Глава 322. Ради друга
Ян Линь уже собирался ступить на свой летающий меч, когда голоса Ли Цинь и Цзинь Му’эр, полные неприкрытой тревоги, остановили его.
— Будь предельно осторожен, — произнесли они почти в унисон. В их глазах плескалось искреннее беспокойство, отражая багровые отсветы лавового моря.
Он молча кивнул, одним этим жестом успокаивая их и обещая вернуться, и решительно шагнул в раскалённый воздух. Расстояние в несколько десятков метров было ничтожным. Кроме удушающей, обжигающей волны жара, поднимавшейся от огненной реки внизу, путь был абсолютно чист. Никаких скрытых угроз, никаких затаившихся тварей. Уже через пару вдохов подошвы его сапог коснулись твёрдой, прохладной поверхности каменного полуострова.
Первое, что он ощутил, — это невидимый барьер, отсекавший ядовитые испарения магмы. Воздух здесь был чистым и наполненным концентрированной силой. Ян Линь сразу распознал сложную двойную формацию: одна часть служила защитным куполом, а вторая, более мощная, работала как гигантская линза, вытягивая чистейшую огненную ци из кипящего озера и собирая её здесь, на этом крошечном островке.
В расщелинах скал по краям полуострова, почти касаясь раскалённой лавы, росла целая россыпь огненно-красных кораллов — это и был тот самый Коралл Алого Солнца. Удивительно, но в самом аптекарском саду температура была значительно ниже. С высокого свода пещеры над головой медленно, капля за каплей, срывалась кристально чистая духовная влага. Здесь, в этом аномальном месте, инь и ян сошлись в идеальной гармонии.
Посреди сада росли около дюжины невысоких, сантиметров пятнадцати в высоту, деревьев. Их стволы и ветви, иссиня-чёрные и гладкие, словно выточенные из нефрита, контрастировали с алыми плодами размером с большой палец. Плоды испускали слабое, пульсирующее свечение, а их тонкий, пьянящий аромат наполнял собой весь полуостров.
Убедившись в безопасности, Ян Линь обернулся и помахал рукой. Через мгновение весь отряд уже был рядом. Не теряя времени, они принялись за сбор драгоценных ингредиентов.
После тщательного распределения добычи каждый получил по четыре стебля Коралла Алого Солнца и по тринадцать Плодов Огненной Эссенции. Ян Линь, как первопроходец, взял себе на два коралла больше. Все бережно, словно величайшую драгоценность, убрали свою долю в сумки хранения.
— Невероятная удача! — не сдержал восторга Хуан Чжэнь. — Этим кораллам не меньше четырёхсот лет!
Собрав урожай, группа двинулась дальше, к дальней стене полуострова. Здесь, в гладкой скальной породе, виднелась каменная дверь, испещрённая сложными руническими узорами, которые тускло мерцали в унисон с основной формацией. На самой двери были высечены два вертикальных столбца иероглифов:
«Получившие свой шанс, уходите прочь».
Слова были начертаны твёрдой, властной рукой. От них исходило едва ощутимое, но гнетущее давление, неописуемая мощь, которая заставляла чувствовать себя песчинкой перед лицом всемогущего существа. Сопротивляться этой воле было невозможно.
Эти несколько иероглифов были одновременно и советом, и недвусмысленной угрозой. Очнувшись от оцепенения, культиваторы невольно отступили на несколько шагов.
Ян Линь первым пришёл в себя и почтительно поклонился двери.
— Благодарю старшего за дарованный шанс.
Затем он повернулся к Ли Цинь и Цзинь Му’эр:
— Пойдёмте отсюда.
Девушки, последовав его примеру, тоже поклонились. Но стоило им сделать пару шагов, как раздался скрипучий голос Юй Юаня:
— Трое собратьев-даосов уже уходят? Больше не хотите ничего поискать?
