Глава 251. Смертельный поединок (часть первая)
Четверть часа, отведённые на последние приготовления, пролетели незаметно. Напряжение в воздухе сгустилось до предела, став почти осязаемым. Обе стороны были готовы. Десять гениев из секты Яошань, как и было указано в донесении, заняли свои места в зоне ожидания. Не хватало лишь Наньгун Линя.
Правитель города, исполнявший роль ведущего, громко объявил о начале поединков. Поскольку вызов бросила секта Яошань, их ученик должен был выйти на арену первым.
Из рядов секты Яошань вышел высокий юноша. Одним мощным, пружинистым прыжком он взлетел на арену и застыл в центре, полный надменности и самодовольства. Трибуны взорвались гулом голосов.
Согласно полученным сведениям, это был Ли Цзе, ключевой ученик клана Ли из государства Ян, занявший пятнадцатое место на прошлом Великом Собрании. Его статус в клане был даже выше, чем у тех двоих, что погибли в Тайном Царстве.
— Старшая сестра Ли, — обратился Ян Линь к Ли Минъюэ, — каковы его слабости?
Ли Минъюэ сидела в зоне отдыха, не сводя глаз с высокомерного Ли Цзе на арене. Её правая рука, скрытая под широким рукавом, непрерывно двигалась, пальцы сплетались в сложные узоры, производя таинственные вычисления.
— Его атаки стремительны и яростны, — спустя мгновение произнесла она. — Следует избегать прямого столкновения. Его слабое место — левая подмышка.
— Кто из вас уверен в своих силах? — повернулся Ян Линь к своей девятке.
— Я пойду, старший брат Ян, — поднялась пожилая женщина-культиватор.
— Хорошо, старшая сестра Дун, — кивнул Ян Линь. — Вы слышали слова старшей сестры Ли. Берегите себя.
— Благодарю, достопочтенная старшая Ли, — кивнула та в ответ.
Ли Цзе, стоя на арене, уже терял терпение.
— Ученики секты Биюнь! — прогремел его голос. — Или вы боитесь выйти на бой?
Старшая сестра Дун медленно, словно с трудом преодолевая каждую ступеньку, поднялась на арену. Её появление вызвало сочувственный шёпот на трибунах:
— Зачем в таком возрасте выходить на смертный бой?
Ли Цзе смерил её презрительным взглядом. Он ожидал увидеть молодую и прекрасную фею, а вместо этого на арену поднялась старуха. Её волосы были тронуты сединой, кожа на лице и руках обвисла, покрытая старческими пятнами.
Привыкший видеть лишь юных красавиц, он почувствовал приступ тошноты. Огромный летающий меч мгновенно появился перед ним.
— Начнём без лишних слов, — процедил он. — Мертвецам имена ни к чему.
С этими словами он направил свой меч в атаку.
Старшая сестра Дун, умудрённая годами, оставалась совершенно спокойной. Провокации юнца не произвели на неё ни малейшего впечатления. Она призвала свои парные кольца и приготовилась к обороне.
Ли Цзе действительно был силён. Его огромный меч, несмотря на размеры, двигался с поразительной скоростью и ловкостью. Каждая атака сопровождалась вспышками света и рёвом рассекаемого воздуха, высвобождая потоки духовной энергии длиной в несколько метров.
Старшая сестра Дун, не вступая в прямое столкновение, уклонялась от ударов. Большой меч был силён, но несколько медлителен. Каждое мгновение она использовала своё кольцо Ян, чтобы слегка отклонить траекторию его клинка, а кольцом Инь защищалась от остаточных потоков энергии. Кувыркаясь и уворачиваясь, она раз за разом в последнюю секунду уходила от смертоносного лезвия. Со стороны казалось, что она находится на волосок от гибели, её движения выглядели неуклюжими и отчаянными.
Ученики секты Яошань разразились радостными криками. Зрители на трибунах тоже качали головами — казалось, участь старой воительницы была предрешена.
Прошло тридцать обменов ударами. Старшая сестра Дун всё так же уклонялась, не нанеся ни одной ответной атаки. Её парные кольца были полностью сосредоточены на защите.
Прошло ещё двадцать ударов. Ли Цзе, который был уверен в быстрой и лёгкой победе, начал терять терпение. Шестьдесят атак — и ни одного попадания. Хотя его противница выглядела жалко, мечась по арене, он понимал, что так долго продолжаться не может. Его духовная энергия была не бесконечна.
Видя, что она по-прежнему не помышляет об атаке, он решил пойти ва-банк. Он знал старую истину: «долгая оборона неизбежно ведёт к поражению». Собрав всю оставшуюся энергию, он заставил свой огромный меч воссиять ослепительным светом.
Молодость и нетерпеливость сыграли с ним злую шутку. Вместо того чтобы методично наращивать преимущество и искать брешь в обороне, он решил рискнуть всем ради одного решающего удара.
Увидев несущуюся на неё волну энергии, старшая сестра Дун, забыв о всяком достоинстве, бросилась на пол и перекатилась в сторону. Ученики Яошань разразились гомерическим хохотом.
Ли Цзе, не обращая на это внимания, отозвал свой меч, чтобы накопить энергию для следующего удара, полностью открывшись для контратаки.
В то самое мгновение, как он начал вторую атаку, старшая сестра Дун пришла в движение. Её парные кольца, Инь и Ян, закружились в воздухе, вспыхнув, словно два лазурных солнца. Кольцо Ян врезалось в лезвие огромного меча, а кольцо Инь, описав дугу, устремилось прямо в левую подмышку Ли Цзе.
