Глава 326. Водяные обезьяны
Дальнейший путь на восток пролегал через бескрайние равнины. Эти земли были густо населены, а их поверхность испещрена плотной сетью рек и каналов, сверкавших на солнце, словно серебряные нити. Спустя пять дней непрерывного полёта перед ними наконец открылось захватывающее дух зрелище — безбрежная, уходящая за горизонт синева океана.
Ускорившись, троица устремилась вперёд и приземлилась на гряде тёмных, омываемых пеной рифов. Они взобрались на самую высокую скалу и замерли, вглядываясь в могучую стихию. Волны с оглушительным рёвом разбивались о камни, вздымая в воздух мириады солёных брызг. Этот величественный вид невольно заставил их обратиться внутрь себя, сравнить бушующий океан снаружи с духовным морем в их собственных даньтянях. В этот миг их сердца наполнились ощущением невероятной свободы и широты, словно их души вырвались за пределы мирской суеты.
Они простояли так до самого вечера, не в силах оторвать взгляд от грандиозного полотна мироздания. Когда на бархатном небе зажглись мириады звёзд, а внизу расстилался бесконечный тёмный океан, в душе Ян Линя зародилось неописуемое чувство. Ему казалось, что он может отринуть собственное «я», раствориться в этой бескрайней вселенной, а его духовное чутьё — напрямую общаться с небесами и землёй.
Хотя его тело стояло на крошечном, всеми ветрами обдуваемом рифе, его сердце вместило в себя всю звёздную реку. Это было проявлением истинной внутренней силы. В этот миг его разум достиг состояния кристальной ясности, его охватило чувство невероятной лёгкости и покоя. Духовное сознание уплотнилось, стало твёрже алмаза, и когда он открыл глаза, они вспыхнули ярким золотым светом.
Ли Цинь, мгновенно ощутив перемену в его ауре, с уважением произнесла:
— Поздравляю, младший брат Ян. Похоже, ты постиг нечто важное.
— Долгое затворничество в пещере притупляет чувства, — с мягкой улыбкой ответил Ян Линь. — Созерцание столь величественного океана и бескрайних звёздных небес принесло моему сердцу покой и позволило совершить прорыв в душевном состоянии. Уверен, вы, сёстры-наставницы, испытали то же самое.
— Ты прав, странствия действительно очищают душу, — кивнула Ли Цинь. — Это ни с чем не сравнимое чувство. Что ж, пора в путь.
На этот раз они решили не лететь. Вместо этого они отправились пешком на юг, через земли, населённые простыми смертными. По пути они останавливались в деревнях, разговаривали с местными жителями, слушали их истории — обрывки легенд о бессмертных мастерах и заморских священных горах. Прибрежные жители, часто выходившие в море на рыбалку, нередко становились свидетелями странных и необъяснимых явлений, за которыми, как понимала троица, чаще всего стояли другие культиваторы.
Однажды, проходя мимо очередной деревни, они увидели, что там в самом разгаре какой-то праздник. Гремели барабаны и гонги, люди несли подношения — суета стояла невообразимая. Но когда они уже миновали околицу, их внимание привлёк одинокий мальчик лет четырнадцати, одетый в грязные лохмотья. Он стоял под деревом на обочине и тихо, беззвучно плакал.
Мальчик поднял на них заплаканное лицо. Он молча смотрел им вслед, и лишь когда они отошли на десяток шагов, решился окликнуть:
— Простите… вы… вы бессмертные мастера?
Троица остановилась и обернулась.
— Малыш, мы вовсе не бессмертные, — с доброй улыбкой ответил Ян Линь.
Мальчик вытер лицо грязным рукавом, а затем рухнул на колени и начал биться лбом о землю.
— Умоляю, бессмертные мастера, спасите мою сестру!
Они переглянулись. Ян Линь подошёл и мягко поднял его с колен.
— Малыш, почему ты решил, что мы бессмертные?
— Мы с отцом ходили в море на рыбалку, — всхлипнул мальчик. — Я видел, как бессмертные летали по небу. Их одежда была похожа на вашу… она светилась.
— Боюсь, ты ошибся, малыш. Мы не те, за кого ты нас принимаешь, — всё так же мягко сказал Ян Линь. — Но что случилось с твоей сестрой?
— Они… они хотят отдать её в озеро! В жертву богу озера! — зарыдал мальчик.
Ян Линь нахмурился.
— А где твои родители?
— Отец утонул в море во время шторма… а мама умерла от болезни… Я обещал ей, что позабочусь о сестре, но я не могу с ними справиться… Умоляю, бессмертные, спасите её!
Ян Линь повернулся к Ли Цинь.
— Сестра-наставница, что думаешь?
— То, что он встретил нас — это его шанс. То, что он обратился с мольбой — это наша карма. Думаю, стоит пойти и посмотреть, — ответила она.
Ян Линь кивнул и повернулся к мальчику.
— Возвращайся домой. Мы всё разузнаем.
— Спасибо, бессмертные мастера! Спасибо! — мальчик снова бросился на колени. Когда он поднял голову, троицы уже и след простыл.
