Глава 327. Демонический культиватор
Мальчик, вне себя от радости, крепко обнял свою сестрёнку и повёл спасителей за собой. Его дом оказался тремя скособоченными деревянными хижинами, жавшимися друг к другу. Ян Линь подозвал к себе деревенского старосту.
— Этот «озёрный бог», он всегда здесь был? — спросил он.
— Нет, бессмертный мастер, — покачал головой старик. — Появился три года назад. Тогда на озере перевернулась рыбацкая лодка, и никто из неё не выбрался. С тех пор постоянно случались несчастья, и мы перестали там рыбачить.
— Тогда почему вы решили приносить ему в жертву детей?
Староста тяжело вздохнул.
— Нам так велел бессмертный с горы Тунцзы. Сказал, что если каждый год отдавать ему шестилетних мальчика и девочку, бог озера нас не тронет. И ведь правда, после первой жертвы год прошёл спокойно.
Ян Линь нахмурился. Картина прояснялась. За всем этим стоял тот самый «бессмертный».
— Где находится эта гора Тунцзы? — спросил он.
— В шестидесяти ли к юго-западу, — указал староста. — Самая высокая в тех краях.
— Ясно, — кивнул Ян Линь. — Можете идти. И чтобы больше никаких детских жертвоприношений.
Когда селяне разошлись, Ян Линь повернулся к мальчику.
— Защита твоей сестры — это твоя обязанность. Ты должен обрести мужество и веру в себя, чтобы справиться с этим, не полагаясь на других.
Мальчик на мгновение задумался, а затем решительно кивнул.
— Спасибо, бессмертный мастер. Теперь я знаю, что делать.
Ян Линь молча протянул ему нефритовую табличку.
• • •
На следующее утро, ещё до того, как в деревне проснулись первые петухи, троица покинула хижину и полетела в сторону горы Тунцзы. Она оказалась невысоким, поросшим лесом холмом, с северного склона которого открывался вид на широкую реку. На полпути к вершине, в скале, чернел вход в пещеру, Свободный-Мир-ранобэ защищённый магической формацией.
— Сёстры-наставницы, — Ян Линь достал три Талисмана Невидимости, — наденьте это и держитесь в трёх метрах от меня.
Он активировал Танец Духовного Сознания, и они, скрытые от посторонних глаз, бесшумно подлетели к пещере. Формация оказалась примитивной, и Ян Линь взломал её без труда.
Пещера была на удивление просторной и аккуратно обработанной. Вскоре они вышли в большой зал с каменным столом, стульями и циновками для медитации. Сверху, через отверстие в потолке, пробивался дневной свет. В зале было ещё две двери, также защищённые простыми формациями. За левой дверью, за звуконепроницаемым барьером, на циновке сидел старик лет пятидесяти с острыми, крысиными чертами лица. Его уровень культивации соответствовал девятому слою Конденсации Ци.
Почувствовав их присутствие, он резко открыл глаза.
— Кто вы такие?! — в ужасе воскликнул он. — Как вы попали в мою обитель?!
Ощутив мощное давление, исходящее от практиков ступени Заложения Фундамента, он тут же вскочил и почтительно поклонился.
— Приветствую старших!
Ян Линь не стал тратить время на разговоры. Одним движением он схватил старика Когтем, Сокрушающим Дух, и потащил его за собой, осматривая пещеру. Когда они вошли во вторую комнату, от увиденного у всех троих кровь застыла в жилах.
Посреди комнаты находились четыре больших, наполненных мутной водой бассейна. В них плавали семь или восемь водяных обезьян. На каменном столе рядом лежали ещё три «заготовки» на разных стадиях создания, а рядом с ними — два бездыханных детских тельца.
Всё встало на свои места. Эти твари были делом рук этого демонического культиватора. Технология напоминала создание трупных марионеток в секте Духовного Управления, только этот мерзавец использовал души младенцев, ещё не обретших сознание, и тела похищенных детей, превращая их в своих жутких кукол. Настолько чудовищные техники могли практиковать только отбросы мира культивации. Воистину, самое тёмное и жестокое создание во вселенной — это человеческое сердце.
Ян Линь, не говоря ни слова, влил в ладонь духовную энергию и одним ударом размозжил голову старику.
Ли Цинь и Цзинь Му’эр, хоть и слышали о практиках демонических культиваторов, были потрясены увиденным до глубины души.
— Сестра, что нам с ними делать? — прошептала Цзинь Му’эр.
— Освободим их, — твёрдо ответила Ли Цинь. — Они больше не будут ничьими рабами.
Через несколько минут пещеру охватило пламя.
— Никогда бы не подумала, что на свете существуют настолько жестокие люди, — с содроганием произнесла Цзинь Му’эр.
— Сестра Цзинь, — сказал Ян Линь, — они уже давно не заслуживают звания людей.
— Ради чего мы тогда совершенствуемся, обретая всю эту силу? — со вздохом спросила она.
— Сестра, лишь увидев тьму, можно по-настоящему оценить свет, — ответил Ян Линь. — Наш путь — это путь против воли небес, вечная борьба за жизнь. Но что бы ни происходило, главное — оставаться верным своему сердцу, не поддаваться внешнему влиянию. Только так можно избежать власти внутренних демонов.
— Спасибо, младший брат, за наставление, — кивнула Цзинь Му’эр.
