Глава 273. Защитники клана Пэй
От молниеносной атаки Ян Линя до падения великого старейшины клана Пэй прошло всего два вдоха. Лишь когда пламя Огненной Стрелы охватило его тело, потрясённые жители деревни пришли в себя.
Глядя на догорающий труп, дедушка Чжу, вытерев несуществующий пот со лба, первым нарушил молчание. Если бы не пламя, он бы не поверил в реальность произошедшего, словно всё это было сном.
— Благодарим юного друга за помощь! — произнёс он, низко кланяясь.
Остальные смотрели на Ян Линя с благоговейным трепетом. Убить мастера среднего уровня ступени Заложения Фундамента — это было немыслимо.
Ян Линь кивнул и повернулся к Наньгун Сяо.
— Старшая сестра, ты в порядке?
— Я в порядке, старший брат, — покачала она головой. — Я снова доставила тебе неприятности.
— Это не неприятности, а удача, — усмехнулся Ян Линь, взвешивая в руке сумку-хранилище. Он снова обратился к дедушке Чжу: — Почтенный, этот клан Пэй всегда требовал такую высокую дань?
— Раньше дань собирал клан Юань, — ответил старик. — Но, похоже, они проиграли клану Пэй в каком-то поединке, и теперь собирают они. Клан Юань брал всего сто двадцать камней в год. А эти требуют по сто в месяц. Мы платим им уже полгода.
— Так дорого! Почему же вы не переехали?
— Куда уж нам переезжать, — вздохнул дедушка Наньгун. — В другом месте придётся платить так же. А на новом месте мы никого не знаем, наш уровень низок, кого-нибудь обидим — и не заметим. Да и сады, и поля мы возделывали больше ста лет. Пока не прижмёт, никто отсюда не уйдёт.
Ян Линь кивнул. Он просканировал сумку-хранилище духовным чутьём. Внутри оказалось более тридцати пяти тысяч духовных камней! Видимо, это и были те самые средства, которые клан Пэй собирал на покупку Пилюль Заложения Фундамента. Он тут же отсчитал тысячу двести камней и, заставив их парить в воздухе, направил к дедушке Чжу.
— Это камни клана Пэй. Считайте, что они вернулись к своим законным владельцам.
В другой сумке нашлись различные травы, артефакты и нефритовые таблички. В основном это были низкоуровневые ингредиенты, собранные в спешке, — видимо, они разграбили не один сад. Для Ян Линя они не представляли ценности, и он вывалил всё содержимое на землю.
— Какое кощунство! — с болью в голосе произнёс дедушка Наньгун, глядя на гору недозревших трав. — Столько добра погубили.
— Старшая сестра, мне нужно уединиться для медитации, — сказал Ян Линь.
— Конечно, юный друг, иди, — ответил дедушка Наньгун. — Мы будем здесь, никто тебя не потревожит.
Ян Линь кивнул и, вернувшись в свою комнату, погрузился в медитацию. Он пытался снова поймать то мимолётное озарение, что посетило его во время первого удара, но оно ускользало. Тогда он вышел во двор и начал раз за разом повторять то самое движение. Двор наполнился свистом ветра и гулом духовной энергии.
На следующий день он всё ещё не мог поймать то чувство. Тот удар был слиянием силы, скорости, энергии и воли. Возможно, это и было то, что называли «импульсом». Теперь, когда у него было направление, он мог двигаться дальше. Рано или поздно он постигнет эту тайну. Сейчас, будучи на уровне Конденсации Ци, не стоило торопиться.
В сумке великого старейшины он нашёл две таблички. На одной было выгравировано «Пэй Юань» — видимо, его имя. Другая была простым жетоном, который, судя по всему, служил ключом к какой-то формации.
Ян Линь переложил камни в свою сумку, а остальные артефакты, пилюли, материалы и таблички, предназначенные для мастеров ступени Заложения Фундамента, сложил в отдельную сумку и спрятал под одежду, чтобы разобраться с ними позже. Богатство мастера ступени Заложения Фундамента было несравнимо с тем, чем владели адепты Конденсации Ци.
Выйдя из комнаты, он увидел, что дедушка Наньгун и Наньгун Сяо сидят у двери, охраняя его покой.
— Юный друг, ты закончил? — тут же поднялся старик.
— Благодарю, почтенный, за охрану, — улыбнулся Ян Линь.
Теперь, когда угроза миновала, дедушка Наньгун больше не торопил их с отъездом. Наньгун Сяо целыми С в о б о д н ы й_м и р_р а н о б э днями проводила с дедом в саду, делясь с ним своими познаниями в алхимии, и была совершенно счастлива.
