Глава 242. Сбор сведений
Когда массивный духовный Читай на Айфри дом су корабль, дрогнув всем корпусом, оторвался от земли и устремился в ночное небо, первоначальное оживление на палубе быстро сошло на нет. Захватывающие дух пейзажи, проплывавшие внизу, вскоре перестали привлекать всеобщее внимание. Ученики, один за другим, потянулись в просторные и тёплые каюты.
Вскоре гул голосов наполнил внутренние помещения. Цао Чэнъюй и другие ученики, вошедшие в десятку лучших на состязании, должны были представлять секту на Великом Собрании культиваторов государства Ян. Талантливая молодёжь ступени Заложения Фундамента также была здесь. Все они собрались в общем зале, поскольку отдельные, более комфортабельные комнаты были заняты прародителями ступени Золотого Ядра.
Девятка бойцов, отобранных для смертельного поединка, обособленно сидела в углу. С закрытыми глазами они погрузились в медитацию, создавая вокруг себя ауру отчуждённости. Они сильно отличались от остальных — блестящих гениев внутренней секты, с которыми у них было мало общего. Впрочем, некоторые из учеников с нескрываемым любопытством поглядывали в их сторону.
Ян Линь же устроился за одним столом с Цао Чэнъюем, Ван Чао и ещё несколькими учениками. За чашкой ароматного чая завязалась непринуждённая беседа.
— Почему ты не участвовал в состязаниях для учеников Конденсации Ци? — с неподдельным любопытством спросил Цао Чэнъюй, прерывая молчание.
Ян Линь загадочно улыбнулся в ответ:
— У прародителей на меня другие планы. Придёт время — и ты всё узнаешь. А пока это секрет.
Услышав, что в этом замешаны прародители, никто не стал задавать лишних вопросов. Разговор плавно перетёк на обсуждение города Юньчуань, куда они направлялись.
Большая компания не давала скучать. За соседним столиком расположились ученицы внутренней секты, их весёлый смех и оживлённые пересуды создавали приятную, расслабленную атмосферу.
Путь от секты Биюнь до города Юньчуань был неблизким. Даже на быстроходном духовном корабле они летели много часов и прибыли к месту назначения лишь глубокой ночью.
Корабль могущественной секты, разумеется, не стал приземляться в общем Павильоне Духовных Кораблей. Хотя в городе культиваторов и действовал запрет на полёты, для таких великих организаций всегда делались исключения. Их корабль, обладая особым разрешением, беспрепятственно миновал защитную формацию города и плавно опустился на центральной площади.
Прародители ступени Золотого Ядра сошли первыми. Когда Ян Линь и остальные ученики спустились по трапу, они увидели, что мастера уже с кем-то оживлённо беседуют.
— Это правитель города Юньчуань с представителями великих кланов, — тихим шёпотом пояснил Цао Чэнъюй. — Прибыли нас встречать.
Ученики почтительно выстроились позади, терпеливо ожидая, пока важные персоны закончат свои переговоры. Минут через пять официальная часть завершилась, и культиватор ступени Заложения Фундамента повёл их к резиденции секты.
Этот человек был одним из тех, кого секта отправила в Юньчуань для постоянного надзора. Он провёл их по улицам в восточную часть города, и вскоре они оказались перед внушительным зданием с табличкой, на которой было выведено: «Секта Биюнь».
В Западном Саду, престижном районе города, располагалось множество подобных резиденций, принадлежавших различным кланам. Однако секта Биюнь, не желая тесниться среди них, предпочла уединение и основала свою штаб-квартиру в восточной части. По слухам, резиденция секты Яошань находилась как раз среди клановых особняков на западе.
Резиденция оказалась просторной и утопающей в зелени. Учеников быстро распределили по комнатам, и все разошлись отдыхать после долгого пути.
• • •
Ранним утром следующего дня в общем зале царило радостное возбуждение. Молодёжь, полная энергии, громко обсуждала планы на день — все хотели отправиться на прогулку по городу.
Большинство из них были молодыми людьми, которые почти всё своё время проводили в уединении секты, посвящая себя тренировкам. Возможность оказаться в большом, шумном городе выпадала нечасто, и они горели желанием всё здесь осмотреть.
Договорившись о маршруте, они высыпали на улицу. Большая группа юношей и девушек в узнаваемых одеяниях секты Биюнь немедленно привлекла к себе всеобщее внимание. Ученики их секты были здесь редкими гостями, ведь их обитель находилась очень далеко.
Они посетили знаменитое Зеркальное озеро, прогулялись по живописному Западному Саду и даже заглянули на арену для поединков в южной части города. Время пролетело незаметно, и наступил вечер. К счастью, обошлось без неприятных инцидентов. Все они были одеты в форму своей секты, и в государстве Ян никто, кроме, пожалуй, адептов секты Яошань, не осмелился бы проявить к ним неуважение.