— Мы уже получили то, что искали, — спокойно ответил Ян Линь. — Жадность до добра не доводит. Мы свой шанс использовали, так что уходим.
— Раз уж это место полное сокровищ, нужно бороться за них до конца! Как можно сдаваться на полпути? — прошипел Юй Юань.
— Нам достаточно, — отрезал Ян Линь. — А вы поступайте, как знаете.
Цю Юн с одобрением посмотрел на Ян Линя.
— Собрат-даос Ян, ваша способность контролировать алчность вызывает уважение. Собрат-даос Хуан, собрат-даос Су, что вы думаете?
— Собрат-даос Ян прав, — кивнул Су Сюнь. — Мы уже получили редчайшие сокровища. Проявлять ненасытность — путь к гибели. Я считаю, нужно уходить.
Хуан Чжэнь тоже согласно кивнул. Лишь один Юй Юань горел желанием продолжить поиски, что было вполне предсказуемо. Тот, кто избрал кровавый путь совершенствования и питает свой артефакт душами, всегда жаждет большего. Для него любая возможность — это шанс для грабежа. Его флаг, без сомнения, был создан ценой бесчисленных жизней — поистине зловещее оружие.
— Раз так, — подытожил Цю Юн, — тогда возвращаемся.
Все двинулись в обратный путь. Лишь Юй Юань плёлся позади, с трудом скрывая разочарование. В одиночку продолжать поиски он не решался.
Обратная дорога заняла не больше четверти часа. Когда они вернулись в долину с отвесными скалами, её уже начали затягивать клубы густого тумана. Не теряя ни секунды, культиваторы вскочили на свои летающие мечи и устремились прочь.
Приземлившись на вершине соседней горы, они обернулись. Долина, из которой они только что выбрались, и все окружающие её хребты уже полностью скрылись в непроницаемой туманной завесе.
— Уважаемые собратья-даосы, на этом наши пути расходятся. Надеюсь, ещё встретимся! — произнёс Ян Линь, сложив руки в прощальном жесте.
— Трое собратьев-даосов, — неожиданно предложил Цю Юн, — может, продолжим путешествовать вместе в поисках новых возможностей?
— Благодарю за доброе предложение, собрат-даос Цю, — с улыбкой ответил Ян Линь, — но у нас есть неотложные дела. Прощайте.
С этими словами троица взмыла в воздух и скрылась из виду. Юй Юань проводил их спины взглядом, полным холодной, неприкрытой злобы.
• • •
Они летели на восток уже около получаса, когда сзади показались четыре стремительно приближающиеся точки.
— Трое собратьев-даосов, постойте! — донёсся до них голос Юй Юаня.
Такая погоня не сулила ничего хорошего.
— Сестра Ли, спускаемся на ту поляну в лесу, — скомандовал Ян Линь.
Троица немедленно спикировала вниз. Не прошло и минуты, как их нагнали преследователи. Они приземлились поодаль, окружив Ян Линя и девушек с четырёх сторон на расстоянии тридцати метров.
— Собрат-даос Цю, что всё это значит? — спросила Ли Цинь, вежливо сложив руки, но её голос был холоден как лёд.
— Трое собратьев-даосов, я не хочу усложнять. Отдайте то, что вы нашли, и уходите с миром. Как вам такое предложение? — ответил Цю Юн.
— Значит, вы решили прибегнуть к грабежу, — холодно усмехнулась Ли Цинь. — Боюсь только, силёнок у вас не хватит.
С этими словами она взмахнула рукой, и в её ладони появился лазурный летающий меч. Ян Линь мягко остановил её, покачав головой.
Он повернулся к стоявшему прямо перед ним Цю Юну.
— Собрат-даос Цю, вы производите впечатление человека благородного и великодушного, не похожего на того, кто пойдёт на поводу у жадности и ввяжется в дурную кармическую историю. Уж не околдовал ли вас кто?
