Глава 64. Собрание учеников внутренней секты
На третий день, завершив утренний ритуал — отточив до совершенства комплекс кулачного боя, прогнав через себя потоки энергии для базовых техник и смыв остатки усталости под ледяными струями водопада, — Ян Линь уже собирался отправиться на обед и за чтение.
В этот момент до его слуха донёсся настойчивый стук в дверь обители.
— Младший брат Ян, открой скорее! Старший брат пришёл за тобой, пойдём на собрание для обсуждения Дао! — Голос, полный неудержимого энтузиазма, без сомнения, принадлежал Цао Чэнъюю.
Для культиватора простенькая деревянная дверь, защищённая лишь слабой иллюзорной формацией, была всё равно что прозрачный занавес. Тот факт, что гость не вломился внутрь, а вежливо стучал, говорил о его хорошем воспитании. Впрочем, в мире самосовершенствующихся бесцеремонное вторжение в чужую обитель было строжайшим табу.
Ян Линь открыл дверь и увидел на пороге сияющего Цао Чэнъюя.
— Старший брат, сейчас только полдень. Может, зайдёшь, посидим немного, а потом уже пойдём?
Но Цао Чэнъюй, не слушая возражений, схватил его за руку и потащил за собой.
— Собрания всегда проходят после полудня, нам уже пора!
— Старший брат, давай хотя бы по миске каши съедим! — взмолился Ян Линь, взмывая в воздух вслед за своим неугомонным приятелем. — Нехорошо ведь сидеть на обсуждении Дао с пустым желудком, набитым одним лишь чаем.
Цао Чэнъюй на мгновение задумался и согласно кивнул.
— А ведь ты прав! Тогда решено: сначала каша и мясо, а потом уже дела! Пускай ждут нас. А мы потом задержим их на собрании подольше, не дадим уйти, хе-хе, — хитро подмигнул он.
Подкрепившись в харчевне, они полетели на юго-запад. Пролетев километров семь-восемь, они оказались перед большим двором, окружённым густым сосновым лесом.
Это место было защищено мощной формацией, а его пурпурно-красные стены придавали ему вид богатого поместья. Над массивными, выкрашенными в алый цвет воротами висела изящная табличка с каллиграфической надписью: «Сад, Внемлющий Дождю». Название было полно поэзии и умиротворения.
— Прибыли, — объявил Цао Чэнъюй. Он подошёл к воротам и, влив толику духовной энергии, легонько ударил по бронзовому кольцу в виде головы зверя. Из-за ворот донёсся чистый и мелодичный звон колокольчика.
Вскоре ворота отворились. На пороге стоял мужчина лет двадцати пяти. Он был необычайно хорош собой: безупречно гладкая, белая кожа, точёные черты лица. Но больше всего поражали его иссиня-чёрные, словно шёлк, волосы, идеально ровные и гладкие, ниспадающие на плечи. Единственным украшением служила простая шпилька из белого нефрита.
Глядя на эту роскошную гриву, Ян Линь почувствовал укол зависти. Да что там он — любая девушка позавидовала бы таким волосам! За полгода его собственные волосы отрасли лишь на ладонь, и он по-простому завязывал их в короткий хвост на затылке чёрной ниткой, что на фоне остальных учеников выглядело нелепо и чуждо.
Хозяин дома, очевидно, не удивился визиту Цао Чэнъюя, но, заметив рядом с ним незнакомца, слегка приподнял бровь.
— Младший брат Цао, почему так поздно? Мы только тебя и ждём. А это кто, позволь спросить?
— Да вот, заскочил за младшим братом Яном, — ответил Цао Чэнъюй. — Он впервые на нашем собрании, пришлось немного задержаться. — Затем он представил их друг другу: — Это Се Тинъюй, старший брат Се, ученик Прародителя Суна с пика Цинъюнь.
Он посторонился, давая Ян Линю шагнуть вперёд.
— А это Ян Линь, младший брат Ян, ученик Прародительницы Су с нашего же пика.
