Глава 26. Собрание Вознесения Бессмертных (часть 1)
Наконец, суета на арене для поединков утихла. Люди в форменной одежде, расставлявшие какие-то предметы, закончили свою работу и отошли в сторону.
Сама арена была огромной, размером с футбольное поле. По её периметру были расставлены флаги разной величины, а у края, ближайшего к площади, по обе стороны возвышались два массивных барабана.
На возвышении за ареной, своего рода трибуне, был установлен длинный ряд кресел. Туда один за другим поднимались и занимали свои места могущественные культиваторы. От них исходило едва уловимое, но ощутимое давление, которое волнами расходилось по всей долине. Это, без сомнения, был президиум.
У подножия трибуны в строгом порядке выстроилась группа культиваторов, а по периметру арены расположились ещё с десяток учеников в фиолетовых одеждах секты Яошань. Их задачей, очевидно, было поддержание порядка.
Из центрального дворца вышли ещё двое мастеров в сопровождении нескольких учеников, оживлённо беседуя на ходу.
Прекрасная женщина в бирюзовом дворцовом платье обратилась к мужчине средних лет в фиолетовом халате, идущему справа от неё:
— Старший брат Ли, мы ведь договорились? На этом Собрании мой Дворец Бияо получит право первым выбрать пятерых учеников. Если мне не удастся отобрать достойных юных талантов, по возвращении мне будет нечего сказать прародителю Цинъюню.
Мужчиной был Ли Ичэнь, великий мастер ступени Золотого Ядра из секты Яошань.
— Сестра Су, не стоит беспокоиться, — с добродушной улыбкой ответил он. — Уверяю вас, секта Биюнь непременно обретёт достойных учеников.
— В таком случае, я заранее благодарю старшего брата Ли, — ответила женщина, которую звали Су Лююнь.
Они поднялись на трибуну и заняли места в самом центре. Присутствующие мастера почтительно встали и приветствовали их поклонами. Ли Ичэнь обернулся к одному из учеников, стоявших у подножия, и коротко бросил:
— Начинайте.
Старец в фиолетовом халате, стоявший внизу, поклонился ему, затем развернулся и махнул рукой ученикам, стоявшим у барабанов. В тот же миг двое из них подбежали к огромным инструментам, и по долине раскатился оглушительный грохот. Мощные, вибрирующие звуки, казалось, сотрясали сами горы.
Толпа, до этого момента праздно шатавшаяся по площади, тут же хлынула к подножию трибуны. Некоторые из торговцев, привычно и быстро свернув свои прилавки, присоединились к общему потоку. Впрочем, большинство лавочек остались на своих местах, и вокруг них всё ещё толпились люди — очевидно, они пришли сюда лишь для торговли и не собирались участвовать в Собрании.
Ян Линь бросил взгляд в сторону девушки в зелёном платье и увидел, что она тоже собирает свои вещи.
Когда все участники собрались на площади, барабанная дробь стихла. Старец в фиолетовом халате вышел на середину и громко объявил:
— Нынешнее Собрание Вознесения Бессмертных проводится совместными усилиями всех великих сект! Испытание будет состоять из трёх этапов. Первый этап — прохождение формации. Второй — преодоление препятствий. Третий — отбор талантов. Желаю всем удачи!
С этими словами ученики, стоявшие у флагов по периметру арены, достали из своих мешочков духовные камни и начали вкладывать их в специальные гнёзда у оснований флагштоков. В тот же миг арена вспыхнула ярким светом, и по её краям возник мерцающий барьер, скрывший от глаз всё, что находилось внутри.
— Первый этап — прохождение формации! — продолжил старец. — Вы будете входить группами по двадцать человек с левой стороны. Те, кто сумеет за время сгорания одной чайной палочки (около десяти минут) выйти с правой стороны, считаются прошедшими. Те, кто упадёт с арены на площадь со стороны барабанов, выбывают. Начать!
