Глава 268. Великое Собрание и конец эпохи
С наступлением нового года тренировки в Зале Войны возобновились. Каждый раз, когда начинались учения, Цао Чэнъюй и Ван Чао преображались, с головой уходя в тренировки. Они были так заняты, что даже на обед в лавке лавочника Тана перестали появляться.
Ян Линь, как и прежде, не принимал участия в общих тренировках, сосредоточившись на обучении шестерых младших. Поскольку вся элита уровня Конденсации Ци была занята в Зале Войны, он предложил перенести десятилетнее испытание в тайном царстве секты на май, когда тренировки закончатся. Соответственно, и Великое Собрание секты было отложено на месяц.
В мае врата в тайное царство отворились. Как и в прошлый раз, испытание проходило в формате «королевской битвы», и ученики с разных пиков, объединившись в команды, готовились к входу.
Ян Линь и Цао Чэнъюй уже прошли через горнило Тайного Царства Кровавой Луны, поэтому месячное испытание в сектантском мире их не прельщало — там даже спокойно помедитировать было нельзя. После их отказа команда Пика Цинъюнь сократилась до пяти человек, и возглавил её Хэ Цзюньфэн.
Ван Чао, будучи теперь первым учеником Пика Текучего Облака, был обязан вести свою команду. Ян Сэнь, также принадлежавший к этому пику, стал его верной правой рукой.
Вскоре испытание началось. По правилам, ученики, вступившие в секту менее года назад, к участию не допускались. Это правило было явно направлено против новоприбывших аристократов, но те, не зная подоплёки, решили, что так было всегда.
Ян Линь и Цао Чэнъюй, тем временем, наслаждались жизнью. Они нежились в горячих источниках, лакомились закусками и с интересом наблюдали, как одну за другой команды выбивают из испытания. Пощёлкивая орешками, они с видом знатоков комментировали происходящее, давая ценные указания воображаемым участникам.
Ученики внешней секты, ведомые своими командирами из Зала Войны, снова попытались объединиться, чтобы в первую очередь выбить учеников внутренней секты, но на этот раз их затея провалилась.
По прошествии месяца команда Пика Цинъюнь под предводительством Хэ Цзюньфэна ожидаемо заняла первое место. В конце концов, в их составе было четыре ученика десятого уровня и один девятого, а Е Муюнь, мастер формаций, могла как организовать надёжную оборону, так и устроить смертельную ловушку. К тому же, Цао Чэнъюй и Ян Линь были выходцами с этого пика, поэтому команды из Зала Войны, встречая их товарищей, из уважения не нападали первыми. В мире культиваторов личные связи решали многое.
Команда Пика Текучего Облака во главе с Ван Чао заняла второе место. Ван Чао был сильным бойцом, Ян Сэнь ему не уступал, а в их команде был ещё и Люй Чжэн — пятый номер прошлого Великого Собрания, вошедший в десятку лучших на турнире всего государства Ян. Да и статус заместителя командира Зала Войны играл свою роль — командиры рангом пониже, завидев Ван Чао, почтительно обходили его стороной.
Все команды из внешней секты, вошедшие в первую двадцатку, состояли из бойцов Зала Войны. Годы совместных тренировок отточили их командную работу до совершенства. В итоге, они заняли восемь из десяти призовых мест.
Руководство секты было в восторге от результатов. Первые тридцать команд получили щедрые награды.
После месячного отдыха настало время Великого Собрания секты. На этот раз аристократам пришлось несладко — вся элита Зала Войны заявилась на участие. Из всех новоприбывших лишь один ученик из клана Наньгун смог пройти отбор и попасть в первую сотню внешней секты.
Только теперь эти так называемые «гении» увидели лишь малую толику истинной силы секты. Их хвалёные таланты не позволили им войти даже в топ-100 внешней секты. Череда унижений окончательно лишила их былого высокомерия.
• • •
Состязание началось с поединков-вызовов, и тут же появились свои «тёмные лошадки». Ли Сяолинь, двадцати шести лет, седьмой уровень Конденсации Ци, которого он достиг лишь в начале года. Мао Юньчжу, двадцати лет, также седьмой уровень. Будучи самыми низкоуровневыми участниками, они, естественно, стали первыми мишенями.
Вызов Ли Сяолиню бросил ученик из клана Наньгун, десятого уровня. Ли Сяолинь, хоть и уступал Мао Юньчжу в таланте, был выходцем из горной деревни, а потому отличался спокойствием и невероятным упорством. Чтобы не отставать от младших, он тренировался больше всех, и его фундамент в искусстве меча и кулака был несокрушим. Тремя молниеносными атаками в ближнем бою он поверг своего высокомерного противника.
Следующим на арену против Мао Юньчжу вышел… Го Хуай. Не смирившись с прошлым поражением, он решил взять реванш. Но, несмотря на все его приготовления, он был слишком медлителен. Он просто не успевал за движениями девушки. В ближнем бою она обрушила на него шквал ударов мечом, кулаками и ногами, а затем, подхватив его в воздухе приёмом «одиночное облако» из тайцзи, снова швырнула за пределы арены.