Ян Линь ощутил мощную ауру, исходившую от хозяина дома, — десятый уровень Конденсации Ци! «Его зовут Се Тинъюй, — подумал он. — Неудивительно, что его обитель называется «Сад, Внемлющий Дождю»».
— Приветствую, старший брат Се, — вежливо поклонился он. — Прошу прощения за столь бесцеремонное вторжение.
Взгляд Се Тинъюя, полный затаённой насмешки, скользнул по Ян Линю.
— Не стоит церемоний, младший брат Ян. Проходите, все уже в сборе.
Он провёл их внутрь. Едва переступив порог, Ян Линь ощутил едва уловимый аромат лекарственных трав. Несмотря на лютый мороз, царивший снаружи, во дворе, казалось, царила вечная весна. Воздух был тёплым, а клумбы пестрели сотнями распустившихся цветов.
Хотя это и был всего лишь двор, строения, утопавшие в зелени и цветах, поражали своим великолепием. Изогнутые карнизы, загнутые кверху уголки крыш, резные балки и расписные колонны — всё говорило о богатстве и изысканном вкусе владельца.
«Вот же умеют наслаждаться жизнью эти старые ученики, — с завистью подумал Ян Линь. — Пробыли в секте всего лет десять, а уже отстроили себе такие дворцы. Наверняка и после прорыва на ступень Заложения Фундамента не захотят отсюда съезжать».
Раньше ему казалось, что его собственная обитель вполне хороша. Но теперь, в сравнении с этим великолепием, она представлялась ему жалкой и убогой лачугой. Он и не догадывался, что для культиватора возвести подобное строение — дело нескольких дней.
Миновав внутренний дворик, они вошли в просторный зал для собраний. Внутри уже сидели пятеро: трое мужчин и две женщины. Перед каждым стоял низкий столик с чайным набором и блюдом со свежими фруктами. Увидев вошедших, все с любопытством уставились на Ян Линя.
— Младший брат Ян, присаживайся, где удобно, не стесняйся, — сказал Се Тинъюй.
Ян Линь выбрал место рядом с Цао Чэнъюем. Се Тинъюй подошёл, налил ему чашку дымящегося чая из термостатического чайника и с улыбкой добавил:
— Угощайся сам, С в о б о д н ы й_м и р_р а н о б э младший брат. У нас тут прислуги не держат.
— Большое спасибо, старший брат Се.
Вернувшись на своё место, Се Тинъюй обратился к остальным:
— Младшие братья и сёстры, позвольте представить вам нашего нового товарища. Это Ян Линь, ученик Прародительницы Су.
Ян Линь тут же встал и поклонился всем присутствующим.
— Приветствую вас, старшие братья и сёстры.
Затем Се Тинъюй, в свою очередь, представил ему остальных. Мужчина лет тридцати, ученик Прародителя Вана по имени Хэ Цзюньфэн, девятый уровень Конденсации Ци. Его младшая сестра по наставнику, девушка лет двадцати с небольшим по имени Е Муюнь, восьмой уровень. Ученик Прародителя Люя, юноша по имени У Юн, тоже восьмого уровня, и его младшая сестра, совсем ещё юная девушка лет четырнадцати-пятнадцати, Лю Лошуй, шестого уровня. И, наконец, младший брат самого Се Тинъюя, Ли Сюй, восьмой уровень.
Ян Линь вежливо поприветствовал каждого. Все мужчины были как на подбор статными и красивыми. Е Муюнь обладала утончённой красотой и казалась очень тихой и скромной, а Лю Лошуй была миниатюрной и очаровательной. «Действительно, среди учеников внутренней секты нет некрасивых, — подумал Ян Линь. — Похоже, мастера ступени Золотого Ядра при выборе учеников обращают внимание и на внешность».
Все были очень дружелюбны. Вскоре стало ясно, что это «обсуждение Дао» на самом деле было не более чем дружеской встречей учеников одного пика — возможностью познакомиться, укрепить связи, расслабиться и просто поболтать.
Они обсуждали сектантские сплетни, делились впечатлениями от путешествий, пересказывали слухи о гениальных учениках из других сект и о найденных сокровищах.
