Глава 261. Пошлина за проезд
Едва первые лучи солнца коснулись верхушек деревьев, окрашивая утренний туман в нежные персиковые тона, отряд из девяти человек уже был на ногах. Они двинулись в обратный путь, к секте, но их скорость была далека от идеальной. Самым слабым звеном в их цепи оказался Сунь Цянь — его культивация едва достигала пятого уровня Конденсации Ци, что превращало долгое путешествие в настоящее испытание. Из-за него вся группа была вынуждена отказаться от полёта на мечах и передвигаться по-старинке, используя Искусство Повеления Ветром, чтобы быстрыми, длинными прыжками нестись сквозь густой горный лес.
Прошло два часа изматывающего пути, состоявшего из коротких перебежек и частых остановок для отдыха. Наконец, они добрались до развилки, у которой расположилась на привал небольшая группа из четырёх вольных культиваторов. Завидев приближающийся отряд Ян Линя, те мгновенно напряглись, их руки легли на рукояти оружия, а взгляды наполнились настороженностью и недоверием. Мир был жесток к одиночкам, и любая встреча в дикой местности могла обернуться кровопролитием.
Ян Линь, замыкавший шествие, смерил их спокойным взглядом, едва заметно кивнул в знак того, что у них нет враждебных намерений, и молча прошёл мимо. Убедившись, что им не грозит опасность, один из бродяг, мужчина средних лет с культивацией пятого уровня, решился заговорить. Он поднялся на ноги, уважительно сложил руки и обратился к ним:
— Смею спросить, уважаемые собратья-даосы, вы направляетесь в город Аньнань?
Весь отряд остановился. Ян Линь, обернувшись, ответил ровным, спокойным голосом, в котором не было и тени угрозы:
— Верно. Наш путь лежит в Аньнань. Уважаемый, вы хотели что-то подсказать?
Лицо мужчины исказила гримаса беспокойства. Он понизил голос и заговорил с нотками предостережения:
— Не буду скрывать, собратья-даосы. Примерно в двадцати ли впереди по этой тропе обосновалась шайка разбойников. Они требуют мзду со всех, кто идёт в Аньнань, — по три низкосортных духовных камня с человека. Вам бы лучше повременить, собраться с другими путниками. Когда нас станет больше, мы сможем пройти без опаски. Мы как раз здесь и ждём, чтобы собрать группу покрупнее.
Ян Линь слегка нахмурился. Сама мысль о том, что кто-то осмелился устроить разбойничий пост так близко к городу, казалась абсурдной. Это был прямой плевок в лицо властям Аньнаня, демонстрация полного пренебрежения к их силе. Вчера, когда он летел на мече, он никого не заметил, что наводило на простую мысль: эти грабители могли охотиться лишь на низкоуровневых культиваторов, неспособных к полёту. А значит, и сами они не должны обладать высокой силой.
Он повернулся к своим спутникам и спросил:
— Когда вы возвращались, вам встречались сборщики пошлин?
Все, как один, отрицательно покачали головами. Значит, шайка появилась совсем недавно. Их тактика была стара как мир: действовать быстро и нагло, обирая слабых вольных культиваторов, а когда слухи расползутся и привлекут внимание настоящих мастеров, — раствориться в лесах, чтобы через некоторое время появиться в другом месте.
— Благодарю за предупреждение, собрат-даос, — произнёс Ян Линь, вежливо склонив голову. — Но у Читай на Айфри дом су нас срочные дела, и мы не можем позволить себе ждать. Прощайте.
Увидев, что культиватор десятого уровня Конденсации Ци принял решение, мужчина не посмел настаивать. Он лишь молча поклонился и проводил взглядом удаляющийся отряд.
Как и ожидалось, пройдя около двенадцати ли, Ян Линь с помощью своего обострённого духовного чутья обнаружил засаду. Впереди, по обе стороны тропы, затаились шестеро, их расположение напоминало классический «карман», готовый захлопнуться в любой момент.
Ещё через пять ли их присутствие ощутили и Ян Сэнь с Ван Янь. Они оба с тревогой посмотрели на Ян Линя, ожидая указаний.
— Идём как шли, — его голос прозвучал абсолютно невозмутимо. — Не обращайте на них внимания.
Вскоре они подошли к месту засады вплотную. Шестеро разбойников тут же выскочили из укрытий, мгновенно выстраиваясь в полукольцо и перекрывая им путь. Их предводитель, мужчина лет пятидесяти на вид, смерил группу оценивающим взглядом и проговорил грубым, уверенным голосом:
— Эй, вы! Эту дорогу теперь держат мои братья. Хотите пройти живыми и невредимыми — платите. По три низкосортных духовных камня с каждого.
