Глава 354. Клан Чжао из префектуры Цзиньшуй
Ян Линь забрал пространственный мешок и подошёл к молодому практику ступени Заложения Фундамента, которому он раздробил даньтянь.
— Не притворяйся, — с непроницаемым лицом произнёс он. — Я сам нанёс удар и прекрасно знаю, жив ты или мёртв.
Молодой практик тут же открыл глаза.
— Старший брат Ян, я тоже ученик секты Яошань! Умоляю, пощадите! Мой даньтянь уже разрушен, я больше не представляю для вас угрозы.
— Это не ты ли говорил, что я — «гений, чушь собачья», и что в вашем клане Чжао мне всё равно придётся платить выкуп? — напомнил Ян Линь. — И что, когда я уйду, вы снова похитите моего брата?
— Старший брат Ян, я просто ляпнул, не подумав, — взмолился тот. — Не принимайте всерьёз, я был неправ! Прошу вас, отпустите меня!
— Отлично, — кивнул Ян Линь. — Ты ляпнул, не подумав, а я ударил, не подумав.
Сверкнул меч.
Так, все практики ступени Заложения Фундамента, посланные кланом Чжао для строительства новой резиденции, были уничтожены. Эти люди, привыкшие смотреть на всех свысока и не считавшие вольных культиваторов за людей, оказывается, тоже боялись смерти и молили о пощаде, когда она смотрела им в лицо.
Ян Линь отрубил головы и остальным двум телам. Четырнадцать голов практиков ступени Заложения Фундамента он сложил в пирамиду на ступенях у возвышения в зале. Свежая кровь всё ещё стекала по ступеням, превращая зал в подобие ада на земле.
Его могущественное духовное чутьё ещё раз просканировало головы, чтобы убедиться, что ни одна душа не смогла укрыться. Затем он сжёг тела дотла. Кто знает, какими тайными техниками владели эти культиваторы? Вдруг кто-то из них мог воскреснуть.
Пока горел огонь, в зал вошли Цзян Цзичуань и его четверо товарищей. Увидев пирамиду из голов и пол, залитый кровью, они застыли в благоговейном трепете.
— Старший брат, твоя мощь воистину непостижима, — с почтением произнесли они, совершая поклон.
— Старший брат Цзян, как обстановка снаружи? — спросил Ян Линь.
— Не беспокойтесь, старший брат. Все, кто носил одежду клана Чжао, уничтожены. Ни один не ушёл. А похищенные вольные культиваторы разбежались.
— Уходим отсюда, — кивнул Ян Линь.
— Старший брат, а что делать с этими постройками? — спросил Цзян Цзичуань.
Ян Линь оглядел аккуратные ряды дворов, построенных на склонах гор. «Здания не виноваты, — подумал он. — Виноваты люди. Строительство — дело нелёгкое, не стоит всё разрушать».
— Обыщите те две высокие башни, — приказал он. — Посмотрим, нет ли там чего-нибудь интересного.
Четверо тут же отправились на разведку. Через три минуты они вернулись.
— Старший брат, там склады и павильон для хранения техник. Но они только построены, внутри ещё пусто.
— Уходим, — сказал Ян Линь. — Не лететь. Передвигаемся как обычные низкоуровневые культиваторы, сдерживая ауру и используя Искусство Повеления Ветром.
• • •
В двух тысячах ли к северу, в префектуре Цзиньшуй, протекала река Цзиньшуй. Она брала начало в горах на западе, пересекала половину префектуры, а затем, уходя на север, впадала в реку Цзиньцзян в провинции Мэнчжоу.
У западных гор, где талые снега образовывали бесчисленные ручьи, раскинулось огромное озеро. Его берега утопали в зелени, на лугах цвели всевозможные цветы. С восточной стороны из озера вытекала река — та самая Цзиньшуй. Здесь и располагался большой город под названием Чжаоцзи.
Как следовало из названия, это был город клана Чжао. Он был огромен, как столица целой префектуры, окружён стенами и густо населён. Северная часть города была рынком для культиваторов, крупнейшим на всём юго-западе государства Ян.
Западная и южная части были застроены роскошными дворцами и усадьбами — здесь жили смертные члены клана Чжао. Эти постройки занимали половину города. Восточная же часть, где обитали обычные простолюдины, представляла собой трущобы с низкими, тесными лачугами.