Толпа внизу тут же загудела, обмениваясь мнениями и предположениями. Более опытные участники делились знаниями с новичками:
— Это Иллюзорная Формация Заблудших Бессмертных второго порядка. Внутри вас ждут видения. Всё, что вы увидите, услышите или почувствуете своим духовным сознанием — обман. Формация подавляет и искажает духовное зрение культиваторов ниже ступени Закладки Фундамента. Если вы попытаетесь разведать путь, то вас атакуют иллюзорные воины, созданные формацией. Чтобы пройти, нужно преодолеть иллюзии и победить в ментальном поединке. В основном, это испытание силы воли и умения контролировать своё сознание.
— И не только, — добавил другой. — Видите тот чёрный флаг? Это, скорее всего, формация силового поля. Внутри неё каждый шаг будет даваться с трудом, словно идёшь по болоту.
— Сама по себе эта формация не так уж сильна. Её главная задача — замедлить вас, заставить потратить духовную энергию и отвлечь внимание. Основная угроза — это всё же иллюзии.
— Да, для культиватора на ступени Конденсации Ци это серьёзное испытание. Самое опасное — это боль от атак иллюзорных врагов. Она ощущается как настоящая, и те, кто слаб духом, могут легко потерять контроль. Брат Хуан, вы ведь изучали формации, для вас это, должно быть, пустяк.
— Изучать формации — значит учиться их строить и разрушать. Но посмотрите, у каждого узла формации стоит мастер на ступени Закладки Фундамента. Они не позволят её сломать. Придётся идти напролом.
— «Упавший с арены на площадь выбывает»… Значит, иллюзии будут пытаться заманить нас к краю и столкнуть вниз.
Люди вокруг кивали, обмениваясь мнениями. Они говорили в полный голос, так что Ян Линю даже не нужно было напрягать своё духовное зрение, чтобы всё расслышать.
По настоянию старца в фиолетовом, первая двадцатка смельчаков вошла в формацию. Не прошло и минуты, как из-за мерцающего барьера донеслись крики и звуки битвы. Ещё через минуту несколько человек, спотыкаясь, вывалились с края арены на площадь.
К счастью, высота была не более двух метров, и, будучи культиваторами, они ловко перекувырнулись в воздухе и приземлились на ноги. С досадой на лицах, они были тут же препровождены учениками секты Яошань в сторону, чтобы не могли поделиться информацией с остальными.
Спустя ещё минуту упало ещё несколько человек. Когда отведённое время истекло, несколько участников так и не смогли выбраться и остались внутри формации. Их быстро вывели и отвели к проигравшим.
Ян Линь подсчитал: из двадцати человек испытание прошли лишь четверо. Неплохой результат. Формацию быстро привели в порядок, и настала очередь следующей группы. Так продолжалось до самого полудня. К этому времени на площади осталась лишь малая часть желающих испытать свою удачу.
В каждой группе испытание проходили от трёх до пяти человек. В одной, самой неудачливой, прошёл всего один. Рекордсмен же управился всего за три минуты, чем вызвал бурю восторженных возгласов и завистливых взглядов.
Наконец, настала и очередь Ян Линя. Наблюдая за предыдущими группами, он уже примерно понял, что к чему. Двадцать человек выстроились в линию перед барьером, на расстоянии двух-трёх метров друг от друга. Ян Линь выбрал место в середине. Справа от него стоял У Юйцзин. Они обменялись ободряющими кивками. Старец в фиолетовом объявил о начале.
Ян Линь бросил быстрый взгляд на противоположный край арены, запоминая направление, и, закрыв глаза, шагнул вперёд. В тот же миг, как он пересёк границу барьера, он полностью сжал своё духовное сознание, не позволяя ему просочиться наружу ни на йоту. Одновременно он направил поток духовной энергии, чтобы заблокировать свой слух, обоняние и даже осязание на лице.
Полагаясь лишь на мышечную память, он просто шёл вперёд, мысленно отсчитывая шаги. Ещё стоя на площади, он прикинул, что ширина арены составляет около восьмидесяти метров. Если делать шаги по полметра, то для её пересечения потребуется сто шестьдесят шагов. С учётом возможной погрешности, ста восьмидесяти должно было хватить с лихвой.
