Глава 429. Вызов на площади
День отдыха пролетел незаметно. На следующее утро ученики из южных и западных залов потянулись наружу, собираясь небольшими группами у своих резиденций. Воздух, до этого наполненный тишиной и медитативным спокойствием, загудел от приглушённых разговоров и оценивающих взглядов.
Не прошло и получаса, как из рядов южан вышел некий культиватор. Он проследовал к центру долины, и его громкий, усиленный духовной энергией голос пронёсся над площадью, достигнув ушей даже тех, кто медитировал в залах. Ян Линь, услышав вызов, с любопытством вышел наружу вместе с другими братьями по секте.
В центре площади стоял высокий мужчина лет тридцати, облачённый в лазурные одежды. Он с вызовом смотрел в сторону северных залов.
— Я, Юй Сяо с Острова Бессмертных Чаочжоу! Есть ли среди даосских собратьев из Восточной Пустоши желающие скрестить мечи и обменяться опытом?
Толпа загудела. Ученики из разных сект высыпали наружу, озадаченно перешёптываясь.
— Остров Бессмертных Чаочжоу? Где это? И что ещё за Восточная Пустошь?
— Остров Чаочжоу находится в Южном море. А Восточной Пустошью они называют наши земли, Срединное государство. Говорят, люди с Центрального континента считают себя избранными небесами. Они называют свои земли Центральным Небесным Континентом, а все остальные регионы — дикими и варварскими Пустошами. Мы на востоке, вот и зовёмся Восточной Пустошью.
— Вот оно что… Похоже, и правда нужно больше путешествовать, чтобы познавать мир и не быть лягушкой на дне колодца.
На площади царил шум, но никто не спешил принимать вызов.
— Неужели во всей Восточной Пустоши, на земле хозяев, не найдётся ни одного смельчака, готового принять мой вызов? — вновь прокричал Юй Сяо.
Из южных рядов раздался дружный, издевательский смех. На лицах заморских культиваторов читалось неприкрытое высокомерие, а в их взглядах сквозило откровенное презрение. Этот взгляд был знаком Ян Линю по прошлой жизни. Так смотрели те, кто, поучившись за границей, возвращался на родину и, пересыпая речь С в о б о д н ы й_м и р_р а н о б э иностранными словечками, свысока поглядывал на соотечественников, словно те были людьми второго сорта.
Лица учеников из Девяти Великих Сект помрачнели от сдерживаемого гнева. Однако никто не двигался с места. Руководители отрядов понимали: до открытия тайного царства оставались считанные дни, и сейчас не время для бессмысленных поединков ради уязвлённой гордости.
Видя, что никто не выходит, Юй Сяо расплылся в самодовольной ухмылке.
— Похоже, в огромной Восточной Пустоши не осталось воинов! Неудивительно, что это место зовётся Пустошью!
При этих словах Цинь Цэнь не выдержал. Врождённая гордыня гения не позволила ему стерпеть такое унижение, и он уже шагнул было вперёд.
— Старший брат Цинь, — Ян Линь мягко удержал его за руку, — не стоит лезть на сцену и развлекать эту обезьяну. Побереги силы для тайного царства, это важнее.
— Ян прав, Цинь, — поддержал его старший брат Чжоу. — Нет смысла поддаваться на провокации. Пусть себе кривляется.
Видя полное безразличие со стороны Девяти Великих Сект, Юй Сяо окончательно осмелел.
— Раз в Восточной Пустоши одни трусы, то, оказавшись в тайном царстве, завидев учеников с моего острова, немедленно убирайтесь с дороги!
Его слова были встречены одобрительным рёвом со стороны южных сил. Северяне же хранили ледяное молчание. Их отряды возглавляли опытные ветераны, прожившие больше ста лет, и их нельзя было спровоцировать столь дешёвыми трюками.
Неожиданно вызов приняли практики с запада. Из их рядов вылетел культиватор средних лет в огненно-красных одеждах.
— Раз даосы с востока не решаются, я, Шэнь И из секты Яростного Солнца, приму вызов брата с острова Чаочжоу!
Оружием Юй Сяо был странный, щербатый на вид меч. В бою он рассыпался на мириады острых осколков, которые, управляемые духовной энергией, обрушивались на врага, словно штормовой ливень. Затем, по мановению руки, они вновь собирались в единое лезвие. Шэнь И же полагался на заклинания. Прикрываясь щитом, он управлял семью огромными, в чжан шириной, шарами фиолетово-чёрного пламени, которые могли принимать форму различных зверей.
Поединок затянулся. Атаки сменялись контратаками, площадь сотрясали взрывы. Поначалу Ян Линь с интересом наблюдал за боем, ожидая от заносчивого чужака чего-то невероятного. Но после тридцати обменов ударами он откровенно заскучал.
