Глава 271. Нежеланный гость
Дедушка Чжу, обладая самым высоким уровнем культивации — девятым уровнем Конденсации Ци, — очевидно, пользовался в деревне большим авторитетом. Стоило ему прикрикнуть на тётушку Сун, как та тут же смущённо замолчала.
— Почтенный, не стоит беспокоиться, — с улыбкой вмешался Ян Линь. — Если младший брат Лю желает поступить в секту, способ найдётся.
При этих словах все тут же обернулись к нему, их глаза загорелись надеждой.
— Ученики нашей секты уровня Конденсации Ци могут рекомендовать для поступления кандидатов с чистой репутацией, — продолжил Ян Линь. — Если рекомендованный ученик окажется достаточно талантлив, тот, кто его привёл, получит щедрое вознаграждение в виде очков вклада. Кроме того, мастера ступени Заложения Фундамента, странствуя по миру, могут брать себе учеников и приводить их в секту. Младший брат Лю может дождаться следующего Великого Собрания культиваторов и прийти в город Юньчуань, чтобы найти старшую сестру. Она порекомендует его для вступления. А когда она сама достигнет ступени Заложения Фундамента, то сможет взять в ученики кого-нибудь из своих одарённых родственников и привести его в секту.
Слушатели пришли в восторг. На лице младшего брата Лю отразилась мечтательная тоска.
— Не помешает ли это тренировкам Сяо-я’тоу? — с сомнением спросил дедушка Чжу.
— После вступления в секту все дела распределяются самой сектой, так что это не помешает старшей сестре, — заверил Ян Линь. — Младшему брату Лю лучше всего за это время постараться пробиться на седьмой уровень.
— Раз так, большое спасибо, юный друг, за разъяснение! — кивнул дедушка Чжу. — Лю Цюань, ты слышал? Усердно тренируйся, постарайся за эти два года достичь седьмого уровня!
— Большое спасибо, друг-даос, за совет! — поднялся и поклонился юноша по имени Лю Цюань.
Такая новость сделала празднование дня рождения ещё более оживлённым. Гости наперебой наливали Ян Линю вино, и пиршество продолжалось до самой темноты.
— Сяо-я’тоу, проводи-ка детей по домам, — сказал дедушка Чжу.
Наньгун Сяо поднялась и повела ребятишек за собой. На самом деле, идти было всего несколько шагов, и провожать их не было нужды — это была лишь уловка, чтобы отослать её.
Когда она ушла, дедушка Чжу, немного подумав, обратился к Ян Линю:
— Юный друг, мы в нашей Долине Духовной Зелени всегда рады гостям. Но в этот раз, прошу тебя, постарайся уехать вместе с Сяо-я’тоу как можно скорее.
— Юный друг, вам лучше уехать завтра, — подтвердил дедушка Наньгун.
«Похоже, они навлекли на себя чью-то немилость», — подумал Ян Линь.
— Почтенные, у вас какие-то неприятности?
— Не беспокойтесь, мы сами со всем разберёмся, — ответил дедушка Наньгун. — Вам лучше уехать завтра.
Раз хозяева настаивали, Ян Линь кивнул и больше не задавал вопросов.
• • •
На следующий день дедушка Наньгун, под предлогом того, что внучке нужно усерднее тренироваться, начал торопить её с отъездом. Наньгун Сяо, только что вернувшаяся домой, естественно, не хотела уезжать. Решив, что дед её прогоняет, она обиделась и, надувшись, заперлась в своей комнате медитировать. Дедушка Наньгун, видя это, лишь тяжело вздохнул.
Прошло ещё три дня. После полудня, когда Ян Линь помогал Наньгун Сяо разбираться со сложной формацией, по долине внезапно прокатилась волна давления, свойственная мастеру ступени Заложения Фундамента. Они тут же выбежали из дома.
— Оставайтесь дома, не выходите! — крикнул дедушка Наньгун, увидев их, и поспешил в центр деревни.
Наньгун Сяо, беспокоясь за деда, тут же бросилась за ним. Ян Линь, мгновенно облачившись в свои магические доспехи и перчатки, последовал за ней.
Через несколько шагов они оказались на площади. Там, окружённый жителями, стоял мужчина лет пятидесяти в роскошных золотых одеждах с гербом какого-то клана на груди. Его аура была мощной, указывая на средний уровень ступени Заложения Фундамента.
Дедушка Чжу и дедушка Наньгун, вместе с несколькими другими культиваторами, почтительно кланялись ему. Увидев это, Ян Линь и Наньгун Сяо тоже подошли и склонились в поклоне. На лицах стариков отразилось беспокойство.
— Духовные камни за этот месяц готовы? — ровным, безэмоциональным голосом спросил культиватор.
Дедушка Чжу, поклонившись, хлопнул по своей сумке-хранилищу. В воздухе появилась горстка камней — всего шестьдесят пять штук.
Брови культиватора сошлись на переносице.
— Почему в этом месяце так мало?
— Почтенный, мы, вольные культиваторы, можем лишь выращивать немного духовных трав. За год мы зарабатываем не больше сотни камней. После расходов на собственные нужды почти ничего не остаётся. У нас просто нет лишних камней, чтобы платить вам ежемесячную дань, — ответил дедушка Чжу.
