежавшие культиваторам ниже ступени Золотого Ядра, не имели никаких защитных печатей. После смерти владельца они становились бесхозным имуществом, открыть которое мог кто угодно.
Содержимое оказалось настоящим хаосом. Внутри вперемешку валялись пилюли, лекарственные травы, различные материалы, нефритовые таблички и куча всякого личного хлама. Было очевидно, что эти разбойники промышляли грабежом уже давно и не слишком заботились о порядке в своих вещах.
Ян Линь методично принялся за сортировку. Весь личный мусор — старую одежду, безделушки, письма — он безжалостно сжёг. Духовные камни он собрал в одну отдельную сумку. Пилюли сложил вместе. Незнакомые ему травы и материалы, в которых он не разбирался, отправились в другую сумку.
Он бегло просмотрел и нефритовые таблички. Среди них нашлись несколько техник владения мечом, пара стандартных методов культивации, описания некоторых заклинаний, справочник по духовным растениям и даже несколько кулинарных рецептов. Бесполезное он уничтожил, а ценное сложил в ещё одну сумку.
Все магические артефакты он переложил в свою собственную сумку, разместив их в привычных местах, чтобы можно было достать в любой момент, не глядя.
Разбойники оказались на удивление бедны. Если сложить всё вместе, у них набралось чуть больше восьмисот духовных камней низкого качества. Основную ценность представляли материалы, артефакты и пилюли.
Что ж, по крайней мере, он с лихвой окупил все свои недавние расходы. В его голове промелькнула циничная мысль: «А ведь убийства и грабежи — действительно самый быстрый способ разбогатеть».
• • •
Таскать на поясе четыре-пять сумок было бы слишком вызывающе. Он сменил свою ученическую форму секты на простую одежду, повесил по одной сумке слева и справа, а остальные туго связал и спрятал под одеждой. Сейчас было не время их изучать.
Пустые сумки он тоже сохранил — каждая стоила целых двенадцать духовных камней. Несколько «Водяных стрел» смыли его следы на поляне, после чего он, наконец, вскочил на летающий меч и продолжил свой путь домой.
Тем временем, на вершине горы у ущелья Уся, всего в двухстах километрах от секты, отдыхала группа людей. Это был Чжао Чжэнмин и пятеро учеников внешней секты.
Один из них, младший брат Ван, обратился к Чжао Чжэнмину:
— Старший брат Чжао, если верить расчётам, Ян Линь должен возвращаться сегодня. А это место — единственная дорога, ведущая обратно в секту.
Чжао Чжэнмин повернул голову к молчаливому мужчине средних лет с холодным, неприятным лицом, который стоял на краю обрыва и всматривался в даль.
— Младший брат У, будь начеку. Время уже подходит.
Младший брат У ничего не ответил. Он лишь сконцентрировал духовную силу в глазах, и его взгляд, острый, как у хищной птицы, впился в горизонт.
• • •
После первой засады Ян Линь стал невероятно осторожен. Он постоянно сканировал окрестности, летел неторопливо, и каждый час приземлялся, чтобы восстановить силы и проверить обстановку.
Когда впереди показались очертания горного хребта Уся, он немного расслабился. До секты оставалось всего двести километров.
В этот самый момент зрачки младшего брата У на вершине горы резко сузились.
— Идёт, — коротко бросил он.
Вся группа мгновенно вскочила на ноги и подбежала к краю обрыва.
— В двадцати пяти километрах от нас. Пурпурно-красное сияние меча, — уточнил У.
Все посмотрели в указанном направлении. И действительно, вдали виднелась крошечная точка света. Их дух немедленно воспрял.
— Немедленно отступаем на два с половиной километра! — приказал Чжао Чжэнмин. — Затаите дыхание, прячьтесь! Как только он пересечёт реку, окружаем!
• • •
Ян Линь летел вперёд. Прямо по курсу раскинулась долина Золотой реки. Здесь ему предстояло пересечь её. Можно было, конечно, лететь и вдоль берега, но это был бы слишком длинный крюк. Внизу бурлил мутный, яростный поток. Влажные испарения, поднимавшиеся от воды, и оглушительный рёв течения создавали огромное давление на любого культиватора стадии Конденсации Ци.
Он быстро пересёк реку и пролетел над противоположным хребтом. Контроль над полётом на его уровне всё ещё оставлял желать лучшего. Лететь слишком высоко означало тратить огромное количество духовной энергии, поэтому, миновав вершину, он начал плавно снижаться вдоль склона.
Как только он опустился до середины горы, слева от него сверкнула алая вспышка! Сердце Ян Линя ухнуло в пятки — он понял, что это внезапная атака.
В небе он был слишком уязвимой мишенью. Не раздумывая ни секунды, он камнем ринулся вниз, в густые заросли на склоне. Коснувшись земли, С в о б о д н ы й м и р р а н о б э он тут же активировал «Лесную поступь» и помчался на север, мысленно проклиная всё на свете: «Чёрт! Опять?!»
