Глава 66. Начало малого сектантского турнира
Прошло не более четверти часа, как в небе над ареной появились пять фигур. Они стояли на своих летающих мечах, источая ауру силы и власти, и плавно опустились на главную трибуну, С в о б о д н ы й_м и р_р а н о б э занимая почётные места. Это были управляющие из Зала Передачи Учений внутренней секты, культиваторы ступени Заложения Фундамента, которых секта прислала для надзора за состязаниями. Хотя турнир и был организован силами самих учеников ступени Конденсации Ци, секта не могла оставить такое событие без должного контроля.
В тот же миг четверо учеников внешней секты заняли свои места у огромных боевых барабанов, установленных по четырём сторонам арены. Раздался мощный, раскатистый грохот, и многотысячная толпа, до этого гудевшая, как растревоженный улей, мгновенно стихла.
На центр боевой платформы вышел ученик внешней секты. Поднеся ко рту артефакт, усиливающий голос, он громко объявил:
— Приветствую вас, братья и сёстры по секте! Я Чжу Сюн, управляющий из Зала Передачи Учений внешней секты!
В ответ с трибун донеслись одобрительные возгласы: «Управляющий Чжу! Приветствуем!»
Чжу Сюн, довольный произведённым эффектом, выдержал паузу, а затем начал зачитывать правила турнира. Всё было просто: поединки один на один по системе выбывания, до тех пор, пока не определится десятка сильнейших.
Закончив с правилами, он с преувеличенным почтением представил прибывших управляющих из внутренней секты, а затем перешёл к главному — к организаторам турнира.
— А теперь поприветствуем инициатора нашего сегодняшнего события! Ученик с пика Пурпурного Облака, Цинь Цэнь!
Цинь Цэнь вышел на край трибуны и властно взмахнул рукой, приветствуя толпу. Внизу тут же началось бурное обсуждение.
— Так вот он какой, Цинь Цэнь! Первый гений нашей секты! Воистину, выглядит героически и незаурядно!
Ян Линь, давно наслышанный о славе этого ученика, тоже с любопытством посмотрел на него. Цинь Цэнь был среднего роста, но форма ученика внутренней секты сидела на нём так, словно была соткана из лунного света, подчёркивая его неземную ауру. Красивое, мужественное лицо, ясный, пронзительный взгляд — он действительно производил впечатление выдающейся личности. Однако в его гордо вскинутом подбородке и самодовольной усмешке сквозило неприкрытое высокомерие.
— Следующий — Му Юньфэн с пика Текучего Облака!
Этот юноша, в отличие от предыдущего, остался сидеть на своём месте, даже не шелохнувшись. Его лицо было подобно ледяной маске, выражая полное безразличие ко всему происходящему.
Ян Линь пихнул в бок Ван Чао.
— Эй, это же с твоего пика! Чего не встаёшь, не поприветствуешь?
Ван Чао лишь презрительно скривился.
— Пф-ф, позёр. Вечно строит из себя загадочную личность.
— И, наконец, Чжун Мин с пика Благовещего Облака!
Этот, в свою очередь, поднялся и приветливо помахал толпе. В его манерах чувствовалась порода и благородство потомственного аристократа. Он улыбался, но улыбка эта была вежливой и далёкой, создавая вокруг него невидимый барьер.
Завершив представления, Чжу Сюн громко объявил:
— Участники турнира, прошу на сцену для жеребьёвки!
Пока бойцы поднимались на платформу, в толпе вновь начались пересуды.
— Смотри, смотри, вон та — это Чжоу Цинсюэ! И правда, красавица, способная погубить царство!
— Да они все там красивые, ты про которую?
— Вон, с пика Текучего Облака, рядом с Му Юньфэном. Видишь?
— Тише ты, не тычь пальцем! Она на десятом уровне, услышит ещё!
— А вон те, с пика Луань! Одна другой краше! Какое же счастье быть учеником внутренней секты…
— Да, все как на подбор красавицы! Уже ради этого стоило прийти на турнир!
— Ученицы внутренней секты, конечно, прекрасны, но слишком уж юны, не хватает им женственности. Мне больше по душе девушки из нашей, внешней секты…
«Да уж, — усмехнулся про себя Ян Линь, — будь ты хоть простой смертный, хоть великий культиватор, а на красивых девушек смотреть будешь всегда». Он и сам невольно поддался всеобщему ажиотажу, разглядывая учениц на трибуне. И действительно, каждая была по-своему прекрасна. Внезапно его взгляд встретился с глазами Наньгун Сяо. Он тут же вскочил и радостно замахал ей рукой, не зная, заметила ли она его в этой огромной толпе.
Участников турнира оказалось не так уж и много, около восьмидесяти человек, но почти все были не ниже восьмого уровня Конденсации Ци. Конечно, во всей внешней секте таких учеников было гораздо больше, но многие по разным причинам решили не участвовать.
Жеребьёвка прошла стремительно. Один из управляющих вынес большой ящик. Из него вылетел рой светящихся шаров, которые закружились перед участниками. Каждому нужно было лишь поймать один шар и посмотреть на выгравированный на нём номер.
Получив свои номера, бойцы спустились с платформы. По правилам, поединок начинали обладатели первого фиолетового и первого золотого шаров.
Цзян Цзичуань вернулся к друзьям.
