Глава 321. Неожиданная находка
Цепи из чистой духовной энергии с лязгом сомкнулись на теле Рогатой Змеи Земного Пламени, на одно короткое, драгоценное мгновение парализовав её яростные конвульсии. Цю Юн, предводитель отряда, не упустил этот шанс. Его голос, усиленный внутренней силой, прогремел под сводами пещеры, перекрывая шипение монстра и гул пламени.
— Сейчас! Всю мощь на седьмую чешуйку, в брюхо! Это её единственное уязвимое место!
Трое его союзников отреагировали молниеносно. Потоки духовной энергии хлынули в их магические артефакты, заставляя те вспыхнуть ослепительным светом. Лазурный летающий нож и сапфирово-синий меч, оставляя за собой мерцающие шлейфы длиной более шести метров, пронзили раскалённый воздух и устремились к указанной цели. Однако в их движениях сквозила едва заметная осторожность — никто не спешил вкладывать в удар всю свою силу без остатка.
Сам же Цю Юн действовал иначе. Его оружием был исполинский багровый молот. Влив в него свою энергию, он заставил артефакт разрастись до немыслимых размеров, превратившись в колоссальную семнадцатиметровую громадину. С утробным рёвом он обрушил эту мощь на голову змеи. Удар был титаническим; по пещере прокатилась оглушительная звуковая волна, а голову монстра с чудовищной силой мотнуло в сторону.
Боль лишь распалила ярость твари. Могучая голова дёрнулась, пасть разверзлась, и из неё вырвался поток огня, по консистенции и цвету напоминавший расплавленную лаву. Змея дико металась, поливая всё вокруг раскалённым пламенем. Густой туман, созданный формацией, мгновенно испарился, и Юй Юань, мрачный заклинатель, взмахом своего флага отозвал остатки иллюзорной дымки.
Теперь, отчётливо видя своих врагов, Рогатая Змея забилась в неистовом бешенстве. Её мускулистое тело с невероятной силой натянуло цепи формации, которые затрещали и покрылись сетью ярких трещин. Ещё миг — и магические путы не выдержат.
— Не сдерживайтесь! — взревел Цю Юн, видя, что промедление смерти подобно. — В полную силу! Мы должны прикончить её до того, как формация рухнет!
На этот раз культиваторы действовали без колебаний. Их артефакты, сияя всё ярче, раз за разом обрушивались на незащищённое брюхо змеи. Из раны хлынула кровь, похожая на светящуюся магму. С каждым ударом поток становился всё обильнее, а конвульсии гигантской твари — всё слабее и слабее.
• • •
Тем временем в другой части пещеры Ян Линь и его спутницы продолжали вести изматывающий бой. Им противостояла вторая Рогатая Змея, чуть меньше размером, но не менее свирепая. Девушки, уклоняясь от атак, то и дело срывались с места, а за их спинами с грохотом рушились целые массивы каменных пород, разлетающиеся в пыль от ударов монстра.
Почувствовав смертельную опасность, в которой оказался её сородич, змея, до этого тщетно пытавшаяся достать проворных противников, резко вскинула голову. Её пасть широко раскрылась, но вместо огня из неё вырвался клуб густого чёрного дыма.
— Назад! — крикнул Ян Линь, мгновенно распознав угрозу. — Это огненный яд!
В мире культиваторов глупцов не бывает. Ли Цинь и Цзинь Му’эр, не дожидаясь повторного предупреждения, из последних сил активировали Искусство Повеления Ветром. Их фигуры превратились в размытые тени, стремительно выскользнувшие из зоны распространения ядовитого облака.
Змея продолжала извергать ядовитый дым, методично заполняя им всё пространство. Свободного места для манёвра оставалось всё меньше. Однако, сосредоточившись на этой атаке, тварь на мгновение потеряла бдительность. Этим и воспользовался Ян Линь. Он влил всю доступную ему духовную энергию в Меч Золотого Облака.