Ян Сэнь, двадцати двух лет, восьмого уровня, также был вызван на бой учеником из Зала Войны девятого уровня. Ян Сэнь, будучи своего рода наставником для младших, был самым сильным из них. Одним стремительным рывком, даже не обнажив меча, он сблизился с противником, провёл захват и броском уложил его на землю, одержав лёгкую победу.
Три вызова — три победы, одержанные в одном и том же стиле. Зрители были в шоке, бурно обсуждая, что это за новая техника появилась в секте. Мастера же ступени Золотого Ядра, наблюдавшие за боями, лишь одобрительно кивали.
Ян Линь, вместе с Сяо Го’эр, Сяо Тао’эр, тремя младшими и сыном лавочника Тана, стоял в толпе и, размахивая светящимися дощечками с поддерживающими формациями, изо всех сил болел за своих. Даже не участвуя в боях, он хотел быть в центре событий.
Как и ожидалось, все трое прошли в двадцатку лучших. Ли Сяолинь и Мао Я в итоге выбыли — их уровень культивации был всё же слишком низок, чтобы тягаться с опытными бойцами десятого уровня, а использовать смертельные приёмы на состязании было запрещено.
Ян Сэнь же пробился в финальные бои за место в десятке. Конкуренция здесь была нешуточная: Цао Чэнъюй, Хэ Цзюньфэн, Ван Чао, Люй Чжэн, Чэнь Юньси, Ван Юнь, Хуан Саньнян, Чжан Фэн, Чжао Цинхэ.
Впрочем, все они были старыми знакомыми и, не сговариваясь, начали поддаваться друг другу, чтобы дать Цао Чэнъюю, Хэ Цзюньфэну и Ван Чао возможность сразиться за первое место.
Фортуна улыбнулась Цао Чэнъюю: Хэ Цзюньфэн и Ван Чао сошлись в поединке первыми и, выложившись на полную, оба получили серьёзные ранения. Затем Ван Чао, чтобы всё было честно, вступил в ожесточённую схватку и с Цао Чэнъюем.
В итоге, в финале за первое место сошлись Цао Чэнъюй и Хэ Цзюньфэн, оба почти полностью истощившие свою духовную энергию. Цао Чэнъюй, благодаря наставлениям своего отца, мастера Золотого Ядра, обладал более прочным фундаментом. Но Хэ Цзюньфэн провёл много времени за пределами секты, накопив богатый боевой опыт и закалив свою волю. Они были равными противниками.
После долгой и изнурительной битвы Цао Чэнъюй с трудом одержал победу. Этот бой доставил им обоим истинное удовольствие. Истощённые, но довольные, они, поддерживая друг друга, покинули арену.
Наконец-то мечта Цао Чэнъюя сбылась — он стал первым на Великом Собрании! Толпа взорвалась оглушительным рёвом.
После вручения наград секта объявила, что все двадцать финалистов получат по Пилюле Заложения Фундамента, а тридцать лучших учеников внешней секты будут переведены во внутреннюю. На этом Великое Собрание было завершено.
• • •
Не теряя времени, Цао Чэнъюй тут же пригласил всех учеников внутренней секты на пир в лавку лавочника Тана. В разгар веселья он объявил, что уходит в уединение для прорыва на ступень Заложения Фундамента. Несколько других финалистов также объявили о своём намерении. Все присутствующие от души поздравили их.
Через месяц все, кто был готов, отправились в запретную зону на заднем склоне горы. Ещё через месяц они начали выходить из уединения один за другим. В секте стало на семнадцать мастеров ступени Заложения Фундамента больше. По такому случаю секта устроила грандиозную церемонию посвящения, на которую впервые пригласили гостей из других сект. Скрывать одновременный прорыв ста пятидесяти учеников было необходимо, но семнадцать — это уже был повод для гордости.
Кланы, чьи дети обучались в секте, также прислали своих представителей с поздравлениями. Ведь одновременное появление семнадцати мастеров ступени Заложения Фундамента было большим событием даже для самых могущественных сект.
Цао Чэнъюй устроил ещё одну вечеринку. Теперь он и его товарищи вливались в элиту секты. Он больше не будет каждый день приходить есть мясо — для культиваторов его уровня оно уже почти не имело эффекта.
Так, из старой ifree_dom компании остались лишь Ян Линь и Ван Чао. К ним присоединились шестеро младших, которые были несказанно рады возможности каждый день лакомиться духовной пищей. Ли Сяолинь, став учеником внутренней секты, получил место на Пике Пурпурного Облака и, собрав урожай, перебрался в новую обитель.
Хотя Ян Линь и Ван Чао пока не собирались совершать прорыв, было очевидно, что в следующем Великом Собрании они участвовать уже не будут.
Эпоха учеников уровня Конденсации Ци их поколения подошла к концу. Следующее поколение — это Ян Сэнь, Мао Юньчжу и Ли Сяолинь. А за ними придёт черёд и трёх самых младших.