Глава 347. Уродливое лицо клана Чжао
Следуя за молодой ученицей, Ян Линь вошёл во внутренний двор. Сразу за воротами стояла изящная ширма с изображением горного пейзажа. Обойдя её, он оказался в обычном, на первый взгляд, дворе с небольшим прудом и ухоженными цветочными клумбами.
Едва он сделал несколько шагов, как навстречу ему вышли трое монахов. В руках у каждого было молитвенное колесо, которое они непрерывно вращали, бормоча себе под нос священные тексты. Их одеяния были точь-в-точь как у тех монахов, с которыми он столкнулся много лет назад в горах Цинлин.
Двое из них были на средней ступени Заложения Фундамента, третий — на начальной. Их лица выражали глубокое благочестие и умиротворение. Ян Линь молча посторонился, давая им дорогу. Монахи прошли мимо, даже не взглянув на него — то ли от презрения, то ли от полного погружения в молитву. Лишь навязчивое жужжание их молитвенных колёс неприятно резало слух.
Ян Линь нахмурился. Почему ему постоянно попадаются эти монахи? Где бы они ни появлялись, жди беды.
Миновав двор, он вошёл в главный зал. Просторное помещение было богато украшено резными балками и расписными колоннами, создавая атмосферу величия и власти.
Во главе зала, за низким столиком, восседала красивая женщина средних лет, облачённая в форму клана Чжао. Золотой узор на её груди указывал на принадлежность к ядру клана. Её культивация находилась на поздней стадии Заложения Фундамента. По обе стороны от неё стояли двое слуг, практики сферы Конденсации Ци.
— Приветствую, собрат даос, — произнёс Ян Линь, совершая лёгкий поклон.
Женщина окинула его взглядом. Увидев Айфри дом су столь молодого практика, уже достигшего ступени Заложения Фундамента, она была удивлена — он почти не уступал гениям их собственного клана.
— Я, Чжао Жуй, восьмая старейшина клана Чжао, отвечаю за дела в этой резиденции, — представилась она. — Могу ли я узнать имя собрата даоса?
— Моя фамилия Ян, — ответил он, сложив руки в приветственном жесте.
— Так вы собрат даос Ян. Что привело вас к нам?
— Говоря откровенно, мой младший брат без вести пропал, — начал Ян Линь. — После долгих поисков я выяснил, что его «пригласили» сюда, в клан Чжао. Наши родители очень по нему тоскуют. Я пришёл сегодня, чтобы забрать его домой, дабы он мог исполнить свой сыновний долг. Надеюсь, собрат даос окажет мне содействие.
Чжао Жуй нахмурилась.
— Вот как? Собрат даос Ян, вы достигли ступени Заложения Фундамента в столь юном возрасте, что почти не уступаете гениям нашего клана. Могу я поинтересоваться, из какого вы рода?
— Боюсь, я вас разочарую, — ответил Ян Линь. — Я всего лишь вольный культиватор, которому улыбнулась удача.
На лице Чжао Жуй мелькнуло и тут же исчезло разочарование. Люди из великих кланов придавали огромное значение происхождению, считая, что оно даёт им право смотреть на других свысока. К вольным культиваторам они, естественно, относились с презрением. Иначе бы не стали просто похищать людей.
Она мгновенно взяла себя в руки и одарила его ослепительной улыбкой.
— Если всё так, как вы говорите, то это — настоящая удача! Собрат даос Ян, оставайтесь в нашем клане Чжао. С вашим талантом и уровнем культивации вы непременно заслужите расположение наших прародителей и получите ответственный пост. А если проявите себя, мы можем даже познакомить вас с одной из дочерей клана Чжао для совместной культивации. Если у вас родятся дети, им будет дарована фамилия Чжао. Что скажете, собрат даос?
«Как красиво поёт, — мысленно усмехнулся Ян Линь. — А по сути, предлагает мне бесплатно вкалывать на клан Чжао, а если родятся дети, то они станут собственностью клана, продолжая служить им из поколения в поколение. Я стану всего лишь примаком, производителем».
Он не мог не признать, что эти великие кланы не зря выживали на протяжении веков и в каждом поколении рождали гениев. Но почему среди них так редко появлялись практики ступени Зарождающейся Души? Вероятно, великие секты не хотели усиления кланов, да и сами кланы не желали, чтобы кто-то один вырвался вперёд. Когда все против тебя, достичь вершин становится почти невозможно.
— Боюсь, я снова вас разочарую, — произнёс Ян Линь, вновь совершая поклон. — Мои способности весьма скромны, я не смею мешать великим делам клана Чжао. Сегодня я лишь хочу забрать домой своего брата. Прошу вас, окажите мне содействие.
Чжао Жуй нахмурилась.
— Сколько людей мечтают попасть в наш клан! Собрат даос Ян, не упускайте такую возможность.
— Моя судьба слишком скромна, чтобы выдержать такую великую удачу, — ответил Ян Линь. — Прошу простить меня.
Чжао Жуй подняла чашку с чаем.
— Раз так, то и говорить не о чем. Уверен, собрат даос Ян стал жертвой слухов. Вашего брата здесь нет. Можете возвращаться.
Брови Ян Линя сошлись на переносице. Он вновь сложил руки.
— Прошу вас, окажите содействие.