Клинок вспыхнул ослепительным золотым сиянием. Годы тренировок с младшими братом и сестрой не прошли даром — Ян Линь в совершенстве овладел искусством фехтования, и теперь, управляя мечом на расстоянии, он действовал с мастерством опытного мечника. Техника «Дракона-Змея», многократно усиленная талисманами, придала его атаке невероятную скорость.
Меч, оставив за собой золотой росчерк, молнией вонзился в уязвимое место на брюхе змеи. Защита была пробита. Струя раскалённой крови ударила из раны, заливая каменный пол.
Взвыв от боли, змея впала в неистовство, начав слепо крушить всё вокруг. Увидев это, Ли Цинь и Цзинь Му’эр поняли, что настал их час. Собрав остатки сил, они направили свои летающие мечи — золотой и лазурный — точно в кровоточащую рану.
Этот двойной удар стал последней каплей. Оставив попытки уничтожить своих мучителей, раненая змея развернулась и, оставляя за собой длинный, светящийся багровый след, рванулась на помощь своему сородичу.
Но было уже поздно. Змея большего размера, пойманная в ловушку формации, уже агонизировала под градом ударов. Её тело было сковано цепями, а жизненные силы почти иссякли.
Увидев несущегося на них второго монстра, четверо культиваторов мгновенно оставили свою полумёртвую добычу и объединили усилия против новой угрозы.
Спустя четверть часа, под непрекращающимися вспышками магических артефактов, вторая Рогатая Змея Земного Пламени наконец затихла. Её тело рухнуло на землю, заливая всё вокруг светящейся, как лава, кровью. Медленно, словно угасающие угли, огненные узоры на шкурах обоих монстров потеряли своё сверхъестественное сияние.
Культиваторы, тяжело дыша, опустились на землю, чтобы перевести дух.
— Я забираю ядро зверя третьего ранга поздней стадии, — нарушил тишину Цю Юн. — Остальное можете делить.
Он явно намеревался использовать ядро для создания Пилюли Сгущения Первозданной Энергии. Ядро зверя такого уровня уже начинало преобразовываться в демоническую пилюлю, что делало его чрезвычайно редким и ценным материалом.
— В таком случае, я заберу её духовную сущность, — поднялся на ноги Юй Юань.
Он взмахнул рукой, и в ней появился кроваво-красный флаг. С полотнища сорвался багровый туман и окутал мёртвое тело змеи. Юй Юань начал творить заклинание. Из тумана возникла призрачная голова, которая с рычанием вцепилась в труп. Через мгновение из тела зверя была вытянута полупрозрачная, красная фигура длиной в три метра, которую тут же всосало в знамя. На флаге проступило новое изображение — силуэт Рогатой Змеи.
Лишённое души и крови, тело монстра мгновенно усохло, превратившись в пустую оболочку из кожи и костей. Стало очевидно, что демоническая голова на флаге питалась не только духом, но и жизненной силой. Цю Юн спокойно подошёл к иссохшему трупу и извлёк из черепа красный, размером с кулак, кристалл.
Су Сюнь, в свою очередь, забрал ядро второй змеи. Хуан Чжэнь подошёл к её телу, достал небольшой флакон и проделал ту же процедуру, что и Юй Юань, извлекая душу зверя.
Когда четвёрка закончила, Ли Цинь шагнула вперёд.
— Уважаемые собратья-даосы, означает ли это, что оставшиеся материалы с двух туш теперь принадлежат нам троим?
Хотя материалы зверя третьего ранга были весьма ценными, для этой четвёрки они не представляли первостепенного интереса. Им нужно было лишь то, за чем они пришли, а остальное можно было продать за духовные камни. По негласному уговору каждый брал что-то одно.
— Вы трое успешно сдерживали вторую змею, без вас мы бы не справились. У меня нет возражений, — кивнул Цю Юн.
Юй Юань лишь мрачно молчал.
— Я потратил на создание формации двенадцать средних духовных камней, — подал голос Хуан Чжэнь. — Если вы трое возместите мне эту сумму, я тоже буду не против.