К настоящему обсуждению Дао это не имело ни малейшего отношения. О техниках и боевых искусствах почти не говорили. Если у кого-то возникали вопросы, они обращались к своим наставникам. Все здесь были учениками ступени Конденсации Ци, да ещё и из внутренней секты — гордые и амбициозные, каждый считал себя не хуже других.
Это был закрытый клуб, маленький кружок, куда нельзя было попасть без приглашения. Наверняка на каждом пике существовали подобные сообщества, но только для учеников ступени Конденсации Ци.
Когда ты прорвёшься на ступень Заложения Фундамента, ты постепенно вольёшься в круг таких же, как ты. Как говорится, младшеклассники играют с младшеклассниками.
По правилам, будучи учеником Су Лююнь, Ян Линь мог бы называть другого мастера ступени Золотого Ядра, например, Прародителя Суна, «боевым дядей» или «боевым старшим дядей». Но будучи всего лишь крошечным учеником ступени Конденсации Ци, обращаясь к великому мастеру, он мог называть его лишь «Прародителем».
И только достигнув ступени Заложения Фундамента, он получил бы право обратиться к нему «боевой дядя Сун». Таковы были незыблемые законы иерархии в мире самосовершенствующихся.
Собрание вёл Се Тинъюй, и атмосфера была очень оживлённой. Ян Линь, будучи новичком, помалкивал, попивая восхитительный духовный чай — точно такой же, как тот, что подавали в «Средоточии Бессмертных», — и слушал их разговоры.
Иногда его тоже вовлекали в беседу, но что он мог рассказать? Всего полгода в мире культивации, а до этого — тихая жизнь в деревне. Чтобы разрядить обстановку, он рассказал несколько анекдотов из своей прошлой жизни, чем вызвал всеобщий хохот.
Постепенно лёд тронулся, и они разговорились.
— Младший брат Ян, — обратился к нему Хэ Цзюньфэн, — твой подвиг и прозвище «убеждающий силой разума» давно стали легендой! Мы на каждом собрании вспоминали о тебе, и вот наконец довелось познакомиться лично.
Ян Линь смущённо почесал в затылке.
— Старший брат слишком добр ко мне. Если бы не старший брат Цао, я бы так и не познакомился с вами.
— Младший брат Ян, — вмешался Се Тинъюй, — Чжао Чжэнмин так просто этого не оставит. Он наверняка вызовет тебя на поединок во время малого сектантского турнира. Ты уже придумал, что будешь делать?
— Я не планирую участвовать в турнире, — спокойно ответил Ян Линь. — Старший брат, а кто-то из наших, с пика Цинъюнь, собирается?
— Мы, ученики внутренней секты, в таких турнирах не участвуем, — усмехнулся Се Тинъюй. — Можем разве что пойти посмотреть, поглазеть на толпу. Мы ведь не такие, как они, не сбиваемся в шайки. Тебе нужна помощь, младший брат?
— Благодарю за доброту, старший брат, — улыбнулся Ян Линь. — Но если старший брат Чжао бросит мне вызов, я просто признаю поражение.
Все присутствующие на мгновение онемели.
— Но в таком случае, — осторожно заметил Се Тинъюй, — твоя репутация, младший брат, может пострадать.
— Старший брат, мне нет дела до репутации, — с улыбкой ответил Ян Линь. — Если я приму один вызов сегодня, то завтра будет другой, и так без конца. Пускай говорят что хотят. Спокойное самосовершенствование куда важнее.
Се Тинъюй на мгновение задумался, а затем одобрительно кивнул.
— Младший брат, ты говоришь совершенно верно. Какой толк от громкой славы, если ты не сможешь заложить фундамент? И какая разница, насколько дурна твоя репутация, если после прорыва все будут вынуждены называть тебя «боевым дядей»?
Эти слова заставили всех задуматься. Поначалу мысль о признании поражения казалась им постыдной, но теперь они взглянули на это иначе. Вскоре беседа вновь потекла в весёлом и непринуждённом русле.