Глава 424. Союз Цао Чэнъюя
Два месяца спустя на пороге обители Ян Линя ранним утром появился его младший брат.
— Брат, я готов, — без предисловий заявил Ян Сэнь. — Ухожу в уединение для прорыва на ступень Заложения Фундамента.
Могучее духовное чутьё Ян Линя окутало его, проникая в каждую клеточку тела. Кожа юноши светилась внутренним светом, его сознание было плотным и ясным, как кристалл, а духовная энергия, чистая и концентрированная, до отказа заполнила мышцы, кости и даже костный мозг, окутывая его фигуру едва заметным сиянием. Каждое движение Ян Сэня, казалось, источало свет — верный признак того, что он достиг пика сферы Конденсации Ци.
Ян Линь провёл его в тренировочную комнату. Усадив брата, он ещё раз, в мельчайших деталях, прошёлся по всем пунктам руководства по Заложению Фундамента, дополняя их собственным опытом и нюансами, о которых не писали в книгах.
Спустя полчаса он достал три флакона с пилюлями.
— У меня осталось восемнадцать Пилюль Заложения Фундамента. Если почувствуешь, что не справляешься, не рискуй, прерви процесс и попробуй снова через пару лет. Не торопись. А в этом флаконе — три Пилюли Сияющего Солнца. У тебя духовный корень огня, так что после успешного прорыва прими их, чтобы укрепить свой фундамент и улучшить врождённые таланты.
— Хорошо, — кивнул Ян Сэнь, принимая пилюли и убирая их в кольцо-хранилище на груди. — Я готовился много лет и уверен в своих силах. Пойду за нефритовой табличкой для уединения.
Глядя вслед уходящему брату, Ян Линь развернулся и направился на тренировочную площадку. За последние три месяца его ежедневные занятия под давлением формации обходились ему в восемь духовных камней среднего качества в день — колоссальная сумма, эквивалентная восьмидесяти тысячам камней низшего качества за весь период. Для любого другого ученика такие траты были бы непосильной ношей, но для Ян Линя это был выгодный обмен. Любая возможность конвертировать духовные камни в реальную силу была для него бесценна.
• • •
Время летело незаметно, и вот уже наступил конец года. Ученики, бывшие на заданиях и в странствиях, один за другим возвращались в секту. В их числе были и Цао Чэнъюй с Ван Чао. Едва ступив на землю секты, они тут же договорились о встрече в лавке лавочника Тана.
Трое друзей, встретившись, долго обменивались впечатлениями. Развалившись в удобных креслах, они с упоением рассказывали о своих приключениях. Цао Чэнъюй и Ван Чао вручили Ян Линю подарки, привезённые из дальних краёв, а тот, в свою очередь, угостил их роскошным обедом из мяса демонического зверя третьего ранга.
После сытной трапезы они по старой привычке отправились к горячим источникам. Отмокая в целебной воде, они продолжили свои рассказы, и когда тема странствий была исчерпана, Цао Чэнъюй вдруг посерьёзнел.
— Младшие братья, я собираюсь заключить союз с даосской спутницей.
Ян Линь и Ван Чао тут же навострили уши.
— И кто же эта счастливица, старший брат Цао?
— Старшая сестра Чжоу Цинсюэ с пика Текучего Облака.
Челюсти у обоих его друзей отвисли. Прошла целая минута, прежде чем Ян Линь смог вымолвить слово.
— Да не может быть! Старший брат Цао, я, конечно, не спорю, сестра Чжоу — красавица из красавиц, но она же холодная как лёд! За всё время я и парой слов с ней не перекинулся, кроме дежурных приветствий на собраниях. Как тебе удалось её охмурить?
— Старина Цао, а у тебя хороший вкус! — с ехидной усмешкой подхватил Ван Чао. — Помню, когда мы ещё сторожили купальни, видели сестру Чжоу. Кожа белее снега, ледяная красота… Ты ещё тогда ею восхищался. Признавайся, уже тогда запал на неё?
Цао Чэнъюй бросил на него испепеляющий взгляд.
— Мы вместе были в странствиях, пережили кое-что… В общем, договорились после нового года стать даосскими спутниками и вместе идти по пути к ступени Золотого Ядра.
Ян Линь внимательно посмотрел на друга. Тот изменился — былая бесшабашность уступила место сдержанной уверенности. Похоже, странствия действительно закалили его. Впрочем, Ян Линь знал, что натуру не переделать. Пройдёт немного времени, и старый Цао Чэнъюй вернётся.
айфри дом И он не ошибся. После нового года Цао Чэнъюй устроил в зале Бисяо грандиозное собрание для всех практиков ступени Заложения Фундамента. Глава секты Хуан Сяо, старейшины, управляющие и все вернувшиеся из странствий ученики Зала Войны — всего более четырёхсот человек — пришли поздравить его. Это было большое событие для секты, к тому же отец Цао Чэнъюя был одним из прародителей, так что явка была стопроцентной.
На глазах у всех Цао Чэнъюй официально объявил о своём союзе с Чжоу Цинсюэ. Девушка, обладавшая поистине божественной красотой и достигшая средней ступени Заложения Фундамента, больше не казалась такой холодной и неприступной. Лёгкая улыбка, игравшая на её губах, делала её ещё прекраснее. Они стояли, держась за руки, и принимали поздравления, а другие ученики с завистью поглядывали на них, украдкой бросая взгляды на своих соседок в надежде тоже обрести даосскую спутницу.
