Глава 59. Поединок во внешней секте
До Зала Внутренних Дел он добрался быстро, дорога была уже знакома. За стойкой, как и прежде, сидел старик. Сгорбившись в кресле, он с видом пресыщенного жизнью аристократа неторопливо попивал чай.
— Прошу прощения, что прерываю ваше чаепитие, почтенный, — с поклоном произнёс Ян Линь. — Младший ученик пришёл получить ежемесячные ресурсы секты.
Старик поднял на него глаза. Он хорошо запомнил этого вежливого ученика, который каждый месяц приходил с опозданием и получал необычайно щедрое довольствие.
— Что ж ты в этот раз так поздно?
— Младший ученик был в уединении, совершал прорыв. Прошу простить за опоздание, почтенный.
Старик присмотрелся к нему и с удивлением отметил, что тот действительно прорвался на новый уровень. В его душе шевельнулось что-то похожее на зависть. Такой молодой, а уже на восьмом уровне Конденсации Ци. Неудивительно, что секта так щедро его одаривает. Впрочем, зависть тут же улетучилась. Ему, старику, теперь уже никакие ресурсы не помогут.
— Забирай своё, — сказал он, подготавливая материалы. — И имей в виду, со следующего месяца я больше не занимаюсь выдачей ресурсов ученикам внутренней секты. Так что приходи пораньше.
— Почтенный, у вас появились какие-то неотложные дела? — с любопытством спросил Ян Линь.
— Не то чтобы дела, — вздохнул старик. — Жизненные силы на исходе. Пора возвращаться в родные края, провести там последние несколько лет. Секта уже дала своё согласие. Через два дня на моё место придёт новый брат.
Ян Линь на мгновение замер, не зная, что сказать. Любые слова утешения казались пустыми и неуместными. Старик, заметив его смятение, лишь слабо улыбнулся и махнул рукой, демонстрируя полное безразличие к своей судьбе.
Ян Линь молча забрал свои ресурсы и, выпрямившись, отвесил старику глубокий, искренний поклон.
— Счастливого пути, почтенный. И благодарю вас за вашу доброту. — Он хотел было спросить его имя, но передумал.
Этот старик и впрямь был к нему добр. Во внешней секте то и дело случалось, что ученикам недодавали положенное. Он айfree_dom же, получая несравнимо больше других, каждый раз забирал всё до последней крупицы, и при этом никто ни разу не задал ему лишнего вопроса. Старик умел держать язык за зубами.
Таким был один из исходов пути культиватора — проиграть в схватке с безжалостным временем. Такие, как этот старик, всю свою жизнь верой и правдой служившие секте, на закате дней собирали свои скромные пожитки и возвращались домой, чтобы умереть в мире.
Секта не забывала своих верных слуг. Каждому из них давали особый жетон. И если в их роду появлялся потомок с задатками к самосовершенствованию, он мог прийти в секту с этим жетоном и быть принятым в ученики, вне зависимости от уровня его таланта. Так, поколение за поколением, они вносили свой вклад в процветание секты.
Те же, у кого не было потомков, в оставшиеся им годы отправлялись в странствия. Они искали одного-двух одарённых детей, чтобы передать им свои знания и умения, тем самым порождая новые ветви вольных культиваторов.
Выйдя из Зала Внутренних Дел, Ян Линь обернулся. Старик всё так же сидел в своём кресле, неторопливо попивая чай.
• • •
Он слышал, что дата малого турнира уже назначена — он состоится в конце года, через месяц.
На арене для поединков постоянно кто-то сражался. Но учеников внутренней секты там было мало. Большинство из них предпочитало уединённые тренировки, и на арену выходили лишь по предварительной договорённости, чтобы проверить свои силы в бою с равным.
Вскочив на меч, Ян Линь вылетел за пределы внутренней секты и отправил Ван Янь сообщение. Она тут же ответила, что находится в Зале Внутренних Дел внешней секты, получает ресурсы, и освободится лишь через некоторое время. Они договорились встретиться в её обители в час Вэй.
До встречи оставался ещё час, и он решил перекусить в одной из столовых внешней секты. Их здесь было целых восемь — учеников было много, и большинство из них ещё не достигли того уровня, чтобы обходиться без пищи. Его появление в одеянии ученика внутренней секты вызвало немало любопытных взглядов.
Не обращая на них внимания, Ян Линь спокойно взял еду и сел в углу, прислушиваясь к разговорам.
— Слыхали? Старший брат Чжун Мин с Пика Благовещего Облака выставил в качестве приза на малом турнире два флакона Пилюль Концентрации Ци и сто духовных камней!
— Ясное дело, набирает сторонников для своей фракции из государства Чжоу.
— А секта выделила десять флаконов Пилюль Концентрации Ци, пять — Пилюль Очищения Духа, и по триста очков вклада каждому из первой десятки.
— Эх, нам о таких наградах и мечтать не приходится. Остаётся только смотреть. Будем усердно тренироваться, может, в следующем году и мы сможем побороться.
— А вы заметили, пилюли в последнее время на один камень подорожали?
