Глава 25. Это тебе не по карману
Ян Линь облачился в белоснежный халат, подаренный ему госпожой Цай. Изящный узор из облаков, вышитый по шёлку, переливался в лучах утреннего солнца. Простой тканевый пояс подчёркивал его стройную фигуру, а на ногах красовались сапоги из мягкой кожи в тон одеянию. Единственное, что выдавало в нём недавнего горца — это волосы, едва достигавшие в длину трёх цуней. И всё же, теперь он выглядел куда более представительно.
За спиной у него висела туго набитая кожаная сумка. Двигаясь с невероятной лёгкостью, он мчался сквозь лесную чащу, словно белый эльф из сказок его прошлой жизни. Тридцать ли густого леса он преодолел меньше чем за четверть часа, и вот уже показалась его цель.
Погрузившись в густые заросли, Ян Линь осторожно высвободил своё духовное сознание, создавая в разуме трёхмерную карту окружающей местности. Повсюду, словно огоньки в темноте, начали появляться фигуры людей, движущихся поодиночке и небольшими группами. Он сбавил скорость, стараясь не привлекать внимания, и начал осторожно продвигаться вперёд. Чем ближе он подходил к границе тумана, тем плотнее становилась толпа. Наконец, достигнув края белесой пелены, он плавно опустился на землю. Вокруг него уже было людно; воздух гудел от приглушённых голосов.
Кого здесь только не было! Люди, собравшиеся на лесной поляне, были одеты в самую разную одежду — от скромных дорожных плащей до роскошных парчовых халатов. Некоторые держались особняком, другие сбились в группы по трое-пятеро, а иные и вовсе собрались в целые отряды по семь-восемь человек. Старые знакомые тихо переговаривались, другие обменивались приветственными кивками. Мужчины и женщины, седобородые старцы и совсем юные подростки, едва достигшие двенадцати лет, — все они, ступая по ковру из сухих листьев, медленно двигались в одном направлении. Поляна напоминала оживлённый улей.
В тот миг, когда Ян Линь коснулся ногами земли, десятки взглядов тут же обратились в его сторону. Он понял свою ошибку: его духовное сознание, просканировавшее толпу, было замечено.
Он поспешно втянул ментальные щупальца обратно и, изобразив на лице вежливую улыбку, обвёл присутствующих лёгким приветственным поклоном. Этого оказалось достаточно. Люди потеряли к нему интерес и продолжили свой путь. Вся эта сцена живо напомнила ему экзамены из прошлой жизни: та же нервная атмосфера, та же разношёрстная толпа, медленно стекающаяся к одному месту. Обернувшись, он увидел, что сзади подходят всё новые и новые люди.
Чем больше становилось народу, тем громче делался гул голосов. Воздух звенел от обрывков разговоров, смеха и возбуждённых восклицаний. Люди знакомились, делились слухами, обсуждали свои шансы. Ян Линь здесь не знал ни души, поэтому молча пристроился к основному потоку и двинулся вместе со всеми.
«Странно, — размышлял он, — за всё время пути я не встретил ни одного культиватора, а здесь их внезапно объявились сотни». Впрочем, объяснение было простым: он путешествовал с караванами простых смертных, тогда как последователи Дао предпочитали держаться подальше от суетных дорог, уединяясь для медитаций в горных пещерах, богатых духовной энергией.
Он прислушался к разговорам вокруг.
— Слыхали? В этом году секта Биюнь увеличила набор до двадцати учеников!
— Как до двадцати? — изумился кто-то. — В прошлые разы брали не больше пяти-шести человек!
— Эх, ты, тёмный человек! Разве не знаешь? Секта Яошань недавно заполучила двух гениев неслыханной одарённости. Вот в Биюнь и засуетились, решили набрать побольше народу в надежде, что среди них отыщется пара-тройка настоящих самородков.
— Что ещё за гении? Из-за кого такой переполох?
