Глава 45. Лекция в Зале Наставлений
Увидев Ян Линя, Чжан Фэн на мгновение замер, на его лице отразилось искреннее удивление. В среде новых учеников, попавших во внутреннюю секту, уже успели сложиться свои негласные правила. Те, кто жил по соседству, старались держаться вместе, формируя небольшие союзы. Это была простая, но эффективная стратегия выживания: вместе было легче противостоять давлению со стороны старых учеников и оказывать друг другу поддержку в самых разных делах.
Из их потока во внутреннюю секту попало всего пятеро. Все они прошли через горнило Собрания Вознесения Бессмертных, провели вместе три дня в ожидании, и теперь, оказавшись в новом, незнакомом мире, сама судьба велела им держаться друг за друга. Это был естественный, инстинктивный союз.
Чжан Фэн уже успел наладить контакт с Ван Чао и двумя другими девушками, они даже сходили друг к другу в гости. А вот этот парень, Ян Линь, после проверки духовных корней во Дворце Биюнь словно в воду канул. И вот теперь, совершенно неожиданно, они столкнулись у пропускного пункта.
— Младший брат Ян, — с широкой улыбкой произнёс Чжан Фэн, — вот уж не ожидал тебя здесь встретить! После церемонии ты словно испарился, я уж думал, не случилось ли чего.
— Что со мной может случиться, — усмехнулся Ян Линь. — Просто всё это время безвылазно тренировался. Я, кстати, тоже удивлён. Каждый день хожу в столовую секты, но ни разу никого из вас не встретил.
— А, так вот в чём дело, — понимающе кивнул Чжан Фэн. — Я немного старше тебя, младший брат, так что потребность в пище у меня уже не такая острая. Ем раз в три-пять дней, да и то готовлю сам у себя в обители.
— Не знал, что старший брат ещё и готовить умеет, — с неподдельным уважением произнёс Ян Линь. — А старшего брата Ван Чао ты видел?
— Видел разок. Нам всем выделили пещеры недалеко друг от друга. Надо бы как-нибудь собраться всем вместе, познакомиться поближе.
— Вот это отличная идея! — с энтузиазмом подхватил Ян Линь.
Они одновременно достали свои нефритовые жетоны учеников внутренней секты, прошли через барьер и, не сговариваясь, вскочили на мечи, устремляясь в сторону внешней секты. Хотя Ян Линь уже видел этот мир с высоты птичьего полёта в день прибытия, оказаться здесь по-настоящему, ощутить его атмосферу было совсем другим делом.
Архитектура внешней секты была схожа с внутренней, но здания были меньше и скромнее. Зато местный рынок поражал своими размерами и кипучей жизнью — он был гораздо шире и многолюднее, чем тот, что был наверху. Ещё бы, ведь учеников здесь было в сотни раз больше.
Снизившись, Ян Линь с любопытством огляделся. Улицы, вымощенные камнем, многочисленные лавки и мастерские — всё это напоминало оживлённый город смертных. Если бы не ученики в форменной одежде секты, снующие туда-сюда, можно было бы легко забыть, что находишься в обители культиваторов.
Его взгляд зацепился за нескольких обычных людей, без малейших признаков духовной энергии. Вероятно, это были потомки кого-то из старейшин, целые поколения которых рождались и жили в стенах секты. Ведь далеко не каждый ребёнок наследовал от своих предков духовные корни.
Обычно таких людей отправляли жить в города и посёлки за пределами секты, но по разным причинам многие оставались здесь, во внешней секте, образуя свой маленький мир внутри большого.
Широкая главная улица вела с севера на юг. На севере виднелся проход во внутреннюю секту, а далеко на юге угадывались очертания Приёмного Зала, где они жили перед проверкой талантов. Времени на осмотр достопримечательностей не было, и они, не сбавляя скорости, устремились к Залу Наставлений.
Искать дорогу не пришлось — достаточно было просто следовать за плотным потоком учеников. Вскоре, миновав огромную арену для поединков, они оказались перед массивным зданием Зала Наставлений. Показав страже свои жетоны, они вошли внутрь.
Зал оказался поистине огромным. В передней его части, на небольшом возвышении, стоял широкий низкий стол — очевидно, для лектора. Ниже, полукругом, расходились ряды таких же столов поменьше, за каждым из которых было по два мягких сидения-подушки. Всё помещение могло вместить больше сотни человек.
Передние ряды уже были плотно заняты. Публика была самая разношёрстная: от семи-восьмилетних детей, с трудом достававших подбородком до столешницы, до седовласых мужчин и женщин лет пятидесяти. Ян Линь с удивлением узнавал множество лиц с недавнего Собрания Вознесения Бессмертных. Те, кто проходил мимо, коротко кивали в знак приветствия, а те, кто сидел подальше, махали руками.
Они с Чжан Фэном направились к задним рядам. В середине зала Ян Линь заметил Хуан Саньнян и Наньгун Сяо. Девушки радостно помахали ему. Они сидели друг за другом, а справа от них расположились ещё несколько учениц, прошедших отбор. Слева же от их столика было одно свободное место. Сердце Ян Линя радостно ёкнуло, и он уже было направился туда.