— Собрат-даос Юй предположил, что собрат-даос Ян, отправившись в сад первым, наверняка успел собрать гораздо больше духовных трав, чем показал. Мы искали эти сокровища вместе, а значит, и делить должны по-честному. Поэтому мы хотели бы попросить вас показать содержимое ваших сумок хранения для проверки, — ответил Цю Юн.
— И каково ваше личное мнение, собрат-даос Цю?
— Вы трое отдаёте всё, что нашли, и уходите живыми. Как вам?
— А если мы откажемся?
— Тогда нам придётся забрать всё самим! — раздался сзади злорадный голос Юй Юаня. — И если в ваших сумках найдётся хоть одна лишняя травинка, я извлеку ваши души и сделаю из них призрачных генералов для моего Флага Пожирателя Душ!
— Собрат-даос Юй, вам когда-нибудь говорили, что нужно учиться контролировать свои желания? — спокойно произнёс Ян Линь. — Иначе можно оказаться в бездне, из которой нет возврата. Мы получили свой шанс, могли бы разойтись мирно, оставив о себе добрую память. Встретившись в другой раз, мы могли бы стать друзьями. Разве это плохой вариант?
— Друзьями? – холодно рассмеялся Юй Юань. — Ты, сопляк на начальном уровне Заложения Фундамента! Если бы не мы, ты бы и близко не подошёл к этим сокровищам! Отдавай сумку, и я, так и быть, дарую тебе честь стать призрачным генералом и сражаться за меня по всему свету. В противном случае — я развею твою душу по ветру!
Ян Линь кивнул. Всё, как всегда, решала лишь грубая сила.
Этот мир был точь-в-точь как онлайн-игры в его прошлой жизни. Никто не хотел брать в рейд низкоуровневого или плохо одетого игрока, если только это не был хороший знакомый. А если такого новичка всё же брали от безысходности, и ему по чистой случайности выпадала ценная вещь, всегда находились те, кто начинал язвить и поливать его грязью. Такова уж человеческая природа.
В мире культиваторов выживает сильнейший. Достоинство здесь — на острие меча, а истина — в пределах досягаемости пушечного выстрела. Эта простая мудрость была здесь как нельзя более актуальна.
— Собрат-даос Цю, — Ян Линь вновь повернулся к предводителю, — вы придерживаетесь того же мнения?
Цю Юн кивнул.
— Эти две феи так прекрасны. Может, лучше отдать сокровища и уйти? Если дело дойдёт до боя, мы не обещаем быть обходительными. Станете чьей-нибудь рабыней-наложницей — будет нехорошо.
Ли Цинь и Цзинь Му’эр, которые в своей секте всегда были в статусе старших сестёр и пользовались всеобщим уважением, никогда не слышали подобных оскорблений. Их лица вспыхнули от ярости, а мечи в руках засияли ослепительным светом.
Ян Линь перевёл взгляд направо, на Хуан Чжэня.
— А вы, собрат-даос Хуан?
— Отдайте сокровища и уходите. Я не стану чинить вам препятствий.
Ян Линь кивнул и посмотрел налево, на Су Сюня.
— Собрат-даос Су, — с улыбкой спросил он, — вам нужны сокровища с меня или сокровища с собрата-даоса Цю?
Су Сюнь улыбнулся в ответ.
— Собрат-даос Ян, ваше благородство вызывает у меня искреннее восхищение. За все годы моих странствий я не встречал человека, подобного вам. Разумеется, мне не нужны ваши сокровища.
— В таком случае, — кивнул Ян Линь, — как насчёт небольшого спарринга между вами и собратом-даосом Цю?
Су Сюнь кивнул. I-free_dom В его руке появился лазурный летающий меч.
— Собрат-даос Цю, прошу прощения.
Слова Су Сюня ошеломили всех.
— Собрат-даос Су, что это значит? — потрясённо спросил Цю Юн.
— Это ради друга, — просто ответил Су Сюнь.