Глава 425. Отбор для испытания
Цао Чэнъюй удалился с откровенно недовольным видом. Он прекрасно понимал, что отец, едва благословивший его союз, ни за что не отпустит его в новую авантюру, тем более после долгого и изнурительного странствия. Остальные ученики, не прошедшие отбор, также понуро разошлись, оставив в зале двадцать пять человек, включая Ян Линя и Ван Чао.
Весь отряд состоял из практиков средней ступени Заложения Фундамента. Цзян Цзичуань, Ло Сюй, Сюн Цзэ, Цзян Тун, Чжоу Ци, У Юй — всё это были знакомые лица, закалённые в горниле Тайного Царства. По сути, здесь собралась половина руководящего состава Зала Войны, самые опытные и искусные в бою ученики.
— Господа, — обвёл их взглядом Ян Линь, — нам вновь предстоит пройти через горнило жизни и смерти.
— Я верю в тебя, старший брат, — с улыбкой ответил Цзян Цзичуань.
— Цзян прав, — подхватила Чжоу Ци. — Мы все верим в тебя! И надеемся, что под твоим началом нам удастся заполучить сокровища, которые помогут прорваться на ступень Золотого Ядра!
— Об этом месте ничего не известно, — посерьёзнел Ян Линь, — но можно с уверенностью сказать, что оно чрезвычайно опасно. Ученики из других сект, скорее всего, будут на поздней или даже пиковой ступени Заложения Фундамента. В поединках один на один у нас не будет преимущества, а быстро повысить уровень за оставшееся время невозможно. Поэтому в ближайшие месяцы вы будете тренироваться под руководством старшего брата Вана. Тактика остаётся прежней: наша сила — в слаженности, в умении действовать как единое целое. Это наше главное преимущество.
— Слушаемся приказа старшего брата! — в один голос ответили ученики.
— Старина Ван, — повернулся Ян Линь к другу, — жизни наших братьев и сестёр я доверяю тебе.
Ван Чао молча кивнул. Он немедленно собрал отряд, и они больше часа обсуждали детали предстоящих тренировок, после чего разошлись.
Ян Линь и Ван Чао уже собирались покинуть Зал Войны, как вдруг им навстречу спустились шесть ярких лучей света. Приземлившись, шестеро культиваторов решительно направились к ним. Во главе шёл Цинь Цэнь, а за ним — Му Юньфэн, Чжун Мин, Чжао Цинхэ, Цзинь Му’эр и Ли Минъюэ.
— Приветствуем старших братьев и сестёр, — поклонились Ян Линь и Ван Чао.
— Ян, мы тебя не задержим, — ответил на поклон Цинь Цэнь. — Мы слышали, что ты тоже отправляешься на север. Наши наставники велели нам найти тебя и договориться о совместных действиях, чтобы мы могли прикрывать друг друга.
Ян Линь и Ван Чао переглянулись. Пригласив шестерых гениев в зал, Ян Линь жестом предложил им сесть.
— Вы все — будущее нашей секты, её главная опора. Зачем вам так рисковать?
— А разве ты не собираешься рисковать? — парировал Цинь Цэнь. — Мы все упёрлись в потолок своего развития, и нам необходимо суровое испытание, чтобы совершить прорыв. К тому же, мы тоже числимся в Зале Войны. А что до риска… разве можно достичь новых высот, не рискуя?
За время, прошедшее с их последней встречи, Цинь Цэнь заметно повзрослел. Он всё ещё был типичным сектантским гением — гордым, неуступчивым и бесстрашным, но в его поведении появилась зрелая рассудительность.
Ян Линь медленно обвёл их взглядом, оценивая каждого. Му Юньфэн сидел молча, сохраняя свою обычную ледяную отстранённость — маску, за которой, как догадывался Ян Линь, скрывалась обычная гордыня. Чжун Мин, хоть и был высокомерен, но после многочисленных совместных приключений стал почти своим. С Чжао Цинхэ они и вовсе прошли через огонь и воду.
— Сестра Цзинь, а ты почему решила пойти? — обратился он к Цзинь Му’эр.
— Изначально собиралась Ли Цинь, — улыбнулась та, — но её наставница сказала, что пойти может только одна из нас. Я очень жалела, что не попала с вами на Испытание Тайного Царства, а сейчас я как раз совершила прорыв. Не хочу упускать такой шанс закалить себя.
Наконец, он посмотрел на Ли Минъюэ.
— А ты, сестра Ли?
— Ян, — мягко улыбнулась она, — с тех пор как мы достигли ступени Заложения Фундамента, вы все постоянно бывали в странствиях, а я ни разу не покидала секту. Я тоже хочу испытать себя. Не волнуйся, я не буду обузой.
— Что ж, в таком случае, будем держаться вместе, — кивнул Ян Линь. — Сестра Ли, твой стратегический талант нам очень пригодится. Помогай старшему брату Вану с тренировками. А ты, сестра Цзинь, присоединяйся к ним, чтобы освоить наши боевые формации.