Но тут в нескольких шагах позади кто-то вскочил и замахал ему рукой. Краем глаза он узнал взлохмаченную шевелюру Ван Чао. Сделав вид, что не заметил, Ян Линь упрямо двинулся дальше, к девушкам. Но Ван Чао не собирался сдаваться.
— Сюда, говорю! Эй, вы! — раздался его громогласный голос.
Чжан Фэн, шедший впереди, обернулся:
— Младший брат Ян, это нас зовёт младший брат Ван.
Ян Линь медленно повернул голову, изображая на лице крайнее удивление, будто только сейчас заметил старого знакомого. С мрачной миной он развернулся и поплёлся за Чжан Фэном. «Вот же олух!» — мысленно выругался он.
Они сидели почти в самом конце. Ван Чао делил столик с У Юйцзином. Справа от них сидела Дунфан Юэ вместе с пожилым мужчиной — это был Цзян Цзичуань, единственный культиватор десятого уровня Конденсации Ци, которого секта приняла в этом году.
«Наверное, Су Лююнь рассчитывает не на его талант, а на то, сможет ли он прорваться на ступень Закладки Фундамента, — подумал Ян Линь. — После этого его путь, скорее всего, будет закрыт, и он станет одним из управляющих секты, выполняя поручения во внешнем мире. Но тот, кто в пятьдесят восемь лет всё ещё стремится к вершинам, определённо заслуживает уважения».
Все коротко поприветствовали друг друга, после чего Ян Линь и Чжан Фэн заняли свободный столик слева от них.
Тут же донёсся густой, с сильным акцентом голос Ван Чао:
— Ну и где ты пропадал, а? После проверки корней как в воду канул! Ни слуху от тебя, ни духу!
Ван Чао ничуть не изменился: всё та же растрёпанная причёска, слегка полноватая фигура, ученическая форма сидит мешком. На поясе болтались сразу два мешочка для хранения и жетон ученика внутренней секты. Говорил он громко, брызжа слюной. «И как его до сих пор не прибил мастер с пика Текучего Облака?» — с удивлением подумал Ян Линь.
— Где я мог быть? Тренировался день и ночь, — с каменным лицом ответил он. — Ты лучше скажи, где твоя обитель? Загляну как-нибудь на досуге, проведаю.
Последние несколько дней еда в столовой секты ему порядком осточертела. Отведать бы духовной пищи, да вот камней не было. А этот болван только что лишил его возможности сесть рядом с красавицами. Нужно будет непременно нанести ему визит и «пощипать» немного запасов в качестве мелкой мести.
— А ты заходи, конечно! — беззаботно ответил Ван Чао. — Я в «Обители Магнолий» живу. Это рядом с младшей сестрой Наньгун. Не заблудишься, там у дороги большая магнолия растёт.
Услышав это, Ян Линь вскочил, как ужаленный, и, перегнувшись через стол, вцепился в воротник Ван Чао.
— Что?! Ты живёшь рядом со старшей сестрой Наньгун?!
Окружающие вздрогнули от его неожиданной реакции и с любопытством уставились на них.
— Ты чего, сдурел? — ошарашенно пробормотал Ван Чао. — И не только с I_free_dom ней. И со старшим братом Чжан Фэном, и со старшей сестрой Хуан. Нас, новичков, всех вместе поселили.
Ян Линь огляделся и, поймав на себе десятки любопытных взглядов, понял, что несколько переборщил. Он смущённо отпустил Ван Чао и, делая вид, что поправляет ему одежду, прошипел:
— Какая ещё магнолия у дороги? Ты на себя в зеркало смотрел? Разве твоя фигура сочетается с таким изящным цветком? Возвращайся и немедленно сруби её!
— Да ты совсем охренел! — возмутился Ван Чао. — Да я с моей-то фигурой — первый красавец на деревне! Что ты, сопляк, в этом понимаешь? А ты, гляжу, приоделся, в ученической форме прямо на человека стал похож.
— Это я-то? — хмыкнул Ян Линь. — Это в отличие от тебя. Ты даже форму секты умудрился так изгадить, что смотреть тошно.
Их перепалка вызвала смешки у сидевших рядом.
Через некоторое время зал почти заполнился. Собрались практически все новички этого года — восемьдесят семь человек. В первом ряду Ян Линь заметил Сунь Цяня — тот сидел, вытянув шею, боясь пропустить хоть слово.
Наконец, на возвышение поднялся один из старейшин Зала Наставлений. Он окинул взглядом собравшихся, сел за стол и, представившись, начал лекцию по основам самосовершенствования. Голос его, усиленный духовной энергией, разносился по всему залу, проникая прямо в сознание. Контроль был безупречным — истинный мастер ступени Закладки Фундамента.
Все тут же замолчали и принялись слушать с предельным вниманием. Ян Линь лишь мельком подумал, понимают ли что-нибудь из этого детишки семи-восьми лет. Впрочем, скорее всего, их наставники позже всё им объяснят.
Лекция не была слишком сложной. Старейшина подробно и доходчиво излагал основы, и по большей части его слова лишь подтверждали то, что Ян Линь уже постиг сам. Ничего нового он не услышал.
Через полчаса лектор закончил, поднялся, и ученики почтительно проводили его поклоном. Был объявлен короткий перерыв, после которого должна была начаться лекция об общих знаниях мира культиваторов.