— Хмф! — культиватор холодно хмыкнул, и волна давления прижала всех к земле. Ян Линь, чтобы не выделяться, тоже опустился на колени.
— Вы, бродяги, ещё и тренироваться удумали? Пустая трата камней! Отдавайте их моему клану Пэй, и мы обеспечим вам защиту. А теперь выкладывайте всё, что у вас есть!
— Почтенный, смилуйтесь, оставьте нам хоть что-то на жизнь! — взмолился дедушка Чжу. — Мы будем усердно работать, чтобы платить вам!
— В последнее время моему клану Пэй срочно нужны камни, иначе я бы не стал утруждать себя личным визитом, — холодно отрезал культиватор. — Выкладывайте всё сейчас же, иначе мёртвым камни не понадобятся.
Дедушке Чжу и дедушке Наньгун ничего не оставалось, как достать из своих сумок ещё две горсти камней — в общей сложности около четырёхсот штук.
Культиватор одним движением руки собрал их и повернулся к дедушке Наньгун.
— Веди меня в свой аптекарский сад. Я заберу все созревшие травы.
На лице старика отразилась горечь, но он покорно поднялся.
— Почтенный, вы уже забрали все наши камни, зачем же лишать нас последнего? — не выдержала Наньгун Сяо. — Если вы заберёте и травы, как нам жить?
— Сяо’эр, замолчи! — в ужасе крикнул её дед и, поклонившись, сказал: — Простите, почтенный, я сейчас же отведу вас.
— А ты, подними голову, — приказал культиватор, обращаясь к Наньгун Сяо.
Дедушка Наньгун тут же заслонил её собой.
— Прошу прощения, почтенный, не обращайте внимания на ребёнка! Я отведу вас в сад.
Культиватор из клана Пэй небрежно взмахнул рукой, и дедушка Наньгун, отброшенный сгустком энергии, отлетел в сторону.
— Дедушка! — закричала Наньгун Сяо.
Культиватор подошёл к ней и окинул её оценивающим взглядом. Красивое, словно нарисованное, лицо, изящная фигура, аура чистой и мощной духовной энергии…
— Неплохо, — кивнул он. — Выдающиеся способности и красота. Для вашего ничтожного происхождения, так и быть, сгодитесь в качестве сосуда-наложницы для моего правнука. Если родите одарённого наследника, можете больше не платить дань.
Услышав это, дедушка Наньгун застыл, его разум опустел. Несмотря на весь свой жизненный опыт, он, подавленный аурой мастера и шокированный угрозой в адрес внучки, совершенно растерялся. Он даже забыл упомянуть, что Наньгун Сяо — ученица внутренней секты Биюнь.
Лицо Наньгун Сяо залилось краской гнева.
— Вы вот так, силой, отнимаете людей! Не боитесь возмездия?!
— Возмездия? — рассмеялся культиватор. — Что за чушь! О возмездии говорят лишь слабаки. Сильные же полагаются только на свою мощь. Сегодня ты пойдёшь со мной. Служить моему правнуку — великая честь для тебя.
• • •
Ян Линь всё это время молчал. Сбор дани за покровительство был обычным делом. То, что в этой маленькой деревне могло спокойно жить несколько культиваторов, пусть и низкого уровня, означало, что они кому-то платили.
Шестьдесят пять камней в месяц… для этих бедняков это были все их сбережения. Ученики внешней секты за десять лет в сектантском саду зарабатывали меньше сотни камней в год, отдавая секте лишь около тридцати. И это за год, в полной безопасности! А этот вымогатель требовал шестьдесят пять в месяц! Это был грабёж средь бела дня.
Даже когда старики отдали свои последние сбережения, четыреста с лишним камней, Ян Линь не собирался вмешиваться. Противник был мастером среднего уровня ступени Заложения Фундамента, и кто знает, какая сила стояла за его спиной. Камни — не проблема, он мог бы возместить им потери.
Но когда он услышал, что Наньгун Сяо собираются забрать в качестве сосуда для культивации… это было уже слишком. Слышать, что твоей девушке «оказывают великую честь», предлагая стать наложницей… этого он стерпеть не мог.
Как соученик и первый ученик уровня Конденсации Ци, он был обязан защитить её. Но это было бы делом чести, требующим скорее дипломатии — упомянуть секту, наставников, припугнуть статусом.
Но как мужчина, видя, что его девушку, его «зеленоглазую фею», оскорбляют, он был обязан драться. Какой мужчина сможет спокойно смотреть на такое?
В его прошлой жизни, безоружные, простые люди вставали против безжалостных захватчиков, проливая Сво бодный м ир ра нобэ кровь и отдавая жизни за свою родину. Он, конечно, не смел сравнивать себя с этими героями, но в нём кипела та же мужская ярость.
Да, это было неразумно. Но ради того, что дорого твоему сердцу, не страшно и умереть. Если ты не можешь защитить свою женщину, то какой смысл в твоей жизни, в твоём пути к бессмертию?
Этот почтенный мастер явно перешёл черту.