— Дочь Цинчуаньского князя из правящей династии Ян. Недавно, во время предварительного отбора, у неё обнаружили небесный духовный корень стихии воды! Император У Ань тут же пожаловал ей титул Принцессы Дождя. В тот же день её забрали в секту Яошань, где сам прародитель императорской семьи взялся за её обучение. Двор прислал с ней четырёх нянек и четырёх служанок, чтобы заботиться о её быте.
— Небесный духовный корень… Сколько же лет о таких не слышали! Если всё пойдёт как надо, через сто лет в мире появится ещё один предок уровня Зарождающейся Души. Неудивительно, что императорская семья так всполошилась. А кто второй?
— Кто-то из клана Чжао. О его духовном корне ничего не известно, но в свои шестнадцать лет он уже достиг девятого уровня Конденсации Ци. До этого он тренировался в клане, а теперь примкнул к Яошань.
— Говорят, первый гений секты Биюнь, Цинь Чэн, тоже прорвался на девятый уровень в шестнадцать. Теперь понятно, почему в I-free_dom Биюнь так занервничали.
— Да что вы знаете о гениях! Я слышал, в государстве Чжоу есть юноша, который достиг ступени Закладки Фундамента в пятнадцать лет!
— В пятнадцать?! Да он что, начал тренироваться ещё в утробе матери?!
— Эх, не травите душу… С такими талантами и сравнивать себя тошно. Похоже, в этом году мне снова ничего не светит. Я только что видел, как мимо прошёл мастер на пике десятого уровня Конденсации Ци!
— Брат Ло, не стоит отчаиваться. Здесь собрались в основном вольные культиваторы, отпрысков знатных кланов почти нет. Большинство — на пятом-шестом уровне. С вашим седьмым уровнем шансы очень велики!
— Будем надеяться… Но через пять лет состоится Великое Собрание мира культиваторов государства Ян, и, похоже, секта Яошань снова соберёт весь урожай.
Погружённый в эти разговоры, Ян Линь и не заметил, как вошёл в полосу густого тумана. Плотная белая пелена окутала деревья, сократив видимость до одного метра. Простой человек здесь неминуемо бы заблудился. Эта картина напомнила Ян Линю о Долине Чёрного Бамбука в Сычуани из его прошлой жизни — там тоже стоял вечный туман, и мало кто возвращался из тех, кто осмеливался войти в него. «Неужели это не природное явление, а какая-то защитная формация?» — подумал он.
Войдя в туман, он снова осторожно высвободил своё духовное сознание и, следуя за толпой, прошёл ещё около километра. Вскоре они вышли к ущелью. Глазами Ян Линь видел перед собой лишь отвесный обрыв, уходящий в бездну, но его духовное зрение отчётливо различало вход в долину. Люди, шедшие впереди, один за другим шагали в пустоту и бесследно исчезали.
Не колеблясь, Ян Линь последовал за ними. В следующий миг мир вокруг него преобразился. Туман исчез, словно его и не было. Он стоял у входа в широкую, залитую солнцем долину, со всех сторон окружённую высокими горами. Перед ним неторопливо несла свои воды небольшая река, через которую был перекинут изящный каменный мост. Толпа, в которой он шёл, уже пересекала его.
На другом берегу раскинулась огромная площадь. Слева от неё, у самого подножия горы, виднелся ряд всевозможных построек. Прямо по центру, на возвышении, располагалась просторная площадка для поединков, а за ней — широкая лестница, ведущая к нескольким великолепным дворцам с резными колоннами и нефритовыми крышами. Склоны долины были покрыты ковром из разноцветных цветов и трав, создавая поистине райский пейзаж.
Ян Линь пересёк мост и ступил на площадь, где уже собралось не меньше тысячи человек. Только теперь он разглядел, что постройки слева — это различные лавки и магазины. Они уже были открыты, и люди сновали туда-сюда.
