Глава 68. Завершение турнира
На боевой платформе, под оглушительный рёв толпы, противник Цзян Цзичуаня почувствовал, как по его спине пробежал холодок. Невиданное доселе давление, исходящее от тысяч глоток, скандирующих имя его оппонента, давило на него, словно гора. Он сглотнул, ощущая неприятную сухость во рту.
— Старший брат Цзян, — с ноткой неуверенности в голосе произнёс он, — может… может, младшему брату стоит просто признать поражение?
Лицо Цзян Цзичуаня всё ещё пылало от смущения, но услышав эти слова, он вскинул голову. Несмотря на неловкость, в его глазах вспыхнул боевой огонёк. Он был воином до мозга костей, и мысль о победе без боя была ему противна.
— Не стоит так говорить, младший брат, — твёрдо ответил он. — Мы здесь, чтобы обменяться опытом и проверить свои силы.
Противник с облегчением вздохнул, видя, что ему не придётся сдаваться под давлением толпы.
— В таком случае, младший брат просит прощения за дерзость. Старший брат Цзян, прошу! — произнёс он, принимая боевую стойку.
— Младший брат, прошу! — ответил Цзян Цзичуань, и поединок начался.
Магическим артефактом Цзян Цзичуаня был короткий клинок длиной не более шестидесяти сантиметров, который он контролировал с поразительной лёгкостью и мастерством. Его противник, назвавшийся Цаем, использовал парные кольца «Уточек-мандаринок» — грозное оружие, позволявшее одновременно атаковать и защищаться.
Однако с первых же мгновений боя стало очевидно, что Цзян Цзичуань превосходит своего соперника как в мощи духовной энергии, так и в искусности управления артефактом. К тому же, будучи вольным культиватором, прожившим пятьдесят восемь лет в жестоком и опасном мире, он прошёл через бесчисленное количество смертельных схваток. Его боевой опыт был несравнимо богаче, чем у ученика, выросшего в тепличных условиях секты.
Выждав подходящий момент, Цзян Цзичуань одним точным и молниеносным ударом пробил защиту из парных колец и одержал чистую победу.
— Старший брат Цзян воистину искусен, а его духовная сила глубока. Цай признаёт своё поражение, — с уважением произнёс его противник, поклонившись.
— Парные кольца младшего брата Цая также многому научили этого старшего брата, — вежливо ответил Цзян Цзичуань. — Я победил лишь благодаря преимуществу своего артефакта.
После обмена любезностями побеждённый покинул платформу.
В тот же миг толпа взорвалась с новой силой.
— ПОБЕДА БУДЕТ ЗА БРАТОМ ЦЗЯНОМ! ПОБЕДА БУДЕТ ЗА БРАТОМ ЦЗЯНОМ!
— СТАРШИЙ БРАТ ЦЗЯН — САМЫЙ КРАСИВЫЙ! СТАРШИЙ БРАТ ЦЗЯН — САМЫЙ КРАСИВЫЙ!
Вся арена, не разбирая, кто свой, кто чужой, скандировала его имя. Этот старший брат Цзян выглядел внушительно, он победил, и каждый чувствовал свою причастность к его триумфу.
Цзян Цзичуань, красный как маков цвет, растерянно кланялся во все стороны, не решаясь подойти к группе поддержки Ян Линя.
Даже на трибуне для внутренних учеников раздавались одобрительные возгласы:
— А этот старший брат Цзян и впрямь силён! Как ловко он управляется со своим клинком, и момент для атаки выбрал идеально.
Цзян Цзичуань сам не помнил, как добрался до своих друзей. Весь путь его сопровождали восторженные крики, и он, не переставая кланяться, шёл сквозь живой коридор ликующих учеников. Когда он наконец подошёл, его встретила новая волна оваций.
— Младший брат Ян, братья, сёстры, прошу вас, уберите это… это слишком… слишком броско! — взмолился он, заливаясь краской.
— Старший брат Цзян, как тебе атмосфера? — хохотал Ван Чао. — Посмотри, наши сёстры так кричали, что у них щёки раскраснелись!
— Спасибо вам всем… огромное спасибо… но, пожалуйста, уберите…
Все дружно рассмеялись. Надо признать, поначалу было стыдно, но когда вся арена подхватила их клич, смущение сменилось азартом. Это было даже более волнующе, чем самому выйти на бой.
— Хорошо, убираем, — улыбнулся Ян Линь. — Дождёмся второго раунда, а потом снова достанем!
Цзян Цзичуань, который как раз собирался сесть, услышав это, поскользнулся и плюхнулся на землю.
Турнир продолжался. Ян Линь время от времени задавал вопросы, и теперь уже Цзян Цзичуань охотно делился с ним своими знаниями.
— Старший брат Цзян, а почему никто не использует базовые техники Пяти Стихий, которые можно применять мгновенно?
— У базовых техник слишком малая мощь, — объяснил Цзян Цзичуань. — К тому же, чтобы применять их мгновенно, нужна долгая практика. Секта не выдаёт свитки с этими техниками бесплатно, а у учеников внешней секты слишком мало очков вклада, чтобы тратить их на такую мелочь. Они предпочитают копить на более серьёзные искусства. Вы же, гении из внутренней секты, получаете техники от своих наставников или выбираете их в Обители Писаний, так что вам и подавно нет дела до этих основ. К тому же, посмотри, пол арены вымощен камнем и укреплён формациями. Технику «Земляной Шип» здесь просто не применишь.
Ян Линь задумчиво кивнул.