Несмотря на внушительные размеры, зал Бисяо был забит до отказа. Цао Чэнъюй и Чжоу Цинсюэ обходили гостей, поднося каждому чашу с вином. Когда они подошли к столам, за которыми сидели ученицы, Ли Цинь с улыбкой сказала:
— Сестрица Чжоу, смотри за своим Цао получше, чтобы он больше не подглядывал за сёстрами в купальнях!
Зал взорвался хохотом. Все ученицы с негодованием уставились на Ян Линя и Ван Чао. Наньгун Сяо как-то рассказывала Ян Линю, что это дело, ставшее легендой, было официально «раскрыто» после того, как Ван Чао и Цао Чэнъюя хорошенько поколотили. Сам Ян Линь в то время был в деревне Шуйлинь, так что ему удалось избежать наказания.
Эта история вызвала новую волну веселья. Даже Цинь Цэнь и его друзья, давно подозревавшие эту троицу, но не имевшие доказательств, не смогли сдержать улыбки. А Цинь Цзинь с тоской посмотрел на Ян Линя. Так вот кто воровал оленей из его зверинца! Неудивительно, что эти трое вечно что-то жевали. А он-то несколько месяцев ломал голову…
Вскоре разговоры перешли на более серьёзную тему — экспедицию в Место Падения. Слухи об этом уже расползлись по секте, и все наперебой спрашивали друг друга, кто собирается принять в ней участие.
• • •
На следующий день над пиком Биюнь вновь прозвучал колокол. Ян Линь получил сообщение от Су Лююнь и вместе с ней отправился во дворец Биюнь. Когда он прибыл, в зале уже собралось больше десяти прародителей ступени Золотого Ядра и все старейшины. Он молча встал в конце строя.
Когда все были в сборе, Тан Юйфэн начал:
— Я собрал вас сегодня, чтобы обсудить экспедицию в Место Падения. Не буду вдаваться в подробности, вы и так всё знаете. Первая вылазка будет чрезвычайно опасна, к тому же в ней примут участие заморские силы и ученики с Центрального континента. Но где опасность, там и великие возможности. По соглашению между сектами, каждый орден может отправить не более пятидесяти учеников ступени Заложения Фундамента. Мы решили провести отбор на добровольной основе. Есть ли на ваших пиках желающие?
Прародители начали оживлённо совещаться. Спустя полчаса обсуждение завершилось.
Тан Юйфэн посмотрел на Ян Линя.
— Ян Линь, ты возглавляешь Зал Войны и отправишься в экспедицию вместе с Прародителем. Можешь отобрать двадцать человек из своего отряда.
— Слушаюсь, — поклонился Ян Линь. — Я немедленно приступлю к отбору.
Покинув дворец, он тут же созвал всех учеников Зала Войны. Поскольку праздники только закончились, большинство ещё не успело взять новые задания, так что уже через час в зале собралось около двухсот человек.
После краткого приветствия Ян Линь изложил суть дела.
— Зал Войны должен выделить двадцать человек для экспедиции. Требования: уровень не ниже средней ступени Заложения Фундамента, участие добровольное.
Зал загудел. Ученики, подходившие под критерии, тут же начали записываться. Таковых набралось более восьмидесяти человек. Тридцать лет прошло с Испытания Тайного Царства, и за это время многие, разбогатев на добытых там сокровищах, значительно повысили свой уровень. Пережив одно испытание, они уже не боялись рисковать.
Ян Линь обвёл взглядом восемьдесят добровольцев и ещё раз напомнил им об опасностях.
— Господа, мы можем взять только двадцать человек.
Начались споры. В итоге отобрали двадцать три кандидата.
— Старина Ван, — обратился Ян Линь к Ван Чао, — займись их тренировкой. Пусть сёстры Ли и Е помогут тебе. Основной упор — на слаженную работу в формациях.
— Ян, а почему не я? — обиженно протянул Цао Чэнъюй.
— Старший брат Цао, в этот раз ты не пойдёшь, — твёрдо сказал Ян Линь.
Глаза Цао Чэнъюя сверкнули.
— Это ещё почему?
— Старший брат, ты только что обрёл даосскую спутницу. Побудь в секте, потренируйся несколько лет. Я уверен, Прародитель Цао тебя ни за что не отпустит.
— Это не твоя забота. Я смогу убедить отца.
— Если ты пойдёшь, сестра Чжоу наверняка последует за тобой. Эта экспедиция смертельно опасна. Ты готов подвергнуть её такому риску?
— Я просто не возьму её, и всё, — пробормотал Цао Чэнъюй.
Видя, что друг расстроен, Ян Линь отвёл его в сторону.
— Старший брат Цао, для тебя есть куда более важное задание.
— Какое ещё задание? — с недоумением спросил тот.
— До следующего Испытания Тайного Царства осталось тридцать лет, — понизив голос, сказал Ян Линь. — Ты должен поторопиться и родить с сестрой Чжоу сына. Через тридцать лет он возглавит отряд, в котором будут мой племянник и сын старины Вана, и они станут новыми королями Тайного Царства. А лучше родите парочку!