— Можешь на меня положиться, я знаю, что делать, — ответила Ли Минъюэ.
— А как секта распорядилась насчёт остальных учеников? — спросил Ян Линь.
— Отобрали нескольких старых, опытных практиков на поздней ступени, — ответил Цинь Цэнь. — И ещё несколько старших братьев. Но у нас с ними слишком большая разница в возрасте, вряд ли мы будем действовать вместе. Когда мы уходили, они как раз собирались, Читай на ifreedom чтобы обсудить свои планы.
Ян Линь понимал, что те «ветераны», которым было уже за сотню лет, никогда не станут подчиняться группе молодых учеников, пусть и более талантливых. Оставалось лишь надеяться, что в критический момент они смогут действовать сообща.
Обсудив ещё несколько деталей, они собрались расходиться.
— Подождите меня здесь, — внезапно сказал Ян Линь.
Он покинул Зал Войны и направился в Зал Внутренних Дел. Найдя там Ван Янь, он взял у неё некий артефакт и быстро вернулся.
— Ян, у тебя есть ещё какие-то распоряжения? — спросили его товарищи.
Он сел и взмахом руки материализовал перед собой два Огненных Плода Эссенции. Половину этих плодов он отдал наставнице для изготовления пилюль, но у него всё ещё оставалось десять штук.
— Старший брат Цинь, — он протянул плоды Цинь Цэню, — это Огненные Плоды Эссенции возрастом четыреста восемьдесят лет. Ты практикуешь Технику «Пурпурного Солнца», они должны принести тебе огромную пользу и помочь прорваться на позднюю ступень Заложения Фундамента.
— Но это… — замялся Цинь Цэнь.
Ян Линь не дал ему договорить. Следующим взмахом руки он явил кроваво-красное знамя, некогда принадлежавшее Юй Юаню.
— Старший брат Му, ты специализируешься на знамёнах. Взгляни, быть может, этот артефакт подойдёт к твоей технике.
Му Юньфэн на мгновение застыл. Он принял знамя и влил в него свою духовную энергию. Зал тут же наполнился густым, кровавым туманом, который источал гнетущее давление и полностью блокировал духовное чутьё. Жаль только, что все призрачные генералы, некогда заключённые в знамени, были уничтожены. Он несколько раз взмахнул древком, и туман послушно заклубился, за мгновение окутав всю площадь перед Залом Войны, а затем так же быстро втянулся обратно.
— Ян… это слишком ценный дар.
Ян Линь видел, как загорелись его глаза.
— Бери, старший брат. У тебя будет время освоить его.
Затем он повернулся к Чжун Мину и Чжао Цинхэ. Перед ними в воздухе зависли две пилюли, испускавшие сине-золотое сияние и мощные волны чистой духовной энергии.
— Старшие братья, у меня нет подходящих для вас артефактов. Но, думаю, эти две Пилюли Зарождения Золотой Воды помогут вам совершить прорыв.
— Ян, что ты делаешь? — переглянулись они.
— Не стесняйтесь, братья. Раз уж мы договорились действовать сообща, мы должны доверять друг другу. Вы все — гении секты. Чем вы сильнее, тем выше наши общие шансы на выживание.
Цинь Цэнь, ощущая жар плода в ладони, кажется, начал понимать, почему этот человек пользовался таким безграничным уважением в секте. Он мысленно вздохнул и, отбросив остатки былой гордости, склонил голову.
— Ян, спасибо.
— Спасибо, — эхом отозвался Му Юньфэн, крепко сжимая в руке знамя.
Чжун Мин и Чжао Цинхэ тоже приняли пилюли.
— Спасибо, Ян.
— Как только освоитесь, найдите старшего брата Вана и начинайте тренировки. Если придётся столкнуться с сильным врагом, вся надежда на вас и на атакующую мощь наших формаций.
— Благодарим, Ян. Мы не подведём, — поклонились они и покинули зал.
• • •
Вечером, отмокая в горячих источниках в обители Ван Янь, Ян Линь смотрел на две прекрасные фигуры, окутанные клубами пара в призрачном лунном свете.
— Сестра Ван, Сяо’эр, в мае я отправляюсь на север, в Место Падения. Следующие четыре месяца я должен посвятить себя тренировкам и прорыву. Боюсь, я не смогу больше приходить к вам.
— Я слышала от братьев и сестёр из Зала Алхимии, что эта экспедиция крайне опасна, — с тревогой произнесла Наньгун Сяо. — Зачем ты снова рискуешь?
— Это личный приказ Прародителя. Не волнуйтесь, я обязательно вернусь целым и невредимым.
Ван Янь протянула ему чашку с чаем.
— Береги себя. Помни, что мы с сестрой будем ждать твоего возвращения.