Вскоре первый раунд подошёл к концу. За это время он увидел такое разнообразие артефактов и техник, что у него зарябило в глазах. Этот опыт позволил ему по-новому взглянуть на боевую систему этого мира и укрепил его уверенность в собственных стилях — Тайцзицюань и Синицюань. В его голове уже рождались новые идеи по их адаптации и тактическому применению. «Нужно будет доработать пару моментов», — усмехнулся он про себя.
Первый раунд занял почти четыре часа. Один из участников прошёл дальше без боя, так что во второй раунд вышло сорок два человека. Был объявлен короткий перерыв.
Хуан Саньнян, Наньгун Сяо и Чжан Фэн, похоже, получили психологическую травму от махания плакатами и решили вернуться в сектор для внутренних учеников.
Увидев, что Наньгун Сяо собирается уходить, Ян Линь почувствовал укол разочарования.
— Старшая сестра, ты тоже уходишь?
Наньгун Сяо обернулась и, лукаво улыбнувшись, сказала:
— Старший брат, а ты продолжай махать своим плакатом!
Хуан Саньнян, стоявшая рядом, тоже хихикнула, и они, смеясь, удалились.
В этот момент подошёл возбуждённый Цао I_free-dom Чэнъюй. Одновременно с ним появилась и Ван Янь, которая до этого сидела с друзьями на западной трибуне. Она подошла поздороваться, и Ян Линь представил её всем остальным. Все вежливо поклонились друг другу. Когда Ян Линь протянул ей плакат, она поспешно отказалась.
— Старший брат, у меня там дела, я пойду! — и тут же скрылась в толпе.
Вскоре началась жеребьёвка второго раунда.
— Младший брат, — взмолился Цзян Цзичуань, — может, хватит уже с плакатами?
— Старший брат Цзян, главное — это боевой дух! — хором ответили ему товарищи.
Второй раунд оказался зрелищнее первого, хотя суть оставалась прежней. Бойцы демонстрировали более искусное владение техниками и артефактами, а некоторые поединки были по-настоящему захватывающими.
— Старина Ван, а ты бы смог их победить? — спросил Ян Линь.
— С закрытыми глазами порву, — без тени сомнения ответил тот.
Окружающие посмотрели на него с откровенным недоверием.
Вскоре на арену вновь вышел Цзян Цзичуань. И снова, под оглушительный рёв толпы, он одержал победу. Цао Чэнъюй кричал громче всех.
На арене остался двадцать один участник. Большинство из них были на десятом уровне Конденсации Ци, и лишь шестеро — на девятом. Жеребьёвка, и снова одному из бойцов улыбнулась удача. Начался третий раунд, в котором сошлись уже настоящие сливки внешней секты.
Многие ученики с главной трибуны одобрительно кивали. Пусть ученики внешней секты и не обладали выдающимися талантами — большинство из них достигали десятого уровня лишь к сорока годам, — но за долгие годы упорных тренировок они оттачивали своё мастерство до совершенства.
В отличие от них, ученики внутренней секты владели более мощными техниками и артефактами, полученными от наставников, но им часто не хватало боевого опыта и закалки, которую давали годы лишений. Упорство и воля к победе — вот в чём было преимущество «внешних». Но, увы, талант и скорость совершенствования были тем козырем, который бил любую карту. Пока ученик внешней секты за шестьдесят лет едва доползал до пика Конденсации Ци, его ровесник из внутренней секты уже мог достичь середины ступени Заложения Фундамента и победить его одним щелчком пальцев.
Третий раунд завершился. Цзян Цзичуань, под нескончаемые овации, вошёл в число одиннадцати сильнейших. После этого дня его имя, несомненно, стало известно и во внутренней, и во внешней секте.
После короткого перерыва начался четвёртый раунд. И снова одному из участников повезло пройти дальше без боя. Что поделать, удача — это тоже часть силы. На этом этапе бои стали гораздо ожесточённее, и всё больше участников получали ранения. Четверо бойцов закончили свои поединки с тяжёлыми травмами. Победив, они не смогли продолжить участие, тем самым обеспечив своим следующим противникам лёгкий выход в финал. Одним из таких счастливчиков оказался Цзян Цзичуань — его оппонент был слишком изранен, чтобы выйти на бой, и он автоматически вошёл в тройку призёров.
В итоге в финале остались трое. Сражаться по круговой системе было бы нечестно по отношению к первой паре, ведь все уже провели по четыре изнурительных боя, и их духовная энергия была на исходе. Рисковать здоровьем ради сомнительной победы не хотел никто. Посовещавшись, они решили не продолжать состязание. Награды за первые три места были почти одинаковыми, и все с пониманием отнеслись к их решению.
Наконец, наступил момент награждения. Шестеро лучших получили по флакону Пилюль Концентрации Ци, флакону Пилюль Очищения Духа, двадцать духовных камней и триста очков вклада. Участники, занявшие с седьмого по одиннадцатое место, получили по флакону Пилюль Концентрации Ци, двести очков вклада и десять духовных камней.
Награды были не слишком щедрыми, ведь турнир был организован силами самих учеников. Но для тех, кто хорошо себя проявил, главной наградой была возможность привлечь внимание старших братьев из внутренней секты и получить их покровительство.
Малый сектантский турнир завершился, подарив ученикам, лишённым всяких развлечений, день, полный азарта и веселья.
А традиция поддерживать своих братьев и сестёр плакатами и речёвками с тех пор прочно вошла в обиход секты.