Выглядело это грозно, но на деле было пустышкой. Рассыпавшись на осколки, меч Юй Сяо терял пробивную силу. Ян Линь был уверен, что такие атаки не смогли бы пробить даже его физическую защиту. Если у противника не было какой-то особой техники, один рывок вплотную — и бой окончен. Заклинания Шэнь И, в свою очередь, были слишком медленными и не представляли для него никакой угрозы.
Спустя почти сотню раундов оба бойца выдохлись. Обменявшись дежурными любезностями, они разошлись, объявив ничью. Южане и западники разразились восторженными криками. Уходя, Юй Сяо бросил на северян ещё один вызывающий взгляд.
Ученики Девяти Великих Сект, увидев в деле заморские техники, принялись оживлённо их обсуждать. Пусть на арену и вышел не самый сильный их боец, но первое впечатление было обманчивым. Казалось, чужаки были не так сильны, как пытались показать.
В разгар этих споров из самого восточного зала, где расположился Дворец Парящего Феникса, вышла девушка. Её белоснежные одежды были украшены узором из алых фениксов. На вид ей было лет двадцать пять, её лицо, холодное и прекрасное, обрамляли длинные, до плеч, волосы цвета небесной лазури. Кожа была бела как снег, а в глазах мерцал голубой огонёк. В руке она держала серебряный меч, от которого исходил едва заметный белый пар. Это была практик на поздней ступени Заложения Фундамента.
Едва её ноги коснулись земли, под ними тут же расцвёл тонкий узор инея.
— Дворец Парящего Феникса, Лю Нинсюэ, — её голос был чистый и холодный, как звон льдинок. — Кто желает дать мне урок?
Ян Линь вспомнил карту, которую он забрал у Мин Сюаня. Дворец Парящего Феникса, как и секта Биюнь, располагался на стыке трёх регионов: Великой Пустыни, Западных земель и Срединного государства, в горах Фениксового Крика. Эта секта была окутана тайной, и найти её, даже зная примерное местоположение, было почти невозможно.
Из южных рядов тут же вышел мужчина лет тридцати, также на поздней ступени.
— Я, Чжэн Жэнь из секты Небесной Власти. Наслышан о великом имени Дворца Парящего Феникса. Прошу наставления, фея Лю!
После краткого приветствия начался бой. Лю Нинсюэ, как и было сказано в Списке Гениев, обладала редчайшим ледяным духовным корнем. Каждое её движение порождало волны леденящего холода, а белые всполохи энергии меча, казалось, замораживали сам воздух. Движением пальцев она создавала из окружающего холода десятки ледяных клинков, которые атаковали врага, словно формация. Падая на землю, они взрывались, порождая гигантские ледяные шипы, подобно заклинанию Земляного Шипа. Клинки могли рассыпаться на мириады игл, одно прикосновение которых замораживало кровь в жилах. Её искусство льда в сочетании с мастерством фехтования было поистине смертоносным. Любому её противнику приходилось тратить колоссальное количество энергии лишь на то, чтобы сопротивляться пронизывающему холоду.
Чжэн Жэнь, вооружённый мечом и щитом, отчаянно оборонялся, но силы были неравны. Ледяные клинки разбивались о его щит, рассыпаясь на тучи смертоносных игл, заставляя его отступать всё дальше. Спустя пятьдесят раундов, измотанный и почти полностью лишившийся духовной энергии, он признал поражение.
Следом за ним на арену вышли ещё двое, но и их постигла та же участь. Победив троих, Лю Нинсюэ, также потратившая немало сил, вернулась в свой зал. Южане были поражены. Они не ожидали, что одна-единственная девушка сможет нанести им три поражения подряд.
После демонстрации такой силы желающих выходить на площадь больше не нашлось. Истинные гении не спешили раскрывать свои карты, и показательные поединки бесславно завершились. Лишь Девять Великих Сект остались объектом для насмешек.
Хотя искусство Лю Нинсюэ и было впечатляющим, Ян Линь видел в нём лишь красивую, но неэффективную показуху. Против его скорости и силы у неё не было бы ни единого шанса. Даже Принцесса Дождя из секты Яошань легко бы с ней справилась.
Когда толпа уже начала расходиться, из южных рядов вновь раздался голос:
— Молодой господин Яо Юй из Павильона Глядящей на Луну приглашает гениев из Дворца Парящего Феникса и других достойных сект для беседы о Дао. Трусливым сектам просьба не беспокоиться!
Из западных залов тут же вышло больше десяти человек. Лэй Тэн во главе своего отряда также принял приглашение. Ученики Девяти Великих Сект, осыпаемые насмешками, молча вернулись в свои резиденции.
«Этот Яо Юй из Павильона Глядящей на Луну — мелочная душа, — подумал Ян Линь. — Все эти заморские силы кичатся своим превосходством, а на деле — пустышки. Наши секты существуют уже десять тысяч лет. Неужели они думают, что мы хоть в чём-то им уступаем?»