Ян Линь беглым взглядом оценил их силы. Обычные бойцы седьмого-восьмого уровня Конденсации Ци, их главарь — на девятом. Тот факт, что они осмелились остановить его, культиватора десятого уровня, говорил лишь об одном: где-то поблизости скрывался их покровитель, настоящий мастер.
Не желая тратить время на пустые разговоры, Ян Линь молча хлопнул по своей сумке-хранилищу. Двадцать семь низкосортных духовных камней тускло блеснули в полумраке леса и плавно полетели в руки предводителя.
Тот небрежно поймал камни, коротко кивнул, и отряд двинулся дальше. Но не успели они сделать и нескольких шагов, как один из бандитов, мужчина седьмого уровня, что-то торопливо зашептал на ухо главарю:
— Брат Хай, ты только посмотри! У каждого из них по две сумки-хранилища, все одеты в магические одежды, но нигде нет знаков клана или секты. Они точно куда богаче обычных бродяг. Это же жирные овцы!
Благодаря «Искусству Очищения Божественного Сознания», духовное чутьё Ян Линя было несравнимо острее, чем у этих мелких разбойников. Он услышал каждое слово так отчётливо, словно шёпот прозвучал у него в голове. Его брови едва заметно сошлись на переносице.
— Стоять! — гаркнул главарь, которого назвали Братом Хай.
Ян Линь медленно обернулся, его лицо оставалось непроницаемым.
— Уважаемый, у вас есть ещё какие-то указания?
— Пойдёте с нами, — нагло ухмыльнулся Брат Хай. — Проводим вас к нашему боссу.
— Прошу прощения, но мы очень торопимся, — холодно ответил Ян Линь. — Боюсь, у нас нет времени на визиты.
— А вас никто не спрашивает! — рявкнул разбойник. — Наш босс — мастер ступени Заложения Фундамента! Для вас великая честь предстать перед ним!
При упоминании мастера столь высокого ранга в глазах спутников Ян Линя мелькнул испуг. Все взгляды тут же устремились к нему. Он сохранял ледяное спокойствие, лишь едва заметно кивнул.
— Раз так, то просим вас вести.
— То-то же, — презрительно хмыкнул Брат Хай. — Сообразительный.
Он развернулся и повёл их в юго-восточном направлении, а пятеро его подручных плотным кольцом окружили пленников.
Пройдя около восемнадцати ли, они вышли к подножию высокого, шумного водопада.
— За водопад, — коротко приказал Брат Хай.
Ян Линь без колебаний шагнул вперёд. Он активировал защитный барьер, который замерцал вокруг его тела, и одновременно, скрытно от чужих глаз, облачился в свой полный комплект из четырёх магических артефактов, включая Перчатки Громового Тигра. Одним мощным прыжком он преодолел водяную завесу и оказался в просторной пещере, вход в которую был надёжно скрыт от посторонних глаз и защищён формацией, блокирующей духовное чутьё.
Внутри, скрестив ноги, медитировал старик лет шестидесяти, чья аура безошибочно указывала на начальный уровень ступени Заложения Фундамента. Вслед за Ян Линем в пещеру вошли и его спутники, с тревогой озираясь по сторонам.
Шестеро разбойников последовали за ними. Грубо подтолкнув Ян Линя вглубь пещеры, трое из них перекрыли выход, а остальные трое встали рядом со своим боссом.
Брат Хай подошёл к старику и почтительно поклонился.
— Босс, эти люди подобрали наши вещи и отказываются признаваться. Я привёл их сюда, чтобы вы разрешили нам проверить их сумки-хранилища.
Старик-культиватор медленно поднялся. Лёгкая, но ощутимая волна давления, свойственная мастерам ступени Заложения Фундамента, прокатилась по пещере. Одного взгляда на качественную одежду и снаряжение «пленников» ему хватило, чтобы всё понять. Он лениво кивнул.
— Раз уж они здесь, проверяйте.
Пещера была довольно просторной, около пятнадцати метров в поперечнике. В этот момент Ян Линь и его отряд стояли всего в пяти шагах от старика.
— Почтенный, — с подчёркнутым уважением произнёс Ян Линь. — Мы, младшие, ничего не подбирали. Пожалуйста, начните проверку с моей сумки.
С этими словами он снял с пояса одну из сумок-хранилищ и протянул её вперёд.
На лице старика отразилось откровенное презрение. Он вытянул правую руку, намереваясь притянуть сумку к себе с помощью духовной энергии. В то же самое мгновение Ян Линь сорвался с места. Пять шагов он преодолел за долю секунды. Его левая рука, окутанная зловещим сиянием Когтя, Сокрушающего Дух, впилась в запястье старика, а правая ладонь устремилась к его груди.
