Глава 47. Средоточие Бессмертных
За те несколько мгновений, что Ян Линь обменивался любезностями с Ван Янь, остальная группа ушла не так уж и далеко. Он без труда их догнал, и теперь они большой и шумной компанией шествовали по главной улице рыночного района внешней секты, притягивая к себе десятки, если не сотни, любопытных взглядов.
И было на что посмотреть. Двадцать человек, и самый слабый из них — уже на седьмом уровне Конденсации Ци. Такая сила, если бы они действовали сообща, могла бы считаться весомой фракцией даже по меркам всей внешней секты. Ученики, сновавшие по улице, провожали их взглядами, в которых читались и любопытство, и уважение, и толика зависти.
Никто из учеников внутренней секты прежде не бывал здесь, поэтому они полностью доверились своим новым товарищам из внешней секты, которые уверенно вели их по лабиринту улиц.
Вскоре их проводники остановились перед внушительным трёхэтажным павильоном. Над входом висела искусно вырезанная вывеска, на которой сияли четыре иероглифа, заключённые в защитную формацию: «Средоточие Бессмертных». Одно только название говорило о размахе и высоком статусе этого заведения.
Едва они переступили порог, их тут же встретил пожилой мужчина, исполнявший роль управляющего. Ян Линь мельком бросил на него взгляд и внутренне похолодел — девятый уровень Конденсации Ци! Зачем культиватору, стоящему в шаге от прорыва, работать простым трактирщиком?
Но такие люди не бывают простыми. Управляющий, без сомнения, был человеком с обширными связями и доступом к информации. Он с одного взгляда оценил их компанию, безошибочно определив, что это новоприбывшие ученики, собравшиеся после лекции для знакомства. Не дожидаясь их вопросов, он широким жестом пригласил их следовать за ним и повёл на третий этаж, в просторную отдельную комнату.
— Приветствую вас, собратья даосы, — говорил он на ходу, его голос был ровным и учтивым. — Наше «Средоточие Бессмертных» является филиалом торгового дома «Павильон Всеобщей Связи» в секте Биюнь. Мы занимаемся пересылкой писем и посылок. Если вам нужно связаться с семьёй или отправить что-либо другому культиватору, вы всегда можете обратиться к нам.
Он сделал паузу, пропуская их вперёд на лестнице, и продолжил:
— Кроме того, мы можем помочь вам с приобретением редких товаров, а также предоставить интересующие вас сведения или разведывательную информацию. Разумеется, эти услуги не бесплатны. Мы будем рады видеть вас в любое время. Что касается этой комнаты, плата взимается с каждого гостя — по одному духовному камню. Внутри установлена звуконепроницаемая формация, так что вы можете не опасаясь обсуждать любые, даже самые сокровенные тайны Пути.
Закончив свою речь, он остановился и с вежливой улыбкой посмотрел на них, недвусмысленно давая понять, что пришло время платить.
«Так вот оно что, — подумал Ян Линь. — Это не просто чайная, а официальное представительство крупной торговой гильдии внутри секты. Нечто вроде посольства». Сама секта, очевидно, нуждалась в таких связях для обмена информацией и ресурсами с внешним миром. В случае конфликтов между крупными кланами подобные организации могли выступать посредниками. И основной их бизнес, судя по всему, был построен на логистике.
Впрочем, Ян Линь тут же усомнился в успехе их «почтового» дела. Каждый культиватор хранил свои секреты, и вряд ли кто-то в здравом уме доверил бы пересылку чего-то ценного посторонним. Поэтому они и расширили спектр услуг: продажа информации, чайный дом… Чтобы открыть такое заведение прямо в сердце секты, торгуя слухами и тайнами, нужна была очень серьёзная «крыша».
И цены они заломили просто грабительские! Один духовный камень с человека! Обычный ученик внешней секты получал в месяц всего три камня, а ученик внутренней — десять. Но отступать было уже поздно.
Вперёд вышел Цзян Цзичуань. Будучи самым старшим и опытным в мирских делах, он взял инициативу на себя. Он извлёк из кошеля один духовный камень и с улыбкой обратился к остальным:
— Все мы — новые ученики, и наши кошельки не слишком туги. Было бы неправильно обременять старшего брата Чжан Фэна такими расходами. Предлагаю каждому заплатить за себя.
Все тут же с облегчением согласились и один за другим отдали управляющему свою плату.
— Благодарю младших братьев и сестёр за понимание, — с поклоном произнёс Чжан Фэн.
Управляющий с профессиональной, но холодной улыбкой собрал камни и, откланявшись, спустился вниз, чтобы отдать распоряжения прислуге.
Они вошли в комнату. Обстановка была изысканной, всё говорило о тонком вкусе и богатстве. Вот только… комната была абсолютно пустой. Ни столов, ни стульев, ни даже подушек для сидения. Все замерли в недоумении.
В этот момент в дверях появились четверо слуг. Тот, что шёл впереди, вежливо поклонился.
— Почтенные, не желаете ли пока полюбоваться видом из окна? С третьего этажа открывается прекрасная панорама, — произнёс он, тонко намекая, чтобы они освободили центр комнаты.
