Глава 394. Аукционный дом
Пятеро разбойников проводили уходящего Ян Линя ледяными, полными неприкрытой ненависти взглядами. Когда его фигура окончательно скрылась из виду, один из них, не выдержав, злобно сплюнул и обратился к своему предводителю.
— Брат Юй, этот щенок не оценил нашей доброты. Что будем с ним делать? — в его голосе сквозила жажда крови.
Коренастый мужчина, которого назвали Братом Юем, всё это время не сводил глаз с того места, где только что исчез Ян Линь. Его лицо исказилось в жестокой гримасе, а в голосе прозвучали нотки смертного приговора.
— Следите за ним. Найдите подходящий момент, и пусть он исчезнет навсегда.
• • •
Последующие дни для Ян Линя протекали в уже привычном, размеренном ритме. Днём он, как и прежде, отправлялся в город, чтобы неспешно пообедать и насладиться бокалом хорошего вина, а с наступлением сумерек возвращался в свою гостиницу, где погружался в медитацию и оттачивал свои техники. Он прекрасно чувствовал, что за ним ведётся постоянная, неотступная слежка — тени, державшиеся на почтительном расстоянии, сопровождали его повсюду.
Однако Ян Линь демонстративно игнорировал их присутствие. Он понимал, что пока он не заходит в уединённые, безлюдные места, эти шакалы не осмелятся напасть на него средь бела дня, на глазах у всего города. Их терпение и его хладнокровие превратились в безмолвную дуэль.
Наконец, долгожданный день аукциона настал. Торги должны были начаться в час Обезьяны, но ещё ранним утром Ян Линя разбудил тихий звон передающего талисмана — это было сообщение от Цуй Мэнли. Следуя её инструкциям, он, как и в предыдущие дни, ровно в полдень покинул гостиницу, неторопливо пообедал в уже полюбившемся ему заведении и лишь затем направился к внушительному зданию аукционного дома «Ваньтун».
Когда он прибыл на место, до начала торгов оставалось ещё довольно много времени. Тем не менее, к массивным дверям уже стекался непрерывный поток культиваторов. У входа стояло несколько учтивых служителей, которые взимали плату за вход и проверяли пригласительные талисманы у особо важных гостей.
Прошло около четверти часа, прежде чем в толпе показалась изящная фигура Цуй Мэнли в сопровождении дюжины человек. Заметив Ян Линя, она подошла и с вежливой улыбкой совершила лёгкий поклон.
— Прошу прощения, друг-даос Ян, что заставила вас ждать.
— Что вы, я сам пришёл слишком рано, — ответил Ян Линь, возвращая поклон. Его взгляд скользнул по её спутникам, и он с лёгким удивлением узнал двоих из них — это были тот самый высокомерный молодой господин Мин Сюань и его молчаливый слуга-мечник, которых он видел в «Павильоне Цветочных Речей».
Мин Сюань и его спутник тоже узнали Ян Линя, и на их лицах промелькнуло плохо скрытое изумление. Взгляд молодого господина на одно лишь краткое мгновение сверкнул холодным презрением и неприкрытой злобой, но он тут же взял себя в руки, спрятав эмоции за маской вежливости. Однако эта мимолётная вспышка убийственного намерения не укрылась от обострённого духовного чутья Ян Линя.
Цуй Мэнли обернулась, окинув взглядом своих людей.
— Раз все в сборе, предлагаю не задерживаться. Пройдёмте внутрь. Друг-даос Ян, прошу.
С этими словами она сделала приглашающий жест и первой направилась ко входу. Её служанка шагнула следом. Ян Линь уже было двинулся за ней, но в этот момент Мин Сюань, не говоря ни слова, вместе со своим мечником шагнул вперёд, бесцеремонно оттеснив его плечом в сторону. В тот краткий миг, когда их пути пересеклись, Ян Линь отчётливо увидел на лице молодого господина выражение надменного превосходства и откровенного пренебрежения.
Следом за ними шли двое охранников Цуй Мэнли, практики ступени Заложения Фундамента, и несколько управляющих из Павильона Драгоценностей. Ян Линь, не став обострять ситуацию, спокойно пристроился в хвосте процессии, шагая позади управляющих.
У входа служанка Цуй Мэнли предъявила служителям особую нефритовую табличку, подтверждающую её статус. Те почтительно склонили головы.