Нападавший немедленно последовал за ним. Ян Линь, оглянувшись, увидел культиватора восьмого уровня Конденсации Ци в простой одежде.
Но он прекрасно понимал — одиночка не стал бы устраивать такую засаду. Впереди его наверняка ждал капкан. Нельзя было бежать дальше.
Мгновенно приняв решение, Ян Линь резко развернулся и бросился навстречу преследователю. Тот явно не ожидал такого манёвра. Он спешно убрал летающий меч, приземлился и выпустил в сторону Ян Линя три алых луча энергии клинка.
Именно в этот момент духовное чутьё Ян Линя уловило ещё пятерых, стремительно приближающихся спереди. Они были уже меньше чем в полукилометре.
• • •
Используя непредсказуемые движения «Лесной поступи», Ян Линь увернулся от атак. Его правая рука метнула вперёд три «Пламенных взрыва». Противник, оставаясь на месте, ответил тремя новыми лучами клинка. Заклинания столкнулись в воздухе. Взрывы были не слишком мощными, но их хватило, чтобы поднять в воздух тучу листьев и спугнуть десятки птиц, создав короткий миг хаоса.
Воспользовавшись этим замешательством, Ян Линь вырвался из зоны взрывной волны. Сократив дистанцию до пятнадцати метров, он, не целясь, выбросил вперёд ещё один «Пламенный взрыв».
На таком близком расстоянии, с учётом скорости его рывка и скорости самого заклинания, увернуться было невозможно. И хотя «Пламенный взрыв» был слабой техникой, принимать удар в лоб было бы глупо.
Вокруг тела преследователя вспыхнул защитный барьер. Он выставил перед собой меч, принимая удар на него. Заклинание взорвалось, полностью уничтожив духовную защиту, но сам культиватор не пострадал.
Но это и не требовалось. В следующее мгновение Ян Линь уже был перед ним.
Его левая ладонь мертвой хваткой вцепилась в запястье противника, державшее меч. Правая рука схватила его за затылок и с силой дёрнула на себя. Одновременно с этим правое колено Ян Линя, в которое он вложил всю свою силу и вес, врезалось ему в живот, точно в область даньтяня.
Волна духовной энергии ураганом взорвалась наружу, сметая всё в радиусе пяти метров. Тело культиватора мгновенно обмякло, а в его глазах погас свет.
Именно в этот момент подоспели остальные пятеро.
— Ян Линь, отпусти младшего брата У! — прогремел яростный голос Чжао Чжэнмина.
Ян Линь обернулся. Каково же было его удивление, когда он увидел Чжао Чжэнмина. Тот был одет в простую одежду, а не в форму секты. Рядом с ним стояли трое мужчин и одна женщина. А замыкал группу тот самый ученик пятого уровня, который регистрировал его уход из секты. В голове Ян Линя мгновенно всё прояснилось.
Подняв едва дышащего младшего брата У, он спросил:
— Старший брат Чжао, что всё это значит?
Лицо Чжао Чжэнмина было искажено холодной яростью.
— Ян Линь, отпусти его. Отдай свою сумку и уничтожь свою культивацию. Тогда, возможно, я сохраню твою жалкую жизнь.
Ян Линь внутренне усмехнулся. «Уничтожу культивацию, и он меня пощадит? Какая чушь».
— Старший брат Чжао, мы же все ученики одной секты. Зачем доводить до такого? — спокойно спросил он.
На лице Чжао Чжэнмина отразилась неприкрытая ненависть.
— Ян Линь, ты снова и снова унижал меня, превратил в посмешище для всей секты! Сегодня мы поставим в этом точку!
— Старший брат Чжао, ты нападаешь на собрата по секте. Неужели не боишься наказания?
Чжао Чжэнмин холодно рассмеялся.
— Ха! Каждый год несколько учеников гибнут за пределами секты при «несчастных случаях». У нас нет никаких записей о выходе. Максимум, что они смогут выяснить, — это то, что я покинул внутреннюю секту. А я всего лишь провёл пару ночей в обители младшей сестры Чэнь во внешней секте.
Стоявшая рядом с ним девушка покраснела и смущённо опустила глаза.
— Похоже, старший брат Чжао всё тщательно спланировал, — произнёс Ян Линь, быстро оценивая силы противника.
Чжао Чжэнмин был на десятом уровне Конденсации Ци. Рядом с ним стояли ученики девятого и восьмого уровней. Та самая «младшая сестра Чэнь», на вид лет тридцати, была на седьмом уровне. И замыкал строй тот самый предатель пятого уровня.
— Старший брат Чжао, — предпринял Ян Линь последнюю попытку. — Мы все ученики внутренней секты. Ты действительно хочешь пойти на это?
Чжао Чжэнмин, абсолютно уверенный в своей победе, злобно прошипел:
— Сегодня ты умрёшь.