Это был её коронный приём, «Совместный удар Солнца и Луны». Она оттачивала его годами. Шестьдесят ударов она копила силы, как сжатая до предела пружина. И теперь вся эта мощь вырвалась наружу в одной сокрушительной атаке.
Ли Цзе был застигнут врасплох. Кольцо Инь поразило его слабое место прежде, чем он успел активировать защитный артефакт. В то же мгновение кольцо Ян, отбив его меч, устремилось к его горлу.
Невероятная боль от первого удара парализовала его, не дав среагировать. Следующий удар снёс ему голову.
Выпустив свою атаку, старшая сестра Дун из последних сил отпрянула в сторону. К счастью, её кольцо Ян сбило траекторию вражеского меча. Он пронёсся мимо, лишь чиркнув по её груди. Поток энергии разорвал одеяние и оставил на коже лёгкую царапину.
Безголовое тело Ли Цзе медленно осело на помост, и фонтан алой крови взметнулся в воздух на полтора метра. По трибунам пронёсся потрясённый гул, переросший в оглушительный рёв.
Прародитель клана Ли взмыл в воздух, но был тут же остановлен. Он мог лишь беспомощно наблюдать, как погибает один из лучших учеников его клана. Сердце его разрывалось от боли.
Ученики Яошань замолчали. Они вскочили со своих мест, с ужасом и недоверием глядя на арену. Холод пробежал по их спинам. В одно мгновение всё перевернулось.
Старшая сестра Дун спокойно отозвала свои кольца и медленно спустилась с арены. Лишь тогда на помост поднялся культиватор ступени Заложения Фундамента из клана Ли, чтобы забрать тело.
— Вы славно потрудились, старшая сестра Дун, — сказал Ян Линь, помогая ей дойти до зоны отдыха.
Вернувшись, она села на своё место. Никто не кричал от радости, не праздновал победу. Лишь молчаливые, одобрительные кивки.
• • •
В зоне отдыха секты Яошань мастер ступени Золотого Ядра, тот самый, что заключал договор с прародительницей Ли, с холодным, бесстрастным лицом махнул рукой. Прародитель Чжоу, отвечавший за бойцов, тут же отдал приказ:
— Следующий, Чжао Цзюнь, твой выход.
Чжао Цзюнь кивнул и с тем же ледяным выражением лица поднялся на арену. Это был ключевой ученик клана Чжао. И хотя по таланту он уступал погибшему в Тайном Царстве Чжао Синю, его сила была неоспорима.
Ли Минъюэ снова начала свои вычисления. Четверо мастеров ступени Золотого Ядра стояли рядом, оберегая её от чужих взглядов.
— Этот человек хитёр и скрытен, — произнесла она спустя мгновение. — Он мастер обороны. Чтобы победить его, нужно искать брешь в его защите во время атаки. Его слабые места — затылок и шея сзади.
— Благодарю, достопочтенная старшая Ли, — поднялась ещё одна пожилая женщина. Это была Юнь Луань. — Этот бой я возьму на себя.
Все кивнули, и Юнь Луань медленно поднялась на арену. Она была ещё старше, чем старшая сестра Дун, её спина была согбенной.
Но после предыдущего поединка никто на трибунах уже не смел недооценивать этих пожилых воинов. Все с интересом наблюдали, наставляя своих младших: «Смотрите и учитесь. У старых культиваторов Читай на Айфри дом су богатый опыт, у них есть чему поучиться».
Едва Юнь Луань ступила на арену, Чжао Цзюнь призвал свой золотой летающий меч и тут же начал атаку.
Артефактом Юнь Луань был набор из семи летающих игл. Управлять ими было невероятно сложно, это требовало мощного духовного чутья и отточенной техники. Но атаки были коварны и смертоносны, от них было почти невозможно защититься.
Юнь Луань почти три года посвятила оттачиванию своего боевого мастерства. Она двигалась с поразительной скоростью, управляя иглами, которые роем кружили вокруг Чжао Цзюня, жаля его со всех сторон. Семь игл, мерцая в воздухе, выписывали в воздухе причудливые узоры. Одни атаковали в лоб, другие заходили с флангов, третьи наносили удары исподтишка. Их взаимодействие было безупречным.
Чжао Цзюнь с суровым лицом отражал атаки. Щит и меч непрерывно двигались, и лишь изредка ему удавалось нанести ответный удар.
Прошло четверть часа. Юнь Луань полностью доминировала, но её иглы, лёгкие и быстрые, не могли пробить его щит. Каждый раз, когда меч Чжао Цзюня касался иглы, та отлетала в сторону.
Прошло ещё четверть часа. Юнь Луань уже изучила всю его защиту — щит и духовный доспех. Чжао Цзюнь же всё это время искал возможность для контратаки.
Изучив его оборону, Юнь Луань сделала вид, что её духовная энергия на исходе, и намеренно допустила ошибку. Одна из её игл была отбита Чжао Цзюнем.
Тот тут же ринулся вперёд. Щит прикрывал его спину, доспех — тело. Его меч, вспыхнув ярким светом, устремился к Юнь Луань.
Но на полпути меч замер и, потеряв духовную подпитку, потух. Юнь Луань легко уклонилась от него. Чжао Цзюнь застыл в позе атаки. Его зрачки расширились, взгляд стал пустым.
Всё было рассчитано. Подставившись под удар, Юнь Луань двумя иглами выманила его доспех, ещё двумя, атаковав с флангов, заставила его подставить щит. А две последние иглы, не встретив сопротивления, вонзились ему в затылок и шею.
Это была чистая победа, одержанная благодаря мастерству и опыту.
Второй бой завершился смертью Чжао Цзюня. Секта Биюнь снова победила.