В это время на правой стороне площади, вдоль цветочных клумб, начали появляться первые торговцы. Они раскладывали на земле циновки, ставили перед собой небольшие столики и выкладывали свой товар. Вскоре вдоль клумб и берега реки выстроился целый торговый ряд. Это напоминало ночной рынок из его прошлой жизни. Каждый торговец располагался на некотором расстоянии от соседа. Вокруг их импровизированных прилавков тут же собрались толпы любопытных, и площадь наполнилась гулом оживлённых голосов.
Большинство людей устремилось к рынку, и Ян Линь, оставшись один посреди огромной площади, почувствовал себя немного неловко.
— Собрат даос, вы здесь впервые? — раздался за его спиной приятный мужской голос.
Ян Линь обернулся. В паре метров от него стоял мужчина лет тридцати. Он был одет в чёрный шёлковый халат, а его рукава были заправлены в кожаные наручи, что придавало ему подтянутый и деловой вид. Высокий, около ста восьмидесяти сантиметров ростом, с мужественными чертами лица и пронзительным взглядом, он производил сильное впечатление. На поясе у него висело целых два мешочка для хранения. Ян Линь почувствовал его духовную энергию — не особенно мощную.
— Да, я здесь впервые, — ответил Ян Линь, вежливо поклонившись. — Могу я узнать имя собрата даоса?
— Меня зовут У Юйцзин. Я увидел, что вы стоите здесь один, да ещё и с таким большим заплечным мешком, вот и предположил, — улыбнулся мужчина.
— Очень приятно, собрат даос У. Я не понимаю, разве это не Собрание Вознесения Бессмертных? Почему здесь столько торговцев?
— Вы, должно быть, не знаете, раз здесь впервые, — пояснил У Юйцзин. — Это место — не только площадка для отбора, но и крупный рынок для культиваторов. Он открывается пятнадцатого числа каждого месяца, и сюда стекаются последователи Дао со всей округи, чтобы обменяться или продать нужные им вещи. Сегодня как раз пятнадцатое, да ещё и Собрание, так что народу особенно много. Большинство торговцев в самом отборе не участвуют.
— Вот оно что, — кивнул Ян Линь. — Благодарю за разъяснение.
— Собрат даос так молод, но уже обладает столь внушительной силой. Уверен, вы без труда пройдёте сегодняшний отбор, — сказал У Юйцзин.
— Надеюсь, ваши слова окажутся пророческими, — усмехнулся Ян Линь. Он кивнул в сторону шумного рынка. — А вы, собрат даос, не собираетесь взглянуть на товары?
— Как раз туда и направлялся. Не хотите составить компанию?
— Почему бы и нет? — согласился Ян Линь.
Вдвоём они направились к толпе, с трудом пробираясь сквозь плотные ряды культиваторов.
Ян Линь с живым интересом рассматривал прилавки. Чего здесь только не было: склянки с разноцветными пилюлями, странного вида куски металла, руды и дерева, стопки талисманов, пучки редких трав и даже нефритовые свитки непонятного назначения. На некоторых столиках лежало оружие, от которого исходило слабое свечение — очевидно, магические артефакты.
Хозяева прилавков сидели с невозмутимым видом, позволяя всем разглядывать свой товар, но не вступая в разговоры. На некоторых столах лежали таблички с надписями: «Обменяю на пилюлю такую-то» или «Куплю корень такой-то».
Торговые ряды тянулись от правого края площади вдоль изгиба реки до самых лавок слева. Толпа была настолько плотной, что двигаться приходилось очень медленно. Ян Линь никуда не спешил, с любопытством разглядывая каждый прилавок. Когда кто-то начинал торговаться, он останавливался и с интересом слушал, пока сделка не завершалась. Для него всё это было в новинку, и он чувствовал, как его кругозор расширяется с каждой минутой.