• • •
Через три дня в деревне снова появились незваные гости. Услышав шум, дедушка Наньгун выбежал из сада. Ян Линь и Наньгун Сяо, переглянувшись, последовали за ним.
На площади стояли пятеро мужчин лет тридцати-сорока в таких же, как у Пэй Юаня, светло-золотых одеждах, и с высокомерным видом смотрели на дедушку Чжу и собравшихся жителей. Трое из них были на седьмом уровне Конденсации Ци, один — на восьмом, и один — на девятом.
— Мы пришли за данью для четвёртого молодого господина! — нетерпеливо бросил их предводитель, культиватор девятого уровня. — Быстро отдавайте, нам ещё нужно в ущелье Цинши!
— Друг-даос, великий старейшина Пэй забрал дань всего несколько дней назад, — сказал дедушка Чжу. — Почему вы снова пришли?
— Хватит болтать! — холодно хмыкнул тот. — Ты вчера тренировался, сегодня что, не будешь? То, что было, забрал великий старейшина. А это — для четвёртого молодого господина!
«Что за идиотизм, — с досадой подумал Ян Линь. — Эти кланы совершенно не понимают принципов устойчивого развития. Сегодня четвёртый господин, завтра — первый… Кто же будет платить по своей воле? Но что поделать, они могут издеваться над вольными культиваторами, как хотят».
— Друг-даос, мы уже отдали всё в этом месяце, — покачал головой дедушка Чжу. — У нас больше нет камней.
— Похоже, вы слёз не прольёте, пока гроба не увидите, — процедил предводитель.
В этот момент культиватор восьмого уровня что-то шепнул ему на ухо, указав на Ян Линя и Наньгун Сяо.
— А, так вы нашли себе помощников, — усмехнулся предводитель. — Вот почему вы такие дерзкие. Но что толку от одного десятого уровня?
Его взгляд упал на Наньгун Сяо, и глаза его загорелись.
— А эта фея весьма хороша. Поедешь с нами в клан Пэй, четвёртый молодой господин будет доволен.
Это, должно быть, были так называемые «защитники пути» — наёмные культиваторы на службе у клана. Такие же вольные бродяги в прошлом, они, примкнув к сильным, тут же начинали притеснять других. Как говорится, собака лает, пользуясь силой хозяина. Иногда такие слуги бывали хуже самих господ.
Сколько из собранной дани попадёт в их собственные сумки, оставалось лишь догадываться.
Ян Линю было лень с ними разговаривать. Он протянул левую руку, схватил предводителя Когтем, Сокрушающим Дух, и, притянув к себе, ударил ладонью в даньтянь. У того не было такой мощной защиты, как у мастера ступени Заложения Фундамента. Взрыв энергии — и он, с разрушенным энергетическим центром, рухнул на землю.
Культиватор восьмого уровня, увидев это, тут же бросился бежать. Но Ян Линь, используя Лесную Поступь, в мгновение ока настиг его и ударил в спину. Тот, харкнув кровью, замертво упал на землю.
Остальных троих Ян Линю добивать не пришлось. Наньгун Сяо и другие культиваторы деревни тут же окружили их. Сверкнули лезвия, и через мгновение все трое были мертвы.
Те, кто выживает на дне мира культиваторов, не могут быть слабаками. Если бы они не осмелились дать отпор, Ян Линю не было бы смысла им помогать. Он бы просто дал им немного камней и, найдя предлог, увёл бы Наньгун Сяо обратно в секту.
Он снял с тела культиватора восьмого уровня светло-золотую одежду. Дедушка Чжу и остальные, испепелив тела Огненными Шарами, принесли ему пять сумок-хранилищ.
— Юный друг, это твоё.
Ян Линь не стал отказываться и взял две.
— Остальные три — ваши.
Дедушка Чжу и дедушка Наньгун переглянулись.
— Но…
— Почтенный, где находится этот клан Пэй? — спросил Ян Линь.
— На северо-востоке провинции Цинчуань, в восьмистах пятидесяти ли отсюда, — ответил дедушка Чжу. — Юный друг, ты что, собрался…?
— Я хочу взглянуть на этого Пэй Хуна, который удостоил меня чести стать его рабом, — ответил Ян Линь.
— Юный друг, не надо! — в ужасе воскликнул дедушка Чжу. — Это слишком опасно! Нужно всё обдумать!
— Почтенный, сделав меня рабом, он оскорбил мою секту, — покачал головой Ян Линь. — Если я буду «всё обдумывать», как я потом посмотрю в глаза своему наставнику и прародителю? Не волнуйтесь, я знаю, что делаю. В этом клане Пэй есть мастера ступени Золотого Ядра?
— Нет, — ответил дедушка Чжу. — Это мелкий клан, они поднялись лишь в последние годы.
Ян Линь кивнул.