— Младший брат Ян, — с лукавой улыбкой спросила Ли Цинь, — а ты, я смотрю, весьма искусен в бесшумном взломе формаций и проникновении.
Цзинь Му’эр с любопытством уставилась на него.
— Сестра, так это всё благодаря сестре Е! — поспешно ответил Ян Линь. — Я у неё долго учился искусству формаций.
— Правда? — в унисон спросили девушки, их взгляды стали ещё более пронзительными.
Ян Линь не посмел встретиться с ними глазами.
— Сёстры, нам пора! — выпалил он и первым выскочил из пещеры, вскочил на меч и устремился на юг.
Девушки переглянулись и, о чём-то задумавшись, последовали за ним.
• • •
Три дня спустя они стали свидетелями ярости стихии. На горизонте бушевал торнадо. Даже за триста ли от него был отчётливо виден гигантский водяной столб, соединявший небо и океан. В прошлой жизни Ян Линь знал, что это — природное явление. Но здесь, в этом мире, он не был так уверен. Скорее всего, это был какой-то могущественный морской демон, проходящий через небесное испытание. Понаблюдав издалека, они решили держаться от этого места подальше.
Побережье было равнинным, здесь не было ни гор, ни городов культиваторов, ни даже рынков. Поэтому троица повернула на юго-запад. По пути они не раз вступались за несправедливо обиженных, и Ян Линь ощущал себя героем из старых фильмов о боевых искусствах, странствующим рыцарем, несущим справедливость на острие меча.
Через полмесяца они достигли границы государства Ли и увидели невысокую горную гряду, разделявшую его с государством У. Влетев в горы, они издалека заметили утопающий в густом тумане рынок культиваторов. Приблизившись, они увидели, как к нему со всех сторон стекаются практики — кто по воздуху, кто по горным тропам. Пролетев сквозь иллюзорную формацию, они оказались у входа.
Рынок, как и многие другие, что видел Ян Линь, располагался в долине. Но этот был значительно крупнее, окружённый настоящей крепостной стеной, и больше походил на небольшой город бессмертных. На склонах окрестных гор виднелись величественные архитектурные комплексы. Даже издалека было видно, что город кипит жизнью. Это было неудивительно — в этой прибрежной, равнинной местности гор было мало, и этот город, вероятно, служил главным центром для всех культиваторов в округе.
Они пошли по мощёной дороге к воротам, над которыми красовались два иероглифа: «Взгляд на Море». Название было весьма точным — это был последний отрог горной цепи, а дальше на восток простирались лишь равнины, упиравшиеся в океан.
Городок, хоть и был небольшим, мог похвастаться множеством лавок и чистыми, ухоженными улицами. Они нашли постоялый двор и сняли комнаты.
Вечером Ян Линь постучал в дверь к девушкам.
— Младший брат, ты не отдыхаешь? Что-то случилось? — удивлённо спросили они.
— Сёстры, любое путешествие состоит из трёх вещей: прекрасных видов, вкусной еды и местных обычаев. Я собираюсь отведать здешних деликатесов. Составите мне компанию?
Выйдя из гостиницы, они расспросили дорогу и направились к ярко освещённому ресторану под названием «Морская Безмятежность». Своё название он получил неслучайно — его главной особенностью были блюда из всевозможных духовных рыб.
Увидев трёх практиков ступени Заложения Фундамента, слуга тут же проводил их на второй этаж и усадил за столик у окна.
— Какое у вас фирменное блюдо? — спросил Ян Линь.
— Уважаемый старший, — почтительно ответил слуга, — наша гордость — Золотая Драконья Рыба. Её мясо нежное и сочное, оно наполнено духовной энергией, укрепляет тело и питает первозданную ци. А её плавательный пузырь используется для создания высококлассных целебных эликсиров. Эта рыба вся золотая, живёт в глубоких водах, владеет искусством водного уклонения и невероятно быстра. А в морских глубинах легко нарваться на высокоуровневых демонических зверей, поэтому обычным культиваторам её не поймать. Приходится использовать сложные формации, но ставить их в море тоже непросто. Поэтому эта рыба — большая редкость.
Чем больше Ян Линь слушал, тем сильнее разгорался его интерес.
— В таком случае, принесите нам три штуки. И кувшин вашего лучшего духовного вина.
Слуга смутился.
— Простите, старший, но эта рыба продаётся порционно. Пятьдесят два низкокачественных духовных камня за порцию.
— После такого рассказа одной порции точно не хватит, — усмехнулся Ян Линь. — Несите целую.
Слуга растерялся, не зная, что ответить.
— Иди, спроси у своего управляющего, — сказал Ян Линь.
Слуга поклонился и удалился.
— Младший брат Ян, — укоризненно сказала Ли Цинь, — зачем так тратиться? Можно было просто попробовать.
— Сестра-наставница, я совершенствую своё тело, мне необходима пища, — ответил он. — С тех пор, как мы покинули город Небесного Облака, прошло уже больше трёх месяцев, а у меня во рту и маковой росинки не было. Этот слуга сказал, что рыба укрепляет тело и питает первозданную ци. Разве это не чудесно — совершенствоваться, наслаждаясь деликатесами?
Девушки больше ничего не сказали.
(Прототипом этой рыбы послужил дикий жёлтый горбыль из Восточно-Китайского моря, обладающий высокой ценностью в медицине).