— Ну что? — наперебой стали спрашивать они.
— Золотой, двадцать восьмой. Ещё не скоро, — ответил он.
Все облегчённо вздохнули и приготовились смотреть бои.
В первом поединке сошлись ученик восьмого и ученик девятого уровней. Оба сражались летающими мечами. Встав в тридцати метрах друг от друга, они начали обмениваться ударами. Потоки энергии меча срывались с их клинков и, сталкиваясь в воздухе, гасли со глухим шипением. Скорость атак была невысокой, и поединок грозил затянуться.
Ученик восьмого уровня, понимая, что в обмене ударами на расстоянии ему не победить, после очередной мощной атаки резко сменил тактику. Он влил в свой меч всю свою духовную энергию, и клинок, вспыхнув алым светом, устремился к противнику. Тот, в свою очередь, выпустил три быстрых сгустка энергии, а затем направил свой меч навстречу вражескому. Клинки столкнулись в воздухе, высекая снопы искр.
Меч ученика восьмого уровня был более маневренным. Он раз за разом уворачивался от атак и пытался прорваться к самому бойцу, но его оппонент каждый раз успевал перехватить атаку. Видя, что прорвать оборону не удаётся, ученик отозвал свой меч и, скрестив руки в сложной печати, влил в него остатки своих сил. Клинок вспыхнул с новой силой и, превратившись в огромную, трёхметровую радугу света, понёсся к цели.
Его противник не стал медлить. Он сделал то же самое, и его меч, окутанный зелёным сиянием, устремился навстречу. Раздался оглушительный взрыв. Алый меч был отброшен назад, а зелёный клинок замер в сантиметре от горла его владельца.
Победа была за учеником девятого уровня. Он сдержанно поклонился во все стороны и, спустившись с платформы, тут же сел медитировать, восстанавливая силы для следующего боя. Толпа взорвалась овациями.
— Ты когда-нибудь участвовал в таких поединках? — спросил Ян Линь, повернувшись к Ван Чао.
— Естественно, — фыркнул тот. — У нас в клане каждый год турниры проводят.
— Тогда скажи, почему они оба стояли на месте и обменивались ударами на расстоянии? Почему не сошлись в ближнем бою?
— Младший брат Ян, — вмешался Цзян Цзичуань, — большинство культиваторов предпочитают сражаться на расстоянии, используя артефакты или техники. Так безопаснее. Даже если твой артефакт будет побеждён, у тебя останется время, чтобы уклониться. А в ближнем бою у тебя не будет права на ошибку. Жизнь и смерть решаются в одно мгновение.
— Понятно, — кивнул Ян Линь. — А есть те, кто сражается вблизи?
— Конечно, — ответил Цзян Цзичуань. — В основном это демонические звери, полагающиеся на свою чудовищную физическую силу. В бою с ними культиваторы всегда стараются держать дистанцию, изматывая их артефактами. Как бы ни было сильно тело зверя, оно не выдержит прямого попадания магического оружия. К тому же, управляя артефактом на расстоянии, можно целиться в уязвимые места. В итоге зверь почти всегда проигрывает.
— А среди культиваторов такие есть? — не унимался Ян Линь.
— Встречаются, — задумался Цзян Цзичуань. — Те, кто практикует техники укрепления тела вроде «Алмазной Защиты» или использует защитные талисманы, иногда идут в ближний бой. Но противник всегда может просто отступить, так что это не очень эффективно.
— Спасибо за разъяснения, старший брат Цзян.
Турнир продолжался. Поединки были короткими и яростными, редко какой длился дольше трёх минут. Арсенал бойцов был разнообразен: мечи, сабли, копья, веера, а также всевозможные боевые техники Пяти Стихий.
Ян Линь, привыкший к зрелищным рукопашным схваткам из фильмов о кунг-фу, никак не мог привыкнуть к такому стилю боя. Он то и дело засыпал своих товарищей вопросами.
— Старший брат Цзян, вот сейчас ученик десятого уровня явно копил энергию для мощной атаки. Почему его противник не уклонился, а стал на месте и сотворил защитное заклинание, чтобы принять удар в лоб?
— Младший брат, когда культиватор готовит технику, он фиксирует цель своим духовным восприятием, — терпеливо объяснил Цзян Цзичуань. — В этот момент бежать уже бесполезно. Как только техника будет готова, она ударит мгновенно, и увернуться будет почти невозможно. Поэтому встретить удар своей защитой — вполне разумный выбор. Если разница в силе не слишком велика, чаще всего удаётся выстоять.
Прошло ещё какое-то время.
— Старший брат Цзян, а почему, управляя артефактом на расстоянии, они все стоят на месте? Разве нельзя двигаться?
На этот раз не выдержал Ван Чао.
— Да что ж ты ничего не знаешь-то? Можно, конечно, двигаться! Но для управления артефактом нужно постоянно поддерживать с ним связь духовным восприятием и подпитывать его энергией. Если у тебя мало опыта, то при движении ты можешь потерять контроль. Они просто новички. Я, например, могу двигаться и управлять мечом одновременно. Но если и противник будет быстро двигаться, попасть в него станет уже сложнее.
Все согласно закивали. Это был вопрос практики. У учеников внешней секты было не так много времени для оттачивания подобных навыков. У внутренних дела обстояли получше.