— Приветствуем юную госпожу Цуй. Просим прощения за формальности, но согласно правилам, вы можете провести с собой бесплатно лишь четверых спутников. За остальных придётся внести плату.
Служанка без лишних слов отсчитала нужное количество духовных камней, и вся их группа наконец прошла внутрь. За дверями открылся просторный, отделанный с невероятной роскошью вестибюль. В его дальней стене виднелись две широкие арки — проходы в главный зал первого этажа для обладателей обычных мест.
По обеим сторонам вестибюля наверх вели широкие винтовые лестницы, предназначенные для гостей, имевших доступ в уединённые ложи второго этажа. Цуй Мэнли, как одна из высших руководителей Павильона Драгоценностей, разумеется, располагала собственной ложей и уверенно повела свою свиту к правой лестнице.
Второй этаж представлял собой широкий, изгибающийся полукругом коридор. Слева тянулся ряд дверей, ведущих в отдельные ложи, у входа в каждую из которых застыл в ожидании безупречно одетый служитель.
Их процессия проследовала почти до самого конца коридора, миновав семь дверей. Наконец, служанка Цуй Мэнли остановилась перед восьмой ложей и предъявила нефритовую табличку стоявшему там служителю. Тот безмолвно поклонился, открыл дверь и жестом пригласил их войти.
Ян Линь впервые в жизни оказался в приватной ложе аукционного дома. Раньше ему доводилось бывать лишь в общем зале, и разница была колоссальной. Внутри всё было обставлено с изысканной элегантностью: удобные кресла, полированный стол, а главное — огромная, во всю стену, смотровая панель, с которой открывался великолепный вид на весь аукционный зал. Всё выглядело именно так, как он себе и представлял.
Внизу, в главном зале, уже собралось множество культиваторов, и добрая половина из них скрывала свои лица под всевозможными масками, что создавало атмосферу таинственности и анонимности.
Служитель, впустивший их, подошёл к смотровой панели, зажёг два мягко светящихся фонаря по обеим её сторонам и активировал защитную формацию. Воздух в комнате едва заметно дрогнул, когда невидимый барьер отгородил их от внешнего мира. Теперь они могли видеть всё, что происходит в зале, оставаясь при этом совершенно невидимыми для тех, кто находился внизу.
Цуй Мэнли жестом пригласила всех садиться. Управляющие, которых она привела с собой, заняли места поближе к смотровой панели — именно им предстояло вести торги. Ян Линь же скромно выбрал себе кресло в глубине комнаты.
Вскоре в ложу вошли несколько юных служанок. Они бесшумно разлили по чашам ароматный чай, расставили на столе изысканные угощения и положили перед каждым из гостей по четыре нефритовых свитка.
— Достопочтенные гости, — произнесла одна из них мелодичным голосом, — это полный каталог всех лотов сегодняшнего аукциона. Вы можете ознакомиться с ним заранее. Желаем вам удачных приобретений.
Когда служанки удалились, Цуй Мэнли повернулась к Ян Линю.
— Друг-даос Ян, а это, — она кивнула в сторону Мин Сюаня, — молодой господин Мин Сюань с острова Шэньчжоу и его верный спутник-мечник.
Не дожидаясь, пока она представит его самого, Ян Линь поднялся и вежливо поклонился.
— Весьма рад знакомству, господа. Я — Ян Линь, вольный культиватор.
Презрение во взглядах обоих промелькнуло и тут же исчезло, но они всё же ответили на приветствие сдержанным кивком.
— Рады знакомству, друг-даос Ян.
Цуй Мэнли, заметив прохладцу в их общении, решила не настаивать и сменила тему, протягивая нефритовую табличку Мин Сюаню.
— Друг-даос Ян уже сообщил мне, что именно его интересует. Друг-даос Мин, быть может, и вы присмотрите что-нибудь для себя? Если потребуется, Павильон Драгоценностей будет рад выступить от вашего имени на торгах.
Мин Сюань одарил её очаровательной улыбкой.
— Благодарю за заботу, юная госпожа Цуй. Но я покинул родные края лишь для того, чтобы странствовать и своими глазами увидеть, чем сокровища Поднебесной отличаются от диковинок моего острова Шэньчжоу. У меня нет нужды что-либо покупать.
Цуй Мэнли с пониманием кивнула. Тем временем её управляющие с головой ушли в изучение каталогов. Их работа заключалась в том, чтобы выкупать любые ценные предметы по выгодной цене, чтобы затем перепродать их в своих лавках с наценкой.
