Глава 252. Смертельный поединок (часть вторая)
Мгновение — и арена снова взорвалась гулом тысяч голосов. Культиваторы с низким уровнем развития даже не поняли, как именно погиб Чжао Цзюнь. Старейшинам кланов приходилось шёпотом объяснять своим ошеломлённым отпрыскам хитросплетения только что завершившегося поединка, разбирая каждое движение, каждую уловку.
В зоне отдыха секты Яошань воцарилась гнетущая, мёртвая тишина. Никто не проронил ни слова. Эти гениальные ученики, привыкшие смотреть на всех свысока, с презрением и снисхождением, впервые в жизни столкнулись с жестокой реальностью. Оказалось, что существуют люди, способные не просто победить их, но и хладнокровно лишить жизни.
В секторе, отведённом для клана Чжао, старый прародитель смотрел на арену налитыми кровью глазами. Его лицо исказила гримаса невыразимой боли и ярости. Позади него, словно обратившись в камень, застыли остальные члены клана, их рты были открыты в беззвучном крике. Впрочем, наверняка кто-то втайне радовался. Смерть гения означала перераспределение ресурсов и поддержки внутри клана. В каждом поколении рождается лишь несколько по-настоящему одарённых детей. Гибель Чжао Синя в Тайном Царстве уже стала для них сокрушительным ударом. Теперь пал и Чжао Цзюнь.
Если и третий их представитель, Чжао Цзюнь, погибнет, это поколение клана будет полностью уничтожено. Нельзя больше рисковать. Прародитель клана Чжао, не двигаясь с места, послал своему последнему бойцу духовное сообщение.
• • •
Начался третий поединок. Со стороны секты Яошань на арену вышла молодая девушка лет двадцати. Согласно полученным данным, её звали Фан Шиюнь, и она была гением, взращённым самой сектой, а не одним из кланов. Раз уж Яошань выставляла на бой отпрысков великих семей, им приходилось жертвовать и своими собственными воспитанниками. Девушка была высокой, стройной, с лицом, словно сошедшим с картины, — настоящая красавица.
Ли Минъюэ, как и прежде, сидела неподвижно, её правая рука, скрытая в рукаве, совершала быстрые, едва уловимые движения. Через десять вдохов она произнесла свой вердикт:
— Она, как и предыдущие, делает ставку на яростные атаки. Её слабость — крошечная пауза между завершением одного приёма и началом другого. Нужно вести стремительный встречный бой и поймать этот момент.
— Этот бой я возьму на себя, — поднялся Сун Чэн. — Благодарю, достопочтенная старшая Ли.
С этими словами он уверенно взошёл на арену.
Как и предсказывала Ли Минъюэ, атаки Фан Шиюнь были невероятно мощными и стремительными, ничуть не уступая натиску Ли Цзе из первого поединка. Арена наполнилась вспышками света, десятки сгустков духовной энергии, принявших форму мечей, со свистом устремились к Сун Чэну.
Его артефактом была широкая сабля с золотым кольцом в форме канарейки на обухе. В отличие от старшей сестры Дун, он не стал уклоняться. С самого начала он ринулся в яростную контратаку, отвечая ударом на удар. Силы были примерно равны.
Фан Шиюнь, как гений, воспитанный сектой Яошань, обладала неиссякаемым запасом духовной энергии и отточенной до совершенства техникой. Но и Сун Чэн был не промах. Дважды потерпев неудачу при попытке прорыва на ступень Заложения Фундамента, он закалил свою духовную энергию, сделав её невероятно плотной и чистой. К тому же, годы странствий и бесчисленных схваток подарили ему бесценный боевой опыт.
Арена превратилась в адский котёл. Свет сабли и сияние меча сталкивались, аннигилируя друг друга со оглушительным рёвом. Этот поединок был куда зрелищнее предыдущих. Под управлением своих хозяев артефакты то и дело сталкивались в воздухе, высекая снопы искр.
Оба бойца двигались с невероятной скоростью. Прошло почти сто обменов ударами, и их духовная энергия начала иссякать. Но Сун Чэн был спокоен. Он и его товарищи досконально изучили каждого противника. К тому же, перед боем Ли Минъюэ указала ему на слабое место. Он нашёл его уже после тридцатого удара, но продолжал сражаться, чтобы убедиться, что сможет использовать эту брешь со стопроцентной гарантией.
И вот настал решающий момент. Их артефакты, вспыхнув с новой силой, снова столкнулись. Сабля Сун Чэна, казалось, была отброшена ударом и полетела в сторону. Фан Шиюнь восторжествовала. Она решила, что у её противника закончилась духовная энергия, и уже готовилась отозвать свой меч для нанесения смертельного удара.
Но в это мгновение произошло нечто неожиданное. Золотое кольцо в форме канарейки на обухе сабли внезапно отделилось, вспыхнуло ослепительным светом и, увеличившись до размеров полутораметровой птицы, устремилось к Фан Шиюнь.
Расстояние было минимальным. Она как раз была занята управлением своим мечом — та самая роковая пауза между атаками. У неё не было ни единого шанса среагировать. Золотая канарейка поглотила её.
Это был коронный приём Сун Чэна — «Метеор Золотой Канарейки». И даже если бы первая атака не сработала, у него был припасён второй удар — «Золотая Канарейка Выплёвывает Жемчужину», который выпускал крошечные, но смертельно ядовитые снаряды.
Меч Фан Шиюнь, потеряв сияние, с лязгом упал на арену. В её лбу зияла дыра шириной в два пальца. Её море сознания было уничтожено. Медленно, словно в замедленной съёмке, она начала заваливаться назад.