— Наверное, из-за турнира. И талисманная бумага тоже в цене поднялась.
В этот момент раздался громкий голос:
— Эй, все на арену! Управляющий Фэн из Зала Артефактов и старший брат Чжу Сюн из Зала Наставлений сейчас будут сражаться!
— Правда? Пошли скорее, посмотрим! Оба ведь на десятом уровне!
Ян Линь тоже заинтересовался. Быстро доев, он направился к арене.
Арена представляла собой огромное круглое сооружение. Земля была вымощена гладкими каменными плитами, защищёнными формацией от повреждений. В центре возвышалась круглая платформа для поединков, размером с два баскетбольных поля. По её периметру стояли двенадцать трёхметровых каменных столбов. На платформу можно было подняться по ступеням с четырёх сторон, или же просто запрыгнуть — кому как нравилось. Многие с шиком запрыгивали наверх, чтобы через несколько минут их, побитых и униженных, стаскивали вниз по ступеням. Вокруг арены располагались зрительские трибуны, а на северной стороне — ложа для высокопоставленных наблюдателей.
На арене внешней секты всегда было людно, в отличие от пустынной арены внутренней. Но новость о поединке двух мастеров десятого уровня привлекла ещё больше зрителей.
Ян Линь поднялся на трибуну и сел. Окружавшие его ученики внешней секты, увидев его одеяние, почтительно поклонились. Он, не задирая носа, ответил им тем же, чем сразу же заслужил их симпатию.
Тем временем поединок на платформе закончился. Один из учеников, зажимая рану на груди, спускался вниз.
— Младший брат Сун, благодарю за бой, — с поклоном произнёс победитель.
— Благодарю старшего брата Вана за науку, — ответил тот и, повернувшись, скрылся в толпе.
Победитель, в свою очередь, поклонился зрителям и под одобрительные крики с гордо поднятой головой покинул арену.
Не успел он уйти, как на платформу тут же запрыгнул высокий, худощавый мужчина средних лет.
— Я — Чэнь Жуй, ученик внешней секты, девятый уровень. Есть ли среди братьев желающие помериться силами?
В толпе началось оживлённое обсуждение. Девятый уровень — это уже серьёзно. Через некоторое время на платформу поднялся мужчина лет тридцати.
— Я — Ван Чжиу, ученик внешней секты, восьмой уровень. Прошу старшего брата Чэня дать мне урок.
— Прошу, младший брат! — сказал Чэнь Жуй, отступая в сторону.
Ван Чжиу хлопнул по своему мешочку для хранения. Перед ним тут же появился круглый щит, а над головой закружилось лезвие в форме кольца. Оба артефакта были явно не из дешёвых.
Чэнь Жуй, видя, что противник подготовился и к атаке, и к защите, тоже достал своё оружие — длинное копье лазурного цвета.
— Младший брат Ван, берегись! — крикнул он и, направив копьё на противника, влил в него свою духовную энергию. Оружие засветилось зелёным светом, который с каждым мгновением становился всё ярче. Через два вдоха он сделал выпад.
С наконечника копья сорвалась двухметровая змея из чистой энергии и, извиваясь, устремилась к Ван Чжиу.
— Это же «Копьё Зелёной Змеи», артефакт высшего качества! — ахнул кто-то в толпе.
Ван Чжиу, не мешкая, направил энергию в свой щит. Вокруг его тела возник тонкий, едва заметный белый барьер.
Змея с силой ударила в щит. Во все стороны брызнули искры духовной энергии. Барьер исчез. Ван Чжиу отбросило на три шага назад. Он выдержал удар, но потратил на это немало сил. Не теряя ни секунды, он взмахнул рукой, и кольцевое лезвие, вспыхнув золотым светом, устремилось к Чэнь Жую.
Тот с лёгкостью отбил атаку копьём. Лезвие отлетело, сделало круг и зашло сзади. Чэнь Жуй, развернувшись, с силой ударил по нему древком. Золотое сияние тут же померкло, и лезвие, потеряв силу, вернулось в руки Ван Чжиу.
Воспользовавшись моментом, Чэнь Жуй поднял своё копье над головой и, сложив пальцы в сложную печать, направил в него всю свою энергию. Через три вдоха копьё превратилось в огромную двухметровую змею и ринулось на Ван Чжиу.
Тот, не смея медлить, убрал своё лезвие и, направив всю свою силу в щит, приготовился к удару.
Змея врезалась в щит. Энергия забурлила, закрутилась. Ван Чжиу изо всех сил сдерживал натиск. Чэнь Жуй, не отрывая взгляда, продолжал направлять атаку. На мгновение они замерли в клинче.
Через двадцать вдохов сияние щита померкло. Силы Ван Чжиу были на исходе, и он признал поражение. Чэнь Жуй отозвал своё копье и с поклоном произнёс:
— Благодарю, младший брат Ван.
— Благодарю старшего брата Чэня за то, что поддался, — ответил тот и, убрав свой щит, покинул арену, чтобы восстановить силы.