Весь рынок культиваторов в Чжаоцзи принадлежал клану Чжао, и всем приезжим практикам приходилось считаться с их правилами. Вся земля и все ресурсы в городе также принадлежали клану Чжао. Остальные жители были либо их рабами, либо наёмными работниками, от рождения до смерти служившими своим ай_free_dom хозяевам.
Клан Чжао хвастался, что в их городе легче всего встать на путь бессмертия. И это было правдой, но с одной оговоркой. Любой ребёнок, рождённый не в клане Чжао, но обладавший духовными корнями, получал начальные техники культивации, а затем приносил кровную клятву, навсегда становясь рабом клана.
Чжаоцзи, от рынка культиваторов до трущоб, был личным королевством клана Чжао. Чиновники, присылаемые из столицы, если не подчинялись, бесследно исчезали. Кроме дани, которую они платили сектам Яошань и Биюнь, они были здесь полновластными хозяевами.
На озере, которое называлось Озером Тысячи Островов, было разбросано множество островов, больших и малых. На каждом из них стояли великолепные дворцы, утопавшие в цветах. На многих островах были разбиты огромные сады духовных растений.
Эти острова служили обителями для культиваторов клана Чжао. Всё Озеро Тысячи Островов было их родовой резиденцией. Неудивительно, что с таким богатством и таким количеством слуг члены клана Чжао смотрели на всех свысока.
• • •
В тот миг, когда Ян Линь убил практика ступени Заложения Фундамента на каменоломне, на одном из северных островов Озера Тысячи Островов, в родовом храме клана Чжао, в зале справа, с треском взорвалась нефритовая табличка.
Старый практик сферы Конденсации Ци, седой как лунь, служивший здесь смотрителем, подошёл, сверился с записями, нахмурился и, достав нефритовую табличку для сообщений, отправил краткий отчёт. Особого значения этому не придали.
Полчаса спустя, в главном зале храма, где дежурил старый практик средней ступени Заложения Фундамента, внезапно разлетелась вдребезги нефритовая табличка души. Старик вздрогнул. Не успел он проверить, чья она, как рядом с треском лопнула ещё одна.
Он бросился вперёд и с ужасом увидел, что это была табличка души пятого старейшины. Он тут же схватил свою табличку для сообщений, чтобы доложить.
Но не успел. Лопнула ещё одна. Восьмая старейшина. А затем, одна за другой, начали взрываться и другие, среди которых были таблички троих гениальных учеников, надежды клана.
Такого не случалось никогда. Неужели на клан напали? В панике отправив сообщение, он выбежал из храма и полетел к западному острову с высокой башней.
На Озере Тысячи Островов было несколько крупных островов. На центральном из них возвышалась девятиэтажная башня, с вершины которой открывался вид на всё озеро.
В этот момент со всех островов поднимались десятки вспышек света. Они устремлялись к башне и приземлялись на площади перед ней. Практики в спешке вбегали внутрь.
Первый этаж башни представлял собой огромный зал, заставленный книжными полками. Здесь уже собралось более тридцати человек, на их лицах было написано крайнее беспокойство.
Через мгновение в зал вошли шестеро. Мощная аура мастеров ступени Золотого Ядра заполнила помещение. Все присутствующие тут же вскочили и поклонились.
Шестеро заняли свои места. С верхнего этажа медленно спустился дряхлый, седовласый старик и сел во главе стола, слева.
— Докладывайте, — произнёс он, когда все собрались.
Старый практик, смотритель храма, тут же начал свой рассказ.
Когда он закончил, зал взорвался от негодования. Испокон веков лишь клан Чжао издевался над другими, а теперь кто-то осмелился за один раз убить пятнадцать их практиков ступени Заложения Фундамента и сотню учеников! Все кричали, требуя немедленно найти виновных и вырезать весь их род, не оставив в живых даже курицы или собаки.
Один из вспыльчивых мастеров уже собрался было отправиться на юг, чтобы отомстить.
— Шестой дядя, — остановил его другой мастер ступени Золотого Ядра, — сейчас мы ничего не знаем. Не стоит действовать сгоряча. Что, если это ловушка? Тот, кто смог за короткое время убить двух наших старейшин и двенадцать практиков ступени Заложения Фундамента, по силе не уступает нам с вами.
— И что же, по-твоему, мы должны делать? — вскипел тот, кого назвали шестым дядей. — Сидеть сложа руки и смотреть, как убивают наших людей? Табличка Жуй’эр тоже разбилась!
Старик, сидевший во главе стола, молчал, прикрыв глаза, словно спал, не обращая внимания на их спор.