Глава 27. Собрание Вознесения Бессмертных (часть 2)
Когда первый этап подошёл к концу, ученики секты Яошань принялись убирать флаги и готовить арену к следующему испытанию. Один из мастеров на ступени Закладки Фундамента вышел вперёд, чтобы организовать участников для второго тура.
Не прошедшим испытание было разрешено остаться. Они толпились на площади у подножия арены, оживлённо жестикулируя, обмениваясь впечатлениями, анализируя свои ошибки и давая друг другу клятвы вернуться в следующий раз.
Через четверть часа старец в фиолетовом халате подошёл к Ли Ичэню и, получив его одобрение, принял из его рук мешочек для хранения. Второй этап испытания официально начался.
Старец хлопнул по мешочку, и на арене, словно из-под земли, выросли тридцать механических марионеток в виде различных зверей. Повернувшись к группе прошедших, он громко объявил:
— Второй этап — прорыв! Вам предстоит в группах по пять человек за две минуты прорваться через заслон из этих марионеточных зверей на противоположную сторону. Те, кто сумеет это сделать, проходят дальше.
Толпа снова загудела. Участники забегали, спешно формируя команды.
Вскоре те, у кого были знакомые, уже сбились в группы по двое, трое или четверо. Лишь немногие, подобно Ян Линю, остались в одиночестве.
— Собрат даос Ян, — обратился к нему У Юйцзин, — давайте объединимся. Нам останется найти ещё троих.
Ян Линь кивнул. У Юйцзин тут же подозвал двух культиваторов, которые вышли из формации вместе с ним, и те с радостью согласились. Теперь им не хватало лишь одного человека. Ян Линь бросил взгляд в сторону девушки в зелёном, но та уже нашла себе команду. Неудивительно, красивые девушки всегда нарасхват.
Он огляделся. Почти все уже разбились на группы, одиночек почти не осталось. Вспомнив, как в прошлой жизни он искал напарников в мировом чате онлайн-игр, он невольно крикнул:
— Команда для второго этапа! Четверо есть, нужен ещё один!
В тот же миг десятки голов повернулись в его сторону. И тут же с другого конца площади раздался зычный, раскатистый голос:
— Братаны, меня возьмите!
Судя по одному лишь голосу, его обладатель не был обременён излишней вежливостью.
Вскоре перед ними предстал парень лет восемнадцати-девятнадцати. Невысокого роста, слегка полноватый, он был одет в цветастый халат из жёлтого шёлка с зелёным узором. На груди красовалась какая-то эмблема, а на поясе болтались целых два мешочка для хранения.
Одна половина его причёски была аккуратно уложена, другая же торчала в разные стороны, словно воронье гнездо. Он приблизился к ним развязной походкой, окинул четвёрку оценивающим взглядом и, брызжа слюной, заявил:
— Слышьте, вы четверо, держитесь за мной, и я вас протащу, мать вашу! Эти козлы отказались брать меня, видите ли, я слишком толстый! Да пошли они! Самим же хуже будет!
Четверо культиваторов ошарашенно уставились на этого самодовольного типа, изрыгавшего поток ругательств. На мгновение они потеряли дар речи.
Парень, казалось, совершенно не замечал произведённого эффекта. Он по-свойски хлопнул Ян Линя по плечу:
— О, а я тебя помню! Я видел, как ты формацию проходил, чуть больше минуты — и готово! Неплохо, неплохо! Держись, братишка, за старшим братом не пропадёшь!
У Юйцзин в изумлении уставился на него.
— Ты… Ван Чао?
Остальные трое переглянулись.
— Вы знакомы?
— Это гений из клана Ван из Лучжоу, — пояснил У Юйцзин. — Восемнадцать лет, восьмой уровень Конденсации Ци.
Ян Линь с недоумением уставился на этого «гения». Разве культиваторы не должны быть образцом вежливости и сдержанности? Этот же говорил с ужасным акцентом, сыпал ругательствами и был донельзя самовлюблён. «И я не хочу его брать», — с тоской подумал Ян Линь. То, что этот парень умудрился дожить до своих лет в мире культиваторов, было само по себе чудом.