Иллюзии Заблудших Бессмертных воздействуют на зрение и слух — он их заблокировал. Попытка использовать духовное зрение приведёт к атаке и подавлению — он его свернул. Он решил просто притвориться слепоглухонемым и идти напролом.
Так он и поступил. Войдя в формацию, он не стал останавливаться и приспосабливаться, как другие, а сразу же уверенно зашагал вперёд. Силовое поле давило сверху, но его физическая подготовка была такова, что ему даже не пришлось использовать духовную энергию, чтобы противостоять ему. Он шёл так же легко, как по обычной дороге.
Прошла всего минута, и Ян Линь уже сделал сто двадцать шагов, преодолев около шестидесяти метров. Остальные участники его группы едва продвинулись на двадцать, а некоторые уже отчаянно сражались с невидимыми врагами. Ученики, поддерживавшие формацию, изумлённо ахнули, чем привлекли внимание мастеров на трибуне. Патриархи на ступени Золотого Ядра тоже были поражены: невероятно быстро!
Не прошло и двадцати секунд, как Ян Линь вышел из-за барьера. Он сделал ещё восемь шагов вперёд, доведя счёт до ста восьмидесяти, и остановился. Открыв глаза, он увидел, что немного отклонился от курса, но главное — он был снаружи.
Су Лююнь, до этого момента лениво попивавшая чай, отставила чашку и впилась в него взглядом. Мощная волна её духовного сознания пронзила его насквозь. «Не старше восемнадцати, — отметила она про себя. — Седьмой уровень Конденсации Ци. Энергия чистая I-фри_dom и плотная. Неплохо, очень неплохо. Хороший росток». Мысленно она уже сделала на него ставку.
Толпа снова взорвалась изумлёнными криками. Такой молодой, а уже на седьмом уровне! Да ещё и прошёл формацию с такой лёгкостью! Настоящий талант! Один из старцев на трибуне тут же вскочил и крикнул:
— Юноша! Не желаешь ли вступить в мою секту Нефритового Дракона? Сразу в ранг внутреннего ученика!
Собравшиеся внизу культиваторы снова ахнули, с восхищением и завистью глядя на Ян Линя.
Су Лююнь метнула на старца испепеляющий взгляд. Тот, будучи всего лишь на ступени Закладки Фундамента, тут же сжался, виновато поклонился и поспешно сел на место.
Услышав приглашение, Ян Линь обернулся и вежливо поклонился в сторону трибуны, но ничего не ответил. К нему подошёл один из учеников и указал на место впереди, где уже ожидали те, кто прошёл испытание. Ян Линь увидел группу из шестидесяти человек.
Когда он подошёл, все они уставились на него со сложной смесью восхищения, зависти и неприязни. Особенно холодным был взгляд того самого юноши в парчовом халате, который прошёл испытание за три минуты.
Ян Линь понял, что переусердствовал. Слишком выделился. Путь культиватора — это вечная борьба, не только с небесами, но и с людьми. Без могущественной поддержки за спиной такое позёрство могло навлечь на него бесконечные неприятности.
«Нужно менять тактику, — решил он. — Притвориться простаком, не представляющим угрозы. Лучше всего, если меня вообще перестанут замечать. Только так можно выжить».
Он поспешил к группе прошедших, нацепив на лицо самое простодушное и глуповатое выражение. Через некоторое время из формации вышли У Юйцзин и ещё двое. Увидев Ян Линя, его новый знакомый изумлённо воскликнул:
— Не ожидал, что собрат даос Ян выйдет первым!
— Хе-хе, повезло, просто повезло, — пробормотал Ян Линь, смущённо потирая затылок.
Спустя ещё час или около того, первый этап испытания завершился. Из всей огромной толпы его прошли всего девяносто пять человек, среди которых было лишь два десятка женщин.
Ян Линь заметил среди прошедших и ту самую девушку в зелёном. Она собирала свой товар, когда подошла её очередь, и теперь, успешно преодолев формацию, стояла в конце очереди. Она выглядела очень счастливой, на её лице играла улыбка, а походка была лёгкой и пружинистой.