Мастер ступени Заложения Фундамента, всё ещё сосредоточенный на захвате сумки, оказался совершенно не готов к столь внезапной и яростной атаке. Прежде чем он успел что-либо предпринять, Ян Линь уже схватил его за руку.
Удар ладони сокрушил его защитный барьер, как яичную скорлупу. Одновременно с этим правая нога Ян Линя хлестнула вперёд, нанося сокрушительный удар по голени старика. Раздался тошнотворный хруст ломающейся кости. Левая рука, сжавшаяся в Коготь, Сокрушающий Дух, с лёгкостью раздробила кости запястья. Второй удар ладонью в грудь отправил старика в полёт. Изо рта хлынула кровь, и он тяжело рухнул на каменный пол, получив тяжелейшие ранения.
Всё произошло так молниеносно, что остальные разбойники даже не успели осознать случившееся. Ян Линь, используя Лесную Поступь, оттолкнулся от поверженного врага и, развернувшись в воздухе, обрушил удар на Брата Хай. Тот лишь успел удивлённо распахнуть глаза, прежде чем мощный удар в грудь отбросил его назад.
Следующий разбойник оказался в тисках Когтя, Сокрушающего Дух. Мощный поток духовной энергии полностью парализовал его, не давая ни шанса на сопротивление. Ян Линь подскочил к нему и лёгким, почти небрежным толчком ладони уложил на землю.
Только сейчас последний из стоявших рядом бандитов пришёл в себя. Перед ним вспыхнул защитный щит. Но было уже поздно. Ян Линь, оперевшись на левую ногу, с силой развернул корпус и нанёс сокрушительный удар ногой с разворота. Щит разлетелся на куски, а его владелец, словно тряпичная кукла, отлетел к дальней стене пещеры.
В тот самый миг, когда Ян Линь начал атаку, Ян Сэнь, Мао Юньчжу и Ли Сяолинь, стоявшие в арьергарде, среагировали мгновенно. Годы совместных тренировок и охоты отточили их рефлексы до совершенства. Три талисмана сорвались с их пальцев и полетели в сторону троицы, охранявшей выход. Вслед за ними устремились три ослепительных луча энергии мечей. Не давая врагам опомниться, троица бросилась в атаку.
Один короткий, стремительный выпад — и двое разбойников с пронзённой грудью рухнули на землю. Третий застыл на месте, ощущая холод трёх сверкающих лезвий у своего горла.
Ян Линь одобрительно кивнул, довольный реакцией своих товарищей. После его ухода в секту, эта троица отвечала за охоту в деревне, так что к виду крови и убийствам им было не привыкать. Правда, Ли Сяолинь, с его шестым уровнем Конденсации Ци, заметно уступал в скорости и силе Ян Сэню и Мао Юньчжу, немного отстав от них.
Ван Янь, чей девятый уровень культивации делал её ответственной за защиту остальных, в бой так и не вступила — возможно, просто не успела среагировать на столь стремительную развязку.
Ян Линь спокойно подошёл к поверженным врагам, поднял свою сумку и повесил её обратно на пояс. Затем он одного за другим перетащил тяжелораненых разбойников в центр пещеры, лишил последнего из них культивации и бросил к остальным.
Пещера наполнилась стонами и мольбами о пощаде.
Старик, несмотря на тяжелейшие раны, всё ещё был жив. Жизненная сила культиватора ступени Заложения Фундамента была поразительной. Терпя адскую боль, он прохрипел, лёжа на полу:
— Юный друг… это недоразумение… они обознались… Прошу, пощадите нас…
Ян Линь подошёл к нему, сорвал с пояса сумку-хранилище и холодно произнёс:
— Теперь я подозреваю, что это вы подобрали мои вещи. Я хочу проверить вашу сумку.
— Конечно, конечно, юный друг, проверяйте, — торопливо закивал старик.
Не обращая внимания на его слова и на мольбы остальных, Ян Линь прошёлся по пещере, подходя к каждому из поверженных разбойников и двумя точными, сильными ударами ног раздавливая им кисти рук. Пещеру вновь огласили душераздирающие крики боли.
Наконец, он обернулся к своей младшей сестре.
— Ян Саньнян, обнажи меч. Убей этого мастера ступени Заложения Фундамента.
Лицо девочки побелело как полотно.
— Братик… я… я не могу…
— Если бы мы не нанесли удар первыми, сейчас они убивали бы нас, — жёстко сказал Ян Линь. — Вспомни уроки выживания, которым я тебя учил. Обнажи меч!
Ян Саньнян, опустив голову, медленно высвободила из ножен свой клинок. Это был изящный меч, испускавший мягкое лазурное сияние, которое мгновенно залило всю пещеру. Казалось, один лишь взгляд на его лезвие мог оставить порез на коже. Это был не простой артефакт. Это был меч, достойный гения из секты Яошань.