— Постойте-ка, — вдруг вспомнил Ян Линь. — Собрат даос У, вы же говорили, что у клана Ван есть квота на поступление в секту Яошань. Что вы здесь делаете?
— А, да я уступил своё место другому, — махнул рукой Ван Чао. — Скукота там смертная! Эти из Яошань такие высокомерные, просто жуть! Да и вообще, у них там вечные разборки: те, кто из главных сект, презирают тех, кто из знатных семей, те, в свою очередь, смотрят свысока на выходцев из мелких кланов, а те плюют на вольных культиваторов. Целыми днями грызутся, как собаки. Тоска!
Так этот странный парень и присоединился к их команде.
Они представились друг другу. У Юйцзину было двадцать девять, восьмой уровень. Две другие девушки были вольными культиваторами: Хуан Саньнян, двадцать шесть лет, восьмой уровень, и Дунфан Юэ, двадцать восемь лет, седьмой уровень. Ян Линь тоже назвался: шестнадцать лет, седьмой уровень.
Все четверо ахнули. Они, конечно, видели, что он молод, но услышать его возраст было настоящим шоком.
Ван Чао по-свойски обнял его за плечи.
— Ну ты даёшь, пацан! Конечно, до меня тебе ещё далеко, но тоже неплохо! Слушай, а как ты умудрился пройти иллюзорную формацию за минуту с небольшим?
У Юйцзин и остальные, хотя и знали, что Ян Линь вышел первым, не предполагали, что он был настолько быстр. Они с нетерпением уставились на него, ожидая ответа.
Ян Линь огляделся по сторонам. Четверо тут же подались вперёд, и он прошептал им на ухо:
— Войдя в формацию, я просто закрыл глаза, заблокировал слух, свернул духовное сознание и, рассчитав расстояние, пошёл прямо.
Четверо его спутников застыли с открытыми ртами. Долгое, неловкое молчание повисло в воздухе. «Я, чёрт возьми, сражался там не на жизнь, а на смерть, а всё, оказывается, было так просто?!» — пронеслось в голове у каждого. Да, такой ум не зря позволил ему достичь седьмого уровня в шестнадцать лет. На самом деле, Ян Линь достиг этого уровня ещё в четырнадцать, а последние два года лишь оттачивал и уплотнял свою духовную энергию.
Взгляды, которыми они теперь смотрели на него, стали ещё более сложными. Ван Чао глубоко вздохнул:
— Твою мать! И как я сам не додумался?!
Вскоре первая пятёрка вошла на арену. Испытание оказалось не таким уж сложным. Марионетки обладали силой лишь пятого уровня Конденсации Ци, и большинство из них могли только царапаться и кусаться. Они были быстрыми и многочисленными, но лишь немногие умели использовать простейшие заклинания, да и те были не слишком мощными. Двух минут, чтобы прорваться через их заслон, было более чем достаточно.
Все, кто прошёл первый этап, были как минимум на седьмом уровне, за редким исключением шестиуровневых счастливчиков. Поэтому на этом этапе отсеялось не так уж много народу — всего три-пять особо невезучих участников к тому моменту, как подошла очередь команды Ян Линя.
— Держитесь за мной, прорвёмся! — самоуверенно заявил Ван Чао, выходя вперёд.
Все кивнули.
Он взял на себя роль тарана, У Юйцзин прикрывал тыл, Читай на Айфри дом су Хуан Саньнян — левый фланг, Дунфан Юэ — правый, а Ян Линь остался в центре, готовый в любой момент прийти на помощь.
Они пронеслись сквозь строй марионеток, как нож сквозь масло, не останавливаясь и не ввязываясь в затяжные бои. Буквально за три вдоха они миновали заслон и устремились к противоположному краю арены. Их слаженность и эффективность поражали, особенно для команды, собранной на скорую руку. Поздравив друг друга, они отошли в сторону.
Вскоре второй этап завершился. В строю осталось восемьдесят восемь человек.
Старец в фиолетовом халате убрал марионеток, арену быстро привели в порядок, и всех прошедших выстроили ровными рядами.
— Собрание Вознесения Бессмертных, третий этап — отбор талантов! — громогласно объявил он.
Мастера на ступени Золотого Ядра, сидевшие в президиуме, поднялись со своих мест и с высоты оглядели строй юных культиваторов.