Трибуны снова взорвались гулом. Прародители секты Яошань вскочили на ноги, их ледяные, полные ненависти взгляды впились в учеников Биюнь. Но их соперники были наготове. Невидимый щит из духовной энергии окутал их учеников, а прародитель Тан дополнительно прикрыл Ли Минъюэ, чтобы её не обнаружили.
— Теперь я понимаю, почему секта Биюнь выставила на смертельный поединок пожилых культиваторов, — задумчиво произнёс мастер из секты Сюаньцзун, сидевший на главной трибуне. — Эти ученики обладают бесценным опытом и невероятной выдержкой. Этот боец заметил слабость противницы уже после тридцати ударов, но терпеливо ждал почти до сотого, чтобы нанести один, но смертельный удар. То же самое было и в первом поединке. Они умеют ждать.
— Вы правы, собрат даос Хуан, — кивнул мастер из секты Управления Зверьми. — Похоже, секта Биюнь подготовилась основательно. Секте Яошань будет нелегко выиграть этот поединок.
Окружающие, услышав их слова, поражённо закивали.
«Раньше секта Яошань гремела на всё государство, а секта Биюнь держалась в тени, — подумал правитель города. — Но теперь я вижу, что их сила ничуть не уступает. А ведь тот, кого мой сын назвал Чжао Чжэнмином, ещё даже не выходил на арену. Он одним ударом тяжело ранил Наньгун Линя и в одиночку подавил десяток гениев Яошань. Боюсь, им не победить».
• • •
Секта Яошань напоминала азартного игрока, проигрывающего всё до последней монеты. Прародитель Чжоу махнул рукой, и на арену поднялся ещё один их гений. Но в его позе уже не было былого высокомерия. Он стоял молча, опустив голову.
Это был Чэнь Цимин, гений из клана Чэнь. Ли Минъюэ снова принялась за свои расчёты.
— Его воля сломлена, — спустя мгновение сказала она. — Давите на него, атакуйте без передышки, и он тут же раскроется. Но будьте осторожны, во время атаки защищайте спину.
— Благодарю, достопочтенная старшая Ли, — поднялся Гао Чжиюань. — Этот бой — мой.
Он взошёл на арену, полный боевого духа. Его духовное чутьё тут же накрыло противника, подавляя его волю. Чэнь Цимин, несмотря на свою силу, был молод. Всю жизнь он провёл под защитой клана и секты, словно цветок в теплице, и никогда не бывал в настоящих смертельных схватках. Смерть троих его товарищей, которые были ничуть не слабее его, сломила его дух. Он боялся. Он вышел на арену лишь потому, что не смел ослушаться приказа прародителя.
Теперь, оказавшись под давлением духовного чутья Гао Чжиюаня, глядя в его налитые кровью глаза и ощущая мощные волны его духовной энергии, он окончательно пал духом.
Гао Чжиюань влил энергию в свой меч и ринулся в атаку. С самого начала он применил свои лучшие техники. Он помнил слова Ли Минъюэ: «Давите на него, атакуйте без передышки». Чтобы сломить противника, нужно было с самого начала лишить его инициативы.
Как и ожидалось, под яростным натиском Гао Чжиюаня Чэнь Цимин начал отступать, перейдя в глухую оборону. Однако он всё же был гением. Несмотря на давление, он держался, выискивая момент для контратаки.
После пятидесяти с лишним обменов ударами Чэнь Цимин, отбивая очередную атаку, допустил ошибку, раскрыв свою центральную защиту. Гао Чжиюань тут же направил свой меч ему в грудь.
На лице Чэнь Цимина промелькнула холодная усмешка. Он направил свой собственный меч в спину Гао Чжиюаню, в то время как на его теле вспыхнул защитный духовный доспех, блокируя удар противника.
Но Гао Чжиюань был к этому готов. Они не раз отрабатывали сценарии, в которых у противника были защитные артефакты.
В тот самый момент, когда доспех I_фри_dom погас, меч Гао Чжиюаня вспыхнул снова и сделал короткий, резкий выпад. В глазах Чэнь Цимина отразилось недоверие. Клинок вонзился ему в горло и, провернувшись, отсёк голову.
Это был коронный приём Гао Чжиюаня, «Тройной Удар Облачного Моря». Обычный культиватор мог влить в меч лишь один заряд энергии. Но его техника позволяла разделить заряд на три импульса и нанести три удара подряд. Чэнь Цимин, находясь под постоянным давлением, не заметил этой хитрости. Как только его доспех отразил первую атаку, он тут же переключил своё внимание на управление собственным мечом, готовясь нанести удар в спину. Это и стало его роковой ошибкой.
В это же мгновение его меч достиг спины Гао Чжиюаня, но был остановлен щитом. Ли Минъюэ предупреждала его: «Атакуя, защищай спину».
Четвёртый бой — и снова смерть гения из секты Яошань. Для самой секты это, возможно, было не так уж и страшно — погибали ведь отпрыски кланов. Но для самих кланов это была катастрофа. Клан Чэнь тоже потерял своего наследника. Прародители великих семей начали переговариваться с помощью духовных сообщений. Оставалось ещё шесть боёв, и у каждого из них на арену должны были выйти их дети. Нельзя было больше отправлять их на эту бойню.
Зрители были ошеломлены. Слава секты Яошань, их репутация непобедимых гениев, казалось, была высечена в камне. Все были уверены в их победе. Но четыре боя — и четыре смерти. Секта Биюнь оказалась поистине непостижимой.