Глава 54. Чжун Мин с Пика Благовещего Облака
Чжао Чжэнмин провожал взглядом удаляющуюся фигуру Ян Линя, и его лицо исказила гримаса чистой, незамутнённой ненависти. Он с такой силой сжимал кулаки, что костяшки пальцев побелели, и лишь спустя долгое, мучительное мгновение сумел разжать их. Вокруг шептались, бросая на него насмешливые взгляды. Каждый шёпот, каждый смешок был подобен удару раскалённого кнута по его гордости.
— Уходим, — сквозь зубы процедил он, его голос был глухим и угрожающим.
Худощавый ученик внешней секты, до этого момента стоявший ни живой ни мёртвый, поспешил за ним, не решаясь произнести ни слова. Он прекрасно понимал, что сейчас любое неосторожное слово может стоить ему очень дорого. В его душе, однако, бушевал ураган. Он испытывал к этому загадочному Ян Линю чувство, близкое к священному трепету. Так унизить ученика внутренней секты, стоящего на пороге прорыва, да ещё и сделать это с такой издевательской лёгкостью — на такое был способен не каждый.
Впрочем, его это не касалось. Разборки учеников внутренней секты — не его ума дело. Его задача была проста: наблюдать за новыми лицами и докладывать.
Они пролетели на юг около пяти километров и приземлились перед входом в обитель, которая по своим размерам вдвое превосходила владения любого другого ученика внутренней секты. Чжао Чжэнмин, не говоря ни слова, прикоснулся к колокольчику у ворот, послав в него импульс духовной энергии.
Через мгновение ворота отворились, и на пороге появился юноша лет пятнадцати в одеянии ученика внешней секты. Он молча поклонился и провёл их внутрь.
Даже по меркам внутренней секты эта обитель была роскошной. Изящные мостики перекидывались через журчащие ручьи, элегантные павильоны и беседки утопали в зелени, а рукотворные скалы и пруды с лотосами создавали атмосферу утончённой гармонии. Все растения, от скромных цветов до высоких деревьев, были редкими духовными травами, источавшими слабый, но ощутимый аромат.
Теперь стало ясно, почему двор был таким большим. Сами постройки занимали лишь малую его часть. Всё остальное пространство было отведено под огромный аптекарский сад, в котором трудились ещё несколько учеников внешней секты.
Слуга провёл их через внутренний дворик в просторную приёмную. Здесь всё также дышало богатством и вкусом: каждый предмет интерьера был на своём месте, а в воздухе витал аромат дорогого чая, который заваривал ещё один молодой слуга.
Во главе комнаты, на главном месте, сидел молодой человек в роскошных пурпурных одеждах. Его лицо было по-утреннему сонным, ленивым, но при этом невероятно красивым. Он не носил форму секты, но его наряд, сшитый из дорогой ткани, говорил о высоком происхождении лучше любых слов.
— Приветствуем, старший брат Чжун, — в один голос произнесли вошедшие, отвешивая глубокий поклон.
Это и был Чжун Мин, первый среди учеников Пика Благовещего Облака, двадцатишестилетний гений, достигший десятого уровня Конденсации Ци.
Айф_ридом_су — Младший брат Чжао, младший брат Ма, давно не виделись. Прошу, садитесь, — его голос был мягким и тёплым, как весенний ветерок, и мгновенно располагал к себе.
Они поблагодарили его и сели. Слуга тут же подал им две чашки дымящегося чая.
— Я лишь позавчера вернулся из семейных владений, — начал Чжун Мин, когда они сделали по глотку. — Полгода меня не было. Рассказывайте, что интересного произошло в секте за это время?
— В целом, всё спокойно, старший брат, — ответил Чжао Чжэнмин. — Большинство братьев усердно тренируются. Те, у кого нет необходимости спешить с прорывом, в первой половине года в основном были на заданиях, зарабатывали очки вклада.
— А как прошло Собрание Вознесения Бессмертных? — поинтересовался Чжун Мин. — Я слышал, в этом году секта приняла сразу нескольких гениев. Говорят, во внутреннюю секту попало целых пять человек. Обычно, если проходит хотя бы один-два, это уже большая удача.
— Старший брат Чжун, вы хоть и были далеко, а осведомлены лучше нас, — вмешался худощавый ученик по имени Ма. — Действительно, в этом году в государстве Ян было набрано двадцать учеников, и пятеро из них сразу попали во внутреннюю секту. А вот ученики из государств Чжоу и У оказались слабее, все они теперь во внешней секте.
— Младший брат Ма, ты постоянно находишься в секте, так что просвети насчёт этих гениев.
— Как прикажете, старший брат. Итак, во внутреннюю секту попали: Чжан Фэн с Пика Благовещего Облака, двадцать два года, девятый уровень, бывший вольный культиватор. Ван Чао, восемнадцать лет, восьмой уровень, гений из клана Ван из провинции Лучжоу. Хуан Саньнян с Пика Луань, двадцать шесть лет, восьмой уровень, её происхождение неизвестно. И Наньгун Сяо, восемнадцать лет, седьмой уровень.
— Действительно, выдающиеся таланты, — кивнул Чжун Мин. — Похоже, в этом году секте и впрямь повезло. Но ты назвал четверых. Кто же пятый?
На лице ученика Ма отразилось замешательство.
