Глава 73. Начало нового года
Мир самосовершенствования был жесток. Борьба здесь вспыхивала чаще и была куда более беспощадной, чем I-фри_dom в мире смертных. Убийство ради сокровищ, убийство ради техник, убийство ради ингредиентов для пилюль, убийство ради жертвоприношения… Некоторые и вовсе утверждали свой путь через смерть других. В этом мире не было места морали. Правоту определяла лишь грубая сила.
Сейчас они, юные и неопытные, всё ещё находились под защитой могущественной секты. Их жизнь напоминала существование в башне из слоновой кости, где ещё можно было лелеять свои идеалы и верить в справедливость. Но Ян Линь знал: рано или поздно им придётся покинуть этот уютный кокон и столкнуться с реальностью, которая разобьёт их наивные мечты вдребезги.
Возможно, спустя сто лет, пройдя через бесчисленные битвы на грани жизни и смерти, познав всю безжалостность этого мира, они с тоской вспомнят эту новогоднюю ночь — ночь, когда они были молоды, беззаботны и окружены друзьями, с которыми можно было смеяться от души.
Вернувшись в Приют у Лазурного Ручья, Ян Линь не чувствовал в себе сил для тренировок. Он просто лёг на гладкую поверхность Камня Спящего Тигра и устремил взгляд в бездонное ночное небо, усыпанное мириадами мерцающих звёзд. В груди защемило от внезапно нахлынувшей тоски по родным. Говорили, что для достижения бессмертия нужно оборвать все мирские узы, избавиться от всех привязанностей. Но если в сердце не останется никого, кого можно любить и о ком заботиться, какой тогда смысл в вечной жизни?
• • •
На следующее утро он проснулся с первыми лучами солнца. Выполнив свой обычный комплекс кулачного боя, он вскочил на летающий меч и направился к обители своей наставницы.
Вскоре он уже стоял перед Су Лююнь, отвешивая ей глубокий, почтительный поклон.
— Ученик поздравляет наставницу с Новым годом! Желаю вам, чтобы ваша бессмертная красота никогда не увядала, чтобы вы жили тысячи осеней и десять тысяч лет, и чтобы ваш путь к вершинам Дао был успешен!
В глазах Су Лююнь промелькнула тёплая усмешка.
— А ты умеешь говорить красивые слова. Впрочем, мы, культиваторы, не празднуем Новый год. Но я ценю твою заботу. Я уже наслышана о событиях на малом турнире.
Ян Линь замер от удивления. Как? Его наставница целыми днями не покидала своей обители, как она могла узнать?
— Наставница, ваша осведомлённость поражает! — пробормотал он. — Ученик своим позорным отступлением уронил вашу честь. Прошу, накажите меня.
Но в голосе Су Лююнь не было и тени упрёка.
— Тот Чжао Чжэнмин находится в секте уже двенадцать лет и достиг десятого уровня Конденсации Ци. Ты же здесь всего полгода. Нет ничего удивительного в том, что ты не смог бы его одолеть. Вступив с ним в бой, ты бы лишь зря получил ранения, что замедлило бы твоё развитие.
— Наставница мудра, — с почтением произнёс Ян Линь.
— Однако, — продолжила она, и её голос стал строже, — на пути самосовершенствования борьба за ресурсы неизбежна. И далеко не всегда конфликты можно будет разрешить красивыми словами. Прорывы в уровне важны, но ты должен уделять больше времени оттачиванию боевых техник. Сила — вот основа основ для нас, культиваторов.
— Ученик запомнит наставления наставницы, — твёрдо ответил Ян Линь. — Я буду усердно тренироваться и повышать свою силу.
Су Лююнь удовлетворённо кивнула. Этот ученик ей определённо нравился. Он был почтителен, регулярно навещал её, и в каждом его жесте сквозило искреннее уважение. А его талант был неоспорим. Он был идеальным кандидатом в преемники. Чжоу Юйде хоть и заглядывала время от времени, но их отношения были скорее формальными. Она была предоставлена сама себе.
Раз уж ученик пришёл с новогодними поздравлениями, нельзя было отпускать его с пустыми руками. Су Лююнь извлекла из рукава два маленьких флакона.
— Это Пилюли Восстановления Ци первого ранга. Они помогут тебе быстро восполнить духовную энергию после боя. А это — Пилюли Весеннего Возрождения, для исцеления ран. Считай это моим тебе новогодним подарком.
— Благодарю, наставница! — Ян Линь с благоговением принял дар.
Они проговорили ещё около получаса. Получив несколько ценных советов, Ян Линь покинул обитель наставницы, чувствуя себя окрылённым.
• • •
Праздники пролетели незаметно, и жизнь вернулась в привычное русло неустанных тренировок. Ян Линь возобновил свои ежедневные походы в Обитель Сокровенных Писаний, продолжая изучать свитки на третьем ярусе.
Прошло полмесяца. Новые ученики начали брать свои первые задания от секты, чтобы заработать очки вклада. Как правило, новичков старались не отправлять за пределы секты, если только они сами об этом не просили. Ян Линя это, впрочем, не касалось. Наставница велела ему сосредоточиться на тренировках и не отвлекаться на задания, если только его не вызовут специально.