Прошла ещё четверть часа. Ян Линь заметил, как зажглись огни во всех ложах второго этажа, iфри_dom а огромный зал внизу заполнился до отказа. Наконец, на высокий помост в центре зала взошла молодая женщина в изящном платье. Раздался мелодичный удар гонга, и шумная толпа мгновенно стихла.
Следом за женщиной на помост поднялся пожилой культиватор, на вид лет пятидесяти, чья аура указывала на ступень Заложения Фундамента. Он кратко огласил правила аукциона, и торги начались.
Первыми лотами, как и ожидалось, стали магические артефакты. Аукционист взмахнул рукой, и над столом перед ним завис в воздухе серебристый доспех. Он был выполнен в старинном, несколько грубоватом стиле, но испускал мощное духовное сияние, а на нагрудной пластине виднелся искусно выгравированный синий узор в форме черепахи.
— Облачная Кристаллическая Серебряная Броня! — громко объявил старик, усиливая свой голос духовной энергией. — Артефакт третьего ранга, выкованный прославленным мастером из города Небесного Облака из редчайшего материала — облачного кристаллического серебра! В доспех запечатана душа демонического зверя третьего ранга, Синепанцирной Черепахи, что наделяет его выдающимися защитными свойствами! Он способен выдержать любую атаку практика ниже ступени Золотого Ядра, создаёт серебряное силовое поле вокруг владельца, подавляет тёмные и призрачные техники, обостряет духовное чутьё и даже позволяет скрывать свою ауру! Воистину, это незаменимый артефакт для любого, кто ценит свою жизнь! Стартовая цена — пять тысяч духовных камней низшего качества! Минимальный шаг — пятьсот камней!
Едва он закончил, как в зале поднялся гул возбуждённых голосов, и тут же посыпались первые ставки.
— Пять тысяч!
— Пять тысяч пятьсот!
— Шесть тысяч!
…
— Семь тысяч!
В их ложе один из управляющих, сидевший у смотровой панели, обернулся к Цуй Мэнли.
— Юная госпожа, этот доспех действительно хорош. Его изготовил мастер Вэнь. Его реальная рыночная стоимость составляет около восьми тысяч камней.
Цуй Мэнли едва заметно кивнула, и управляющий тут же сделал ставку.
— Семь тысяч пятьсот!
В итоге цена остановилась на отметке в девять тысяч пятьсот камней. Откровенно говоря, это было уже немного дороговато, но такова уж природа аукционов — здесь всегда есть риск переплатить, но зато и шанс наткнуться на действительно редкую и бесценную вещь гораздо выше.
Далее последовали другие магические артефакты, и управляющие Павильона Драгоценностей активно участвовали в торгах. Они были профессионалами своего дела, обладали обширными познаниями и намётанным глазом, поэтому безошибочно определяли реальную стоимость каждого лота. К тому же, за каждую удачную сделку, приносившую прибыль, они получали солидный процент, так что их работа была не только интересной, но и весьма выгодной.
Как правило, крупные торговые дома, вроде Павильона Драгоценностей, всегда сотрудничают с аукционами. Если на какой-то лот не находится покупателей, такие партнёры выкупают его по минимальной цене, чтобы поддержать репутацию торгов. Это также служит страховкой от того, чтобы ценные предметы не ушли с молотка за бесценок.
Поэтому наивно было бы полагать, что на аукционе можно сорвать куш, купив что-то ценное за гроши. Такой сценарий был бы возможен лишь в одном случае: если бы все без исключения партнёры-торговцы и сам аукционный дом оказались полными невеждами и не смогли распознать истинную ценность лота.
После артефактов на торги выставили различные материалы и духовные травы. Настоящая борьба развернулась за растения, чей возраст превышал пятьсот лет — цены на них взлетали до небес, достигая поистине астрономических сумм.
Торговые дома-партнёры быстро поднимали цену до разумного предела, после чего выходили из торгов, ведь дальнейшее повышение лишало их всякой прибыли.
Именно в этот момент в борьбу вступали те, кому этот конкретный ингредиент был жизненно необходим. И таких отчаявшихся культиваторов всегда было немало, ведь спрос на небесные сокровища и земные диковины никогда не иссякал. По этой причине редкие духовные травы зачастую уходили с молотка за баснословные деньги.