Глава 249. Начало Великого Собрания
Едва старик покинул зал, Ян Линь, не мешкая, вышел на середину, опустился на колени и, склонив голову, произнёс:
— Ученик посмел принудить прародителей. Это великий грех. Прошу прародителей назначить мне наказание.
Прародительница Ли переглянулась с другими мастерами ступени Золотого Ядра.
— Нельзя винить во всём только тебя, — сказала она. — Ученик подвергся угрозе, и наш долг, как наставников, — защищать его. К тому же ты заранее поклонился и попросил прощения, а в итоге действовал во благо секты, что само по себе достойно уважения. Младший брат Тан, как ты считаешь, какое наказание будет справедливым?
— Пусть он три дня стоит здесь на коленях, — произнёс Тан Юйфэн. — Этого времени ему хватит, чтобы как следует обдумать свой поступок. Младший брат Шангуань, что думаешь ты?
Прародитель Шангуань был наставником Ян Сэня и, естественно, не собирался усложнять жизнь его брату.
— Поступайте так, как считаете нужным, старший брат, — ответил он.
— Ученик повинуется, — с почтением произнёс Ян Линь. — Благодарю прародителей за назначенное наказание.
У прародительницы Ли и до этого сложилось о Ян Лине прекрасное впечатление. И хотя он фактически принудил их к действию, он сделал это с умом: сначала поклонился и попросил прощения, а теперь с покорностью принял наказание. Таким образом, достоинство всех троих прародителей было сохранено. Она была более чем довольна. У этого ученика действительно был сильный и правильный характер.
— Старшая сестра Ли, — вмешался прародитель Чжоу, — секта Яошань намерена убивать наших учеников на арене. Как нам следует на это ответить?
Несмотря на свою женственность, прародительница Ли обладала стальным характером.
— Перед отъездом верховный прародитель дал нам чёткие указания, — твёрдо сказала она. — Секта Биюнь не боится битвы. Раз Яошань жаждет крови, они её получат. Ученики, участвующие в состязаниях!
Двадцать с лишним юношей и девушек, как ступени Заложения Фундамента, так и Конденсации Ци, вышли вперёд и поклонились.
— Ученики слушают.
— Раз секта Яошань намерена убивать нас, то, выйдя на арену и столкнувшись с их учениками, не сдерживайтесь. Отвечайте ударом на удар. Все мастера ступени Золотого Ядра будут наготове, чтобы в любой момент спасти наших учеников.
— Слушаемся! — в один голос ответили они.
— Докладываю прародительнице, — сказал Ян Линь. — У меня есть руководство, которое, возможно, поможет повысить шансы на победу наших старших братьев, сестёр и достопочтенных старших ступени Заложения Фундамента.
С этими словами он на вытянутых руках протянул ей свиток.
Прародительница Ли взяла его, бегло пролистала несколько страниц и передала остальным. Это было то самое руководство по выживанию и убийству, составленное отрядом для смертельного поединка.
Когда все мастера ознакомились с ним, она произнесла:
— Немедленно ifree_dom передайте это всем ученикам. Вещь крайне полезная. Прочитав, верните ему. А сами идите и как следует всё обдумайте.
Сказав это, прародители покинули зал.
Оставшиеся ученики начали передавать руководство из рук в руки. Каждый, кто прочитывал его, застывал с широко раскрытыми от изумления глазами. Все они бросали на Ян Линя недоверчивые взгляды, в которых читался немой вопрос: «Да он что, демонический культиватор? Откуда он вообще знает всё это?»
Прочитав, каждый подходил к Ян Линю, похлопывал его по плечу и молча уходил. В конце концов, это руководство могло спасти им жизнь, и они чувствовали себя в долгу. Цинь Цэнь и Му Юньфэн, дочитав, тоже бросили на коленопреклонённого Ян Линя сложные взгляды.
— Спасибо, — сказали они, похлопав его по плечу, и ушли.
Ли Цинь, Ли Минъюэ, Чжоу Цинсюэ и другие ученицы тоже подошли к нему.
— Младший брат Ян, спасибо тебе.
Через час, когда все ознакомились с руководством и разошлись, осталась лишь Наньгун Сяо. Она вернула ему свиток.
— Старший брат, тебе тяжело?
— Старшая сестра, это милость прародителей, я заслужил это. Иди отдохни, я останусь здесь один, чтобы поразмыслить.
Наньгун Сяо наклонилась и прижалась щекой к его щеке.
— Береги себя, старший брат, — прошептала она. — Я приду навестить тебя позже.
Когда она ушла, в зале остался только Ян Линь. Предположив, что здесь могут проходить совещания, он переместился в угол. Длительное пребывание на коленях было серьёзной нагрузкой, но его закалённое тело легко с этим справлялось. Чтобы не терять времени, он мысленно начал выстраивать сложные узоры формаций.
Вечером пришла Наньгун Сяо и некоторое время разговаривала с ним. Цао Чэнъюй с остальными тоже заглянули его проведать.
• • •
Ранним утром следующего дня все собрались в зале. Сегодня начиналось Великое Собрание культиваторов. Прародители произнесли напутственную речь, и все вместе отправились на огромную арену в южной части города.