Однажды в сектантской столовой он случайно встретил Ван Чао. Тот как раз взял себе задание на четыре месяца — присматривать за духовными зверями в сектантском питомнике. Довольно лёгкая и необременительная работа.
— Когда я брал задание, встретил сестру Наньгун, — поделился новостями Ван Чао. — Она ведь и раньше немного разбиралась в алхимии, так что устроилась подмастерьем в Зал Создания Пилюль. Если проявит себя, может, кто-то из сектантских алхимиков возьмёт её в ученицы.
— А ты? — кивнул Ян Линь. — Не хочешь освоить какую-нибудь полезную профессию? Зачем пошёл в скотники?
— Ты что несёшь, дурень? — возмутился Ван Чао. — Не в скотники, а присматривать за духовными зверями! По сути, просто надзирать. Всю грязную работу делают ученики внешней секты. Я просто сменил место для тренировок, вот и всё.
Он помрачнел.
— Я вообще-то хотел пойти в Зал Создания Артефактов, научиться кузнечному делу. Но все места уже заняла эта шайка с пика Пурпурного Облака. Без взятки туда не пролезешь. Возьму пока какой-нибудь базовый свиток по созданию артефактов, поизучаю сам. А то как я буду после прорыва на ступень Заложения Фундамента без умения ковать себе оружие?
— Как это — все места заняли? Их же не так много! И разве Залом Артефактов не управляют культиваторы ступени Заложения Фундамента?
— А чёрт его знает! — сплюнул Ван Чао. — Знаю только, что заправляет там всем этот Цинь Цзинь. Ходит, задрав нос, словно пуп земли. Ничего, пусть только попадётся мне на большом турнире!
— Я видел его на малом турнире, он уже на девятом уровне, — усмехнулся Ян Линь. — А ты всего на восьмом. Справишься?
— В землю его втопчу, — холодно усмехнулся Ван Чао. — А ты, пострел, какое задание взял?
— А мне никто и не предлагал, так что я никуда и не пошёл, — пожал плечами Ян Линь. — Пока что сосредоточусь на боевых техниках. А на большом турнире я вас всех в землю втопчу.
— Тебя? — фыркнул Ван Чао, смерив его презрительным взглядом. — Да я тебя с закрытыми глазами и со связанными за спиной руками одолею.
Попрощавшись с Ван Чао и получив общее представление о том, чем заняты остальные, Ян Линь решил больше не отвлекаться и полностью посвятить себя тренировкам. Несколько дней спустя, по пути в Обитель Сокровенных Писаний, он столкнулся с Цинь Цзинем, который как раз направлялся в Зал Внутренних Дел. Ян Линь собирался молча пройти мимо, но тот сам его окликнул.
— Младший брат Ян, — произнёс он свысока, — старший брат Цинь с нашего пика Пурпурного Облака желает, чтобы ты явился к нему с визитом.
Этот Цинь Цзинь был невыносим. Его высокомерие просто зашкаливало. Не будь они в секте, его бы уже давно избили в какой-нибудь тёмной подворотне.
— Старший брат Цинь, я ещё не готов, — спокойно ответил Ян Линь. — Как только подготовлюсь, непременно приду.
Цинь Цзинь, очевидно, решил, что речь идёт о подготовке достойного подарка, и удовлетворённо кивнул.
— Хорошо. Как подготовишься, приходи. Я могу устроить тебе задание в Зале Создания Артефактов.
С этими словами он, гордо вскинув подбородок, удалился.
Ян Линь лишь покачал головой и продолжил свой путь. Большинство учеников были заняты сектантскими заданиями, и он вдруг почувствовал себя бездельником. Впрочем, это было даже к лучшему — никто не мешал ему спокойно тренироваться.
Так, в тишине и уединении, пролетело два месяца. Однажды, закончив свой утренний комплекс под сенью пышно цветущего персикового дерева, Ян Линь оглядел свою обитель. Весна преобразила её. Всё вокруг утопало в зелени и цветах, и он подумал, что было бы неплохо пригласить сюда своих сестёр. Сейчас его Приют у Лазурного Ручья был прекрасен как никогда и идеально подходил для приёма гостей.
Он прибрался в пещере, а после чтения заглянул на рынок и купил всё необходимое для скромного угощения. Вернувшись, он сверился с календарём. Второе число третьего месяца. День благоприятен для помолвок, переезда в новый дом, финансовых дел, открытия нового дела и заключения союзов. Кажется, идеальный день.
Достав звуковые амулеты, он один за другим разослал приглашения: «Старший брат/сестра, будете ли вы свободны второго числа третьего месяца? Приглашаю вас в гости в мою скромную обитель».
Он позвал лишь немногих. Большинство учеников с пика Цинъюнь были на заданиях, но Е Муюнь осталась в секте, и он отправил приглашение ей. И конечно, он позвал Цао Чэнъюя, чтобы тот наконец увидел его преобразившуюся обитель и перестал называть её «убогой».