— Старший брат Ли, уж не обессудьте, я начну! — сказала Су Лююнь, обращаясь к Ли Ичэню.
— Прошу, сестра Су! — с улыбкой ответил тот.
Духовное сознание Су Лююнь пронеслось над рядами, на миг задерживаясь на нескольких участниках.
— Вы, — её голос прозвучал властно, — выйти из строя!
Ян Линь почувствовал, как её ментальный взгляд зафиксировался на нём. Повинуясь, он вышел вперёд. Оглядевшись, он увидел рядом с собой девушку в зелёном, Хуан Саньнян, Ван Чао и ещё одного молодого человека лет двадцати.
Ян Линь был абсолютно уверен, что эта великая наставница Су не слышала, как разговаривает Ван Чао, и выбрала его исключительно из-за его таланта — восьмой уровень в восемнадцать лет.
— Вы пятеро, — произнесла Су Лююнь, — желаете ли вы вступить в секту Биюнь?
— Ученик согласен! — в один голос ответили они, совершая глубокий поклон.
Су Лююнь удовлетворённо кивнула.
— Хорошо. Станьте в стороне.
Она махнула рукой, и один из учеников в бирюзовых одеждах, стоявших за её спиной, спустился вниз и отвёл пятёрку в сторону.
Они выстроились в ряд. Ван Чао тут же по-свойски придвинулся к Ян Линю и, положив ему руку на плечо, пробасил:
— Вот же суки! Я же говорил! Эти козлы ещё носом крутили, а нас, смотри-ка, первыми выбрали!
Его лицо при этом выражало крайнюю степень самодовольства.
Ян Линь мысленно застонал. Он покосился на остальных. Девушка в зелёном стояла прямо, как струна, но её брови сошлись на переносице. Юноша слева от него демонстративно отодвинулся на полшага. Лица Хуан Саньнян, стоявшей справа от девушки, он не видел, но заметил, как дрогнули её плечи. Похоже, в секту Биюнь пробралась настоящая зараза.
Тем временем старец в фиолетовом снова возвысил голос:
— Секта Яошань в этом году набирает десять учеников! Желающие вступить, станьте слева! Секта Биюнь набирает ещё пятнадцать! Желающие, станьте справа!
Подавляющее большинство тут же устремилось налево. Су Лююнь недовольно нахмурилась и начала свой отбор. Вскоре пятнадцать учеников были выбраны. Среди них оказались У Юйцзин и Дунфан Юэ. В основном это были молодые люди, за исключением одного седовласого старца лет пятидесяти.
Когда отбор в главные секты завершился, старец объявил:
— Секта Нефритового Дракона набирает десять учеников! Желающие, станьте слева! Секта Золотой Реки — десять учеников, становитесь в центре! Долина Зелёной Реки — десять учеников, справа!
После того как и эти секты набрали себе учеников, настала очередь различных торговых гильдий и аукционных домов: Павильон Духовных Кораблей, Павильон Духовных Сокровищ, Павильон Драгоценностей, Башня Всеобщего Процветания, Аукционный дом «Десять тысяч связей» — все они искали себе управляющих.
Крупные кланы культиваторов набирали защитников, обещая им, что в случае прорыва на ступень Закладки Фундамента они получат статус почётных старейшин. Разумеется, на эти должности претендовали не только те, кто прошёл испытания, но и те, кто потерпел неудачу.
На этом Собрание Вознесения Бессмертных было официально завершено. С наступлением вечера у входов в лавки, расположенные по периметру площади, зажглись магические артефакты. Стоило поместить в них духовный камень, как они начинали излучать мягкий, ровный свет, похожий на свет электрических ламп, но куда более приятный для глаз.
Витрины и интерьеры лавок залило ярким светом. Представление окончилось, и теперь можно было спокойно заняться торговлей. Культиваторы снова заполнили торговые ряды. Глубокой ночью многие из них просто расстилали на площади циновки и погружались в медитацию.
Ходили слухи, что на следующий день состоится ещё одна, более крупная ярмарка, и лишь после полудня люди начнут потихоньку разъезжаться, разнося по всему свету вести о прошедшем Собрании.