— С последним мы со старшим братом Чжао только что имели неудовольствие познакомиться. Думаю, ему лучше рассказать самому.
Чжун Мин с любопытством перевёл взгляд на Чжао Чжэнмина. Тот помрачнел и, не упуская ни одной детали, в красках пересказал свой унизительный разговор с Ян Линем. Память культиватора была безупречной, и его рассказ был настолько живым, словно всё происходило прямо здесь и сейчас.
Закончив, он умолк. Чжун Мин долго сидел в молчании, а затем, словно очнувшись, произнёс:
— Младший брат Чжао, ты хорошо потрудился. Этот младший брат Ян, хоть и вёл себя как прожжённый негодяй, но в словах его была своя логика. Гении обычно горды и высокомерны. К тому же, у него в наставниках мастер ступени Золотого Ядра. С чего бы ему подчиняться кому-то другому? Ты, младший брат Чжао, и сам гений. И согласился следовать за мной лишь потому, что мы земляки.
— Боюсь, после сегодняшнего дня я стану посмешищем для всей секты, — с горечью произнёс Чжао Чжэнмин. — Мне нужно как можно скорее вернуть себе лицо.
— Не торопись, — успокоил его Чжун Мин. — Действовать нужно с умом. У всех гениев внутренней секты есть могущественные наставники. Нападать на них в открытую нельзя. Нужен веский, законный повод.
— Я собираюсь дождаться окончания малого турнира и вызвать его на поединок. Тогда у секты не будет причин для вмешательства.
— Это хороший план, — кивнул Чжун Мин. — Прорваться на десятый уровень для тебя не составит труда. А как там наши земляки, новички из государства Чжоу?
— Не знаю, что случилось, — нахмурился Чжао Чжэнмин. — Раньше все новички из нашего государства с радостью присоединялись к вам. Но эти пятеро упираются. Я уговаривал их по-хорошему, даже пригрозил проблемами с распределением заданий, но они так и не дали ответа.
— Я слышал, в этом году секта приняла ученика с небесными духовными корнями. Кто это?
— Этого никто не знает, старший брат, — ответил ученик Ма. — Я расспрашивал всех новичков из внешней секты, но никто ничего не знает.
— Похоже, секта решила сохранить это в тайне, — задумчиво произнёс Чжун Мин. — А что насчёт этого Ян Линя? Он так молод, а уже на седьмом уровне. Какие у него духовные корни?
— Этого тоже не удалось выяснить, старший брат, — покачал головой Ма. — Результаты проверки талантов на этот раз не попали в Зал Внутренних Дел. Говорят, их забрал сам глава секты. Но когда мы только что столкнулись с ним, и старший брат Чжао высвободил свою энергию, я почувствовал, как Ян Линь инстинктивно активировал «Искусство Золотого Элемента» и «Искусство Омоложения», готовясь к защите.
— Да, я тоже это почувствовал, — подтвердил Чжао Чжэнмин. — Так что, небесных корней у него точно нет.
— Этот младший брат Ян интригует меня всё больше, — задумчиво произнёс Чжун Мин. — Выдающийся талант, куча духовных камней… Уж не из императорской ли он семьи государства Ян?
— Но разве все отпрыски императорского рода не уходят в секту Яошань?
— Не обязательно, — возразил Чжун Мин. — Посмотри на гения из клана Ван — он ведь пришёл к нам. Да и я здесь, а не в своей родовой секте.
— Старший брат Чжун, вы всё ещё планируете ждать большого турнира, прежде чем совершать прорыв? — спросил Чжао Чжэнмин. — Конкуренция в этом году, похоже, будет очень жёсткой.
— А когда она не была жёсткой? — усмехнулся Чжун Мин. — Но на этот раз, вернувшись домой, я узнал кое-что интересное.
— Что же? — в один голос спросили те.
— Девять великих сект готовятся открыть доступ в Место Падения.
— Место Падения? — переспросили они. Они слышали это название впервые.
— Это тайный мир на севере. Говорят, три тысячи лет назад с небес упал метеорит, наполненный колоссальным количеством духовной энергии. Он взорвался, и на месте взрыва со временем образовался тайный мир радиусом в тысячу километров. Прародители всех сект с тех пор пытались его изучить. За две тысячи лет в него вошли и не вернулись четыре мастера ступени Зарождающейся Души и больше десяти мастеров ступени Золотого Ядра. С тех пор его и прозвали Местом Падения, и оно стало запретной зоной для всех культиваторов.
— Но если оно так опасно, зачем его открывать?
— Не так давно один культиватор ступени Закладки Фундамента, спасаясь от погони, случайно попал туда. Он был тяжело ранен, но через полгода сумел выбраться, причём его уровень развития повысился на целую ступень. Прародители предположили, что пространство внутри нестабильно, и чем выше уровень культиватора, тем сильнее он его искажает, вызывая пространственные разломы. Сейчас они всё ещё изучают этот вопрос. Но когда они закончат, то начнут отправлять туда учеников на разведку. Наш прародитель Лююнь с Пика Текучего Облака как раз там, участвует в исследованиях.
— Кто знает, сколько ещё времени займут эти исследования, — задумчиво произнесли те. — Может, лет тридцать, а может, и все пятьдесят.
Таковы были культиваторы. Стоило им уйти в уединение, как они полностью теряли связь с внешним миром. Поэтому на таких встречах обмен новостями и слухами всегда был главным развлечением.