Так прошёл больше часа. Он уже добрался до середины торгового ряда, когда его внимание привлёк один из прилавков у самой реки. За ним сидела девушка лет семнадцати-восемнадцати. У неё было овальное лицо, большие выразительные глаза и белоснежная кожа. Тёмные волосы были собраны в причёску «разделённые локоны» и перехвачены алыми шёлковыми лентами. Её красота была утончённой и чистой, как горный ручей.
Одетая в простое, но изящное платье травянисто-зелёного цвета, доходившее ей до самых щиколоток, она обладала точёной фигуркой. Сидя на низкой скамеечке, она выставила вперёд ноги, обутые в зелёные сапожки. Весь её облик дышал свежестью и опрятностью. Ян Линь невольно засмотрелся на неё, потом отвёл взгляд, и тут же украдкой посмотрел снова.
Девушка была полностью поглощена чтением книги, испещрённой сложными диаграммами, похожими на чертежи магических формаций. На столике перед ней лежало несколько книг, пара склянок с пилюлями, под которыми были аккуратно написаны их названия, кисточка для каллиграфии, несколько комков непонятной субстанции — то ли глина, то ли древесная зола — и изящный браслет, который, судя по всему, был либо артефактом для хранения, либо магическим оружием. Но взгляд Ян Линя приковала книга, лежавшая в самом центре, — «Полный сборник основных магических техник».
Его сердце забилось чаще. Он, не владевший ни единым заклинанием, отчаянно нуждался в подобных знаниях. Не в силах сдержать любопытство, он протянул руку, чтобы полистать книгу. Но едва его пальцы коснулись обложки, раздался холодный, мелодичный голос девушки:
— Раз перелистнёшь — придётся купить.
Он поспешно отдёрнул руку.
— Сколько духовных камней?
Девушка подняла на него свои ясные глаза.
— Восемь духовных камней низкого качества.
Ян Линь застыл. Так дорого? Даже если он купит её сейчас, у него не будет времени на изучение до начала Собрания. А после вступления в секту подобные книги, скорее всего, будут выдавать бесплатно. Он разочарованно покачал головой и перевёл взгляд на изумрудный браслет.
— Это тебе не по карману, — отрезала девушка. Похоже, светская беседа не была её сильной стороной.
— ???
— Откуда ты знаешь, по карману мне или нет? — возмутился Ян Линь.
— В твоём заплечном мешке всего десять духовных камней, — невозмутимо ответила она.
Лицо Ян Линя вспыхнуло. Он совершенно забыл, что духовное сознание культиватора способно видеть сквозь обычную ткань. Вокруг раздались добродушные смешки.
У Юйцзин, шедший впереди, обернулся и с улыбкой посмотрел на него. Дальше по ряду Ян Линь увидел стол, заваленный всевозможным оружием — видимо, прилавок кузнеца-оружейника. Они бродили по рынку ещё почти два часа, разглядывая диковинные товары, прежде чем осмотрели всё.
В это время на площадке для поединков появились люди в форменной одежде одной из сект и начали готовиться к началу Собрания. Ян Линь и У Юйцзин нашли неприметное место в стороне и, усевшись, продолжили беседу в ожидании начала.
— Судя по вашей одежде и манерам, собрат даос У, вы не похожи на вольного культиватора, — заметил Ян Линь.
— Вы правы, — признался У Юйцзин. — Я — отпрыск клана У из провинции Лучжоу.
— Но разве у учеников из знатных кланов нет преимущества при поступлении в секты? Разве им не выделяют отдельные места?
— Это зависит от клана, — с горькой усмешкой ответил У Юйцзин. — У такого маленького клана, как наш, нет старших, которые состояли бы в секте, поэтому у нас нет никаких связей. В нашей провинции право направлять своих учеников напрямую есть только у клана Ван.
— Вот как… Что ж, тогда я желаю собрату даосу У удачи и успешного прохождения испытаний.
У Юйцзин с благодарностью кивнул.
Они прождали ещё некоторое время. Наконец, около половины одиннадцатого утра, Собрание Вознесения Бессмертных должно было вот-вот начаться.