Ян Линь кивнул. Одним движением руки он материализовал перед собой гору из тысячи двухсот низкокачественных духовных камней, которая плавно перелетела к Хуан Чжэню.
Тот с улыбкой убрал камни в сумку хранения.
— Прекрасно, у меня тоже нет возражений.
— Мы первыми выбрали то, что нам было нужно. Я не возражаю, — добавил Су Сюнь.
— Тогда позвольте мне забрать кровь, — проскрипел Юй Юань.
Он вновь взмахнул флагом, и багровый туман окутал второе тело, мгновенно высушивая его. Кровавая дымка стала ещё плотнее, после чего втянулась обратно в знамя.
— В таком случае, премного благодарны, уважаемые собратья-даосы, — с поклоном произнесла Ли Цинь.
Она достала большую сумку хранения и направила её на останки змей. Два иссохших тела исчезли, оставив после себя лишь лужи застывающей, похожей на лаву, крови.
Обыскав пещеру и не найдя больше ничего ценного, отряд собрался уходить, как вдруг Хуан Iфри_dom Чжэнь воскликнул:
— Смотрите, там есть ещё один проход!
Все обернулись. Действительно, за остывающими лужами лавовой крови виднелся скрытый в тени тоннель.
— Раз уж мы здесь, стоит проверить, — решил Цю Юн.
Никто не возражал. Вскочив на свои летающие артефакты, культиваторы перелетели через опасную зону. Раскалённая жижа всё ещё испускала ядовитые испарения, но для практиков такого уровня это не представляло угрозы — достаточно было активировать защитный барьер из духовной энергии.
Пройдя по тоннелю около километра, они вышли в новую, ещё более просторную пещеру. Перед их глазами раскинулось целое море раскалённой магмы, занимавшее пространство более трёхсот метров в поперечнике. Воздух был пропитан удушающим жаром.
На противоположной стороне этого огненного озера виднелся небольшой, около тридцати метров в диаметре, каменный полуостров. И на нём, посреди этого ада, рос небольшой аптекарский сад. Даже сквозь жар и запах серы до них доносился тонкий, сладкий аромат духовных трав.
Зрение культиваторов было достаточно острым, чтобы даже в багровом свете лавы рассмотреть растущие там сокровища.
— У самой кромки, у лавы… это же Коралл Алого Солнца! — возбуждённо воскликнул Цю Юн. — Он растёт только в местах с выходом земного огня! Судя по цвету, там не меньше двадцати зрелых экземпляров! Это первоклассный ингредиент для огненных эликсиров!
— А в центре сада — Плоды Огненной Эссенции! Они впитывают чистейшую огненную энергию! Для культиватора огненной стихии или того, кто практикует подобные техники, это бесценное сокровище для прорыва через узкие места! Какая удача! Какая невероятная удача!
Остальные тоже были взволнованы. Это была находка, способная изменить судьбу. Однако никто не решался действовать опрометчиво. И сад, и тоннель были явно рукотворными, а стены пещеры вокруг лавового моря были испещрены рунами мощной защитной формации. Без неё это место давно бы обрушилось под натиском жара.
Осмотревшись и не найдя ловушек, они осторожно подлетели поближе, но аномалий по-прежнему не было.
— Нужно, чтобы кто-то один отправился на разведку, — сказал Цю Юн. — Есть желающие?
— К чему вопросы? — скривился Юй Юань. — Разумеется, должен идти тот, чей уровень культивации ниже всех.
Ян Линь метнул на него холодный взгляд, но промолчал.
— Собрат-даос Ян, — обратился к нему Цю Юн, — ты готов пойти?
Ян Линь ещё раз тщательно просканировал полуостров своим духовным чутьём. Кроме защитной формации, никакой другой опасности он не ощущал.
— Хорошо, — кивнул он. — Но если там есть сокровища, я выбираю два первым.
Цю Юн согласно кивнул.