• • •
Примерно в полукилометре за деревней раскинулось большое озеро, окружённое невысокими, поросшими густым лесом холмами. На юге в него впадала широкая река. От деревни к берегу вела мощёная камнем дорожка, заканчивающаяся небольшим причалом. Именно там сейчас и собралась толпа из сотни селян. Под оглушительный бой барабанов они приносили жертвы: резали кур, окропляя пристань кровью, расставляли подношения, зажигали благовония и бормотали молитвы.
Когда ритуал был окончен, двух маленьких детей, мальчика и девочку лет пяти-шести, отвели на небольшую лодку. Малыши, ещё не понимая, что происходит, с любопытством глазели по сторонам. Селяне оттолкнули лодку от берега, и та медленно поплыла к центру озера. Небо стремительно темнело. Проводив жертву взглядом, жители деревни, не оглядываясь, поспешили прочь.
С наступлением сумерек над идеально гладкой поверхностью озера начал подниматься густой туман. Дети, испугавшись темноты, заплакали. Их тоненькие голоса одиноко разносились над водой.
— Вы ждите здесь, — сказал Ян Линь. — Я подойду поближе.
— Будь осторожен, младший брат, — кивнули девушки.
Ян Линь прижал к груди Талисман Невидимости и, взмыв в воздух, бесшумно полетел к лодке. Он полностью скрыл свою ауру и, окутав себя Танцем Духовного Сознания, мягко, словно пушинка, опустился на нос судёнышка.
Плач детей становился всё громче, а туман — всё гуще.
Спустя полчаса вода вокруг лодки забурлила. На поверхность с глухим бульканьем начали подниматься пузыри, а затем из тёмной воды показались две головы. Увидев их, даже Ян Линь вздрогнул.
Головы были большими, чем-то похожими одновременно и на человеческие, и на лягушачьи. Их покрывала редкая, серо-зелёная шерсть, а из приоткрытых ртов торчали острые, как иглы, зубы. В прошлой жизни Ян Линь часто слышал у воды легенды I_фри_dom-cy о водяных обезьянах. Неужели это были они?
Существа с горящими зелёным огнём глазами осмотрелись по сторонам. Не заметив ничего подозрительного, они высунули из воды когтистые лапы, очень похожие на человеческие, но с длинными, острыми когтями, и вцепились в борт. Одним резким движением твари, с которых ручьями стекала вода, запрыгнули в лодку. Их тела были сгорбленными и покрытыми короткой шерстью, как у обезьян, а размером они были с семи-восьмилетнего ребёнка.
Увидев этих монстров, дети зашлись в истошном крике. На мордах водяных обезьян появилось алчное выражение, а зелёный свет в их глазах стал ещё ярче. Ян Линь быстро оценил их силу — примерно на уровне второго-третьего слоя Конденсации Ци. Были ли они демоническими зверями, он не знал.
Убедившись, что других тварей поблизости нет, он перешёл к действию. В его руке материализовался Меч Золотого Облака. Одним молниеносным взмахом он снёс голову ближайшей обезьяне. Вторую он схватил левой рукой, превратившейся в Коготь, Сокрушающий Дух. Тварь издала пронзительный, леденящий душу визг.
Не давая ей опомниться, Ян Линь выпустил поток духовной энергии и на расстоянии раздавил ей гортань. Зелёный огонь в глазах обеих обезьян погас. Их тела на глазах начали усыхать, источая тошнотворный смрад. Нет, это точно были не демонические звери.
Он развеял Танец Духовного Сознания и ещё раз просканировал окрестности. Убедившись в безопасности, он сорвал Талисман Невидимости и предстал перед ошеломлёнными детьми. Взяв вёсла, он направил лодку к берегу.
На причале его уже ждали Ли Цинь и Цзинь Му’эр. Ян Линь вынес детей на руках и, указав на усохшие трупы, спросил:
— Сёстры-наставницы, что это за твари?
Девушки лишь в недоумении нахмурились.
Три минуты спустя они уже были в деревне, ведя за собой спасённых детей и неся труп одной из обезьян. Старший брат, всё это время в отчаянии ждавший у околицы, с радостным криком бросился к ним, схватил сестру и рухнул на колени, собираясь отбить поклон.
Ян Линь остановил его. На шум начали выходить другие селяне. Какая-то женщина, увидев своего ребёнка, с громким плачем подбежала и заключила его в объятия.
— Чужаки! — проскрипел подошедший старик. — Вы вернули жертвы! Теперь бог озера разгневается и нашлёт на нашу деревню проклятие! Мы все погибнем!
Толпа загудела, подхватывая его слова.
Ян Линь молча бросил на землю труп водяной обезьяны.
— Ваш «бог озера» уже пойман.
— Староста! — крикнул мальчик. — Эти трое — бессмертные мастера!
Взгляды селян метнулись от уродливого трупа к трём незнакомцам и обратно. В следующее мгновение вся толпа как один рухнула на колени.
— Приветствуем бессмертных мастеров!
Ян Линь взмахнул рукой, и невидимая сила мягко подняла их на ноги.
— Для нашей деревни великая честь принимать столь высоких гостей, — подобострастно пролепетал староста. — Прошу, почтите мой скромный дом своим присутствием.
Ян Линь указал на мальчика.
— Мы остановимся у него.