Заинтригованные, они подошли к окнам. И тут началось представление. Один из слуг лёгким движением руки достал из своего мешочка для хранения длинный прямоугольный стол из тёмного дерева, идеально рассчитанный на двадцать персон. Следом за ним, как по волшебству, вокруг стола выстроились двадцать мягких подушек-пуфиков. И в завершение на стол легла скатерть из тончайшего шёлка, расшитая изящным узором из облаков и летящих журавлей.
Второй слуга тем временем наполнил стол яствами: на нём появились блюда с диковинными фруктами, засахаренными плодами и пирожными.
Третий зажёг в углу комнаты благовония, наполнив воздух тонким ароматом, а затем расставил перед каждым местом изящный чайный сервиз.
Четвёртый же взмахом руки рассыпал по чашкам щепотки чайных листьев и цветочных лепестков. После чего достал из своего мешочка чайник, выглядевший как настоящий магический артефакт, и ловкими движениями заварил чай, оставив на столе ещё четыре таких же чайника.
— Прошу, почтенные, занимайте места, — произнёс он. — Эти чайники — низкоуровневые артефакты со встроенной формацией поддержания температуры. Вы можете наливать себе чай сами. Звукоизолирующая формация в комнате уже активирована. Мы будем снаружи. Если вам что-нибудь понадобится, просто позвоните в колокольчик у двери.
С этими словами слуги бесшумно удалились, оставив ошеломлённых учеников наедине.
Такой уровень сервиса поразил всех до глубины души. Чжан Фэн, оправившись от удивления первым, пригласил всех садиться. Распределение мест произошло само собой, подчиняясь негласному этикету. Пятеро учеников внутренней секты заняли главные места во главе стола. Чжан Фэн сел в центре. Справа от него устроились Хуан Саньнян и Наньгун Сяо.
Ян Линь с мрачным выражением лица был вынужден сесть слева, рядом с неугомонным Ван Чао. Остальные девушки из их компании поспешили занять места рядом с Наньгун Сяо.
Чжан Фэн поднял свою чашку:
— Братья и сёстры! То, что мы смогли пройти через Собрание Вознесения Бессмертных и собраться здесь вместе — это судьба. Я желаю, чтобы на долгом пути самосовершенствования, будь то во внутренней или во внешней секте, мы всегда поддерживали друг друга и помогали в трудную минуту.
Все согласно закивали и, подняв чашки, сделали по глотку. Ян Линь тоже поднёс чашку к губам. Чай был обжигающе горячим, но для культиватора это не имело значения. Над поверхностью вился лёгкий белый пар. В прозрачном настое плавал один изумрудный листочек и один нежно-розовый лепесток — картина, полная поэзии. Он поднёс чашку к лицу и вдохнул тонкий, освежающий аромат. Вкус оказался таким же — изысканным и лёгким, с едва уловимыми нотками духовной энергии. Это был настоящий духовный чай. Один духовный камень был потрачен не зря.
Он прекрасно понимал, что подобные встречи были не просто чаепитием. Здесь, в неформальной обстановке, заключались союзы и формировались фракции. Бессмертный путь был долог и тернист, и лишний друг на нём никогда не помешает.
Их группа была естественным, уже сложившимся союзом. Все они были выходцами из одного государства, все вместе прошли через испытания. К тому же, их было много. В прошлые годы секта принимала от силы по пять-шесть человек за раз. В этом же году их было целых двадцать.
Эта встреча должна была скрепить их узы, превратив их в сплочённую силу. Конечно, будущее этого союза зависело от того, как сложатся их отношения в дальнейшем.
Ученики внутренней секты, находясь на самом дне иерархии у себя наверху, здесь, во внешней секте, были настоящей элитой. Ученикам внешней секты была необходима их поддержка и покровительство, а им, в свою очередь, могли понадобиться ресурсы и связи, которые были у тех, кто жил здесь давно. Это был взаимовыгодный симбиоз, возможность согреться, сбившись в стаю.
Кроме того, такие встречи были бесценным источником информации. Культиваторы большую часть жизни проводили в уединении. Короткая медитация могла затянуться на полмесяца, а серьёзное уединение — на три-пять месяцев. Великие же мастера могли закрываться в своих пещерах на сотни лет.
В таких условиях подобные собрания становились единственным способом узнать, что произошло в мире за время твоего отсутствия, какие гении явили себя свету, где открылись новые тайные миры или сокровищницы.
И наконец, в кругу близких и доверенных товарищей можно было устроить небольшой обмен редкими материалами и сокровищами. Личные вещи каждого культиватора были его тайной. Делиться ими можно было лишь с теми, кому доверяешь. Сделка с незнакомцем слишком часто заканчивалась грабежом и смертью в какой-нибудь глухой подворотне.
Вот почему, несмотря на дороговизну и потерю драгоценного времени, все они были С в о б о д н ы й_м и р_р а н о б э здесь. Эта встреча стоила каждого потраченного на неё духовного камня.