Вечером они вернулись. Наньгун Сяо пришла к Ян Линю и рассказала о событиях дня. Сначала проходили поединки среди культиваторов ступени Заложения Фундамента, чей возраст не превышал шестидесяти лет. Таких набралось более двухсот человек. По её рассказам, бои были захватывающими.
Цао Чэнъюй и Ван Чао тоже навестили его, принеся с собой духовную пищу и свежие новости. Клан Наньгун распространил слух, что Наньгун Линь, проявив слабость духа, опозорил имя клана, за что был отослан домой и заточён на сто лет. Для человека, лишённого культивации, столетнее заточение было равносильно пожизненному заключению до самой смерти.
На второй день Наньгун Сяо принесла новые вести: бои стали ещё ожесточённее. Секта Яошань действительно начала убивать. Чжоу Цинсюэ и ещё один культиватор ступени Заложения Фундамента столкнулись с их учениками и получили ранения, но и противникам досталось не меньше.
На третий день поединки среди мастеров ступени Заложения Фундамента завершились. Когда все вернулись с арены и собрались в зале, прародительница Ли, увидев всё ещё стоявшего на коленях Ян Линя, сказала:
— Вставай. Твоё наказание окончено.
Ян Линь поднялся. Семь или восемь культиваторов ступени Заложения Фундамента были ранены. Ли Цинь и Цинь Цэнь тоже прижимали руки к груди.
— В конце мы столкнулись с учениками Яошань, — рассказал Цао Чэнъюй. — Бои шли с переменным успехом, они тоже понесли большие потери и не смогли продолжать сражаться. В итоге в десятку лучших вошли только двое из Яошань и двое из нашей секты, но никто из нас не попал в первую пятёрку. Все призовые места достались гениям из малых и средних сект, а также вольным культиваторам.
— Можете расходиться, — сказала прародительница Ли. — Завтра начинаются поединки среди учеников Конденсации Ци. Теперь вы все знаете о намерениях Яошань. Не сдерживайтесь.
Все разошлись. Ян Линь подошёл к Ли Цинь, которую поддерживала Ли Минъюэ.
— Старшая сестра, ты в порядке?
— Всё хорошо, — ответила та. — Полмесяца отдыха — и я буду в норме. Спасибо твоему руководству, младший брат. В последний момент я смогла увернуться от смертельного удара и обменять рану на рану. Мой противник был из клана Чжоу. Уверена, его раны гораздо серьёзнее моих, и вряд ли он сможет дальше продвигаться в культивации.
— Рад, что с тобой всё в порядке, старшая сестра, — кивнул Ян Линь.
• • •
На следующий день Ян Линь вместе со всеми отправился на арену. Она была похожа на ту, что была в их секте, но гораздо больше, напоминая футбольный стадион из его прошлой жизни, только круглой формы. Для каждой секты была выделена своя зона отдыха. Зона секты Биюнь располагалась справа от главной трибуны, прямо напротив секты Яошань.
Арена была забита до отказа. Ученики малых и средних сект, представители кланов, вольные культиваторы — всего собралось более тридцати тысяч человек. Шум стоял невообразимый.
Вскоре началась жеребьёвка. В поединках участвовали культиваторы Конденсации Ци в возрасте до сорока лет. Таких было очень много — более восьмисот человек. Бои начались сразу на двух рингах.
Целый день прошёл для Ян Линя в скуке. Поединки этих учеников казались ему детской забавой. Одного его рывка хватило бы, чтобы смести их всех. Однако он внимательно наблюдал за учениками Яошань. Ни один из тех, кто был указан в списке для смертельного поединка, на арену не вышел. Информация подтвердилась.
К концу дня осталось чуть больше четырёхсот участников. На второй день бои продолжились на двух рингах, и число претендентов сократилось до двухсот. Все десять учеников секты Биюнь прошли дальше. После получасового перерыва поединки возобновились, и в итоге осталось сто пять человек.
На третий день бои на двух рингах определили пятьдесят три лучших. Хуан Саньнян и Чэнь Юньси, к несчастью, выбыли. После ещё одного перерыва начались бои на одном ринге, чтобы выявить двадцать два финалиста.
На этом этапе напряжение достигло своего пика. Поскольку секта Яошань приберегла десятерых своих лучших бойцов для смертельного поединка, их представители на арене были несколько слабее.
Цао Чэнъюй столкнулся с гением из клана Чжоу. Прародители дали ясно понять: не сдерживаться. К тому же Цао Чэнъюй и сам был сыном мастера, так что страха перед учениками Яошань он не испытывал. Если что, отец прикроет.
Изучив руководство Ян Линя, он терпеливо выжидал свой шанс. После двадцати обменов ударами он внезапно применил технику, в которой один его меч превратился в пять, и безжалостно зарубил гения из клана Чжоу прямо на арене.
Прародитель из секты Яошань даже не успел вмешаться. Он в ярости хотел было наброситься на Цао Чэнъюя, но прародитель Цао тут же встал на его пути. Пришлось вмешаться правителю города, чтобы разнять их.
С этого момента поединки среди учеников Конденсации Ци превратились в настоящую бойню.