Лицо Чжао Жуй похолодело.
— Я сказала, его здесь нет. Или ты не доверяешь словам клана Чжао?
— Могу ли я сам поискать его?
— Хмф! — Чжао Жуй холодно фыркнула, и мощная аура практика поздней стадии Заложения Фундамента обрушилась на Ян Линя. Её духовное чутьё намертво вцепилось в него. Двое слуг, не выдержав давления, рухнули на колени.
— Это — территория клана Чжао! — ледяным тоном произнесла она. — Ты думаешь, можешь обыскивать её, когда тебе вздумается? Или ты считаешь, что над кланом Чжао можно безнаказанно издеваться?
Ян Линь потерял дар речи. Вот оно, истинное лицо клана Чжао. Сначала выведать подноготную, затем заманить на службу, а если не выйдет — запугать. Похитили человека, а теперь выставляют себя жертвой. Комментировать тут было нечего.
Чжао Жуй, похоже, не слишком хорошо контролировала свою ауру. Двое низкоуровневых слуг уже потеряли сознание. Окружающие почувствовали давление, и со всех сторон послышался топот ног.
Через мгновение в зал вошли двенадцать практиков ступени Заложения Фундамента и встали рядом с Чжао Жуй.
— Восьмая старейшина, что случилось? — спросил старик, находящийся на средней ступени.
Ян Линь окинул взглядом прибывших и с удивлением узнал знакомые лица. Справа стояли пятеро — это были Цзян Цзичуань и четверо его подчинённых, только одеты они были не в форму секты. Семнадцать лет прошло с Испытания Тайного Царства. Накопленные тогда богатства позволили им достичь средней ступени Заложения Фундамента. Ян Линь встретился с ними взглядом и тут же отвёл глаза, не выказав никаких эмоций.
— Этот человек утверждает, что его брата «пригласили» к нам, и требует разрешить ему обыскать нашу резиденцию, — пояснила Чжао Жуй.
Остальные тоже уставились на Ян Линя.
— Так это ты?! — с изумлением воскликнул кто-то.
— Вы его знаете? — обернулась Чжао Жуй.
Ян Линь присмотрелся. Действительно, второй слева был тот самый Чжао Цзюнь, который сдался на первом смертельном поединке и остался жив.
— Восьмая старейшина, это Ян Линь из секты Биюнь, — доложил Чжао Цзюнь. — На смертельном поединке он убил Чжан Чжо, который использовал Сокровище-талисман. А на втором поединке в одиночку вышел на арену и одним своим видом заставил десятерых учеников Яошань сдаться, принеся победу секте Биюнь.
Несколько других, присутствовавших на тех поединках, кивнули, подтверждая его слова.
Чжао Жуй вновь посмотрела на Ян Линя.
— Неудивительно, что в столь юном возрасте ты достиг такого уровня. Впрочем, если бы наш Синь’эр был жив, тебе бы не удалось так прославиться. Но что с того, что ты из секты Биюнь? Это — территория клана Чжао, и мы не позволим тебе здесь своевольничать!
— Что нужно сделать, чтобы вы оказали мне содействие? — прямо спросил Ян Линь.
— Если мы позволим тебе просто так искать и уводить людей, где будет лицо нашего клана Чжао? — вмешался старик. — Что же это получится, любой ученик ступени Заложения Фундамента из секты Биюнь сможет прийти и хозяйничать у нас?
— Чего же вы хотите? — повторил Ян Линь.
— Две тысячи духовных камней низшего качества, — объявил старик. — Плати и забирай своего человека.
Такая наглость поражала. Чем этот клан Чжао отличался от разбойников? Похитили человека, заставили его работать как раба, а теперь требуют выкуп, иначе, видите ли, их лицо будет оскорблено.
— Хорошо, — кивнул Ян Линь. — Прошу, пошлите кого-нибудь проводить меня.
— Вы, — указал старик на нескольких человек, — отведите его. Найдёте человека, заберёте камни и пусть убирается.
Чжао Цзюнь и четверо других окружили Ян Линя и повели его из зала. Один из оставшихся молодых практиков презрительно хмыкнул:
— Что за гений, чушь собачья. В нашем клане Чжао ему пришлось покорно заплатить выкуп. Когда они уйдут, похитим его снова.
Каждое слово донеслось до ушей Ян Линя, но он и бровью не повёл, словно ничего не слышал, и молча последовал за конвоем.
Выйдя из главного двора, Чжао Цзюнь повёл его вдоль строящейся стены. Десятки вольных культиваторов третьего, четвёртого и пятого уровней Конденсации Ци, без форменной одежды, в рваных, грязных лохмотьях, под надзором стражников клана Чжао мостили дороги, строили стены, таскали камни. За малейшую ошибку их награждали ударом кнута, и тут же раздавались крики боли и мольбы о пощаде.
Ян Линь нахмурился. Он прошёл вдоль всей стены, но так и не увидел Сяосы. Затем они отправились во дворы, где жили рабы. И там его не было.
— Есть ещё места, где работают низкоуровневые культиваторы? — спросил Ян Линь.
Конвоиры переглянулись.
— Есть ещё одно место, — ответил Чжао Цзюнь. — Но оно далеко.
— Где?
— В трёхстах ли отсюда, на каменоломне.