Конечно, всегда мог найтись какой-нибудь глупец, жаждущий славы или просто желающий самоутвердиться за их счёт. Но такая провокация была бы обречена на провал. Несколько десятков учеников внутренней секты мигом бы научили его хорошим манерам, и никто бы за него не заступился. Неужели городская управа посмела бы арестовать учеников секты Биюнь? Даже если бы и так, их пришлось бы содержать в лучших условиях, угощая деликатесами. Впрочем, любопытных взглядов и перешёптываний за спиной избежать не удалось.
Вернувшись в восточную часть города, они разбрелись по магазинам, а затем уселись в чайной, чтобы отдохнуть и попробовать местные закуски. В преддверии Великого Собрания Юньчуань был переполнен культиваторами: здесь собрались отпрыски больших и малых кланов, адепты всевозможных сект и множество вольных практиков. Повсюду можно было встретить группы людей в одинаковых одеяниях, прогуливающихся по улицам или ведущих беседы в чайных и тавернах.
Лишь поздно вечером, вдоволь нагулявшись по ночному рынку, все с удовлетворением вернулись в резиденцию. Особенно неутомимыми оказались девушки — казалось, их врождённая страсть к прогулкам по магазинам не знала границ. Даже после целого дня на ногах они были полны энергии, в то время как юноши с измученными лицами плелись позади.
Большинство учеников были выходцами из простых семей, поэтому в такие элитные заведения, как «Павильон Изысканных Яств», они заходить не решались. С любопытством заглянув внутрь, они тут же отправлялись дальше.
На третий день большинство учеников отдыхали в резиденции, лишь некоторые выбирались в город небольшими группками. Ян Линь, Цао Чэнъюй и Ван Чао, тайком сменив сектантскую одежду на обычную, покинули резиденцию и направились в ресторан, чтобы отведать знаменитой рыбы Ветряного Духа.
Они как раз наслаждались едой, когда нефритовая табличка связи Ян Линя засветилась. Он достал её и активировал. Из таблички донёсся знакомый голос:
— Старший брат Ян, вчера один из наших братьев видел учеников вашей секты. Ты приехал в Юньчуань?
Это был Ван Сюнь из секты Золотой Реки. Ян Линь удивлённо приподнял бровь. Цао Чэнъюй и Ван Чао, сидевшие в той же комнате, тоже услышали сообщение.
— Что этому Ван Сюню от тебя нужно? — спросил Цао Чэнъюй.
— Понятия не имею, — ответил Ян Линь. — Сейчас спрошу.
Он взял табличку и отправил ответное сообщение.
Четверть часа спустя в дверь их комнаты постучали. Троица удивлённо переглянулась. Ян Линь подошёл и открыл дверь. На пороге, опасливо озираясь, стояли Ван Сюнь и Чжу Жань.
Быстро осмотрев коридор и не заметив ничего подозрительного, Ян Линь впустил их в комнату, плотно закрыл дверь и активировал звукоизолирующую формацию.
— Приветствуем вас, старшие братья! — сказали вошедшие, низко кланяясь.
— Садитесь, братья Ван и Чжу, — сказал Ян Линь, придвигая им стулья. — Как вы нас здесь нашли?
— Старший брат, вы, должно быть, не знаете, — ответил Чжу Жань. — Этот ресторан, «Золотая река», принадлежит нашей секте, так что найти вас было несложно.
— Понятно, — кивнул Ян Линь. — Вы пришли по какому-то делу?
— Старшие братья, — начал Ван Сюнь, — мы хотели спросить, как нам действовать на предстоящем состязании. Мы ждём ваших указаний. Ученики нашей секты Золотой Реки и Долины Зелёной Реки готовы обеспечить вам полную поддержку.
— Это мелочи, не стоит беспокоиться, — с улыбкой ответил Ян Линь. — На турнире будут присутствовать мастера ступени Золотого Ядра, любое подозрительное действие будет немедленно замечено. Просто ведите себя как обычно.
— Старший брат Ян, вы не всё знаете, — вмешался Ван Сюнь. — Сегодня утром прибыли люди из секты Яошань. Они тут же известили нас, что вечером состоится встреча для обсуждения тактики на состязаниях. На словах — обсуждение, а на деле — просто приказ. Они хотят, чтобы мы, встретившись с их учениками, немного посражались для вида, а потом сразу сдавались.
Ян Линь на мгновение задумался.
— У вас сегодня вечером встреча?
Оба кивнули.
— Тогда вот что, — сказал Ян Линь. — Постарайтесь разузнать для меня информацию об участниках смертельного поединка с их стороны. Чем подробнее, тем лучше. Но действуйте осторожно, не выдайте себя.
— Какой ещё смертельный поединок? — в один голос спросили Ван Сюнь и Чжу Жань. Цао Чэнъюй и Ван Чао тоже с недоумением посмотрели на друга.
Ян Линю пришлось рассказать им о предстоящем событии. Все четверо были потрясены.
— Так ты не участвуешь в обычных состязаниях, потому что будешь драться насмерть? — воскликнул Цао Чэнъюй.
— Да, — спокойно подтвердил Ян Линь. — Я выхожу десятым.
— Нет! — решительно возразил Цао Чэнъюй. — Я сейчас же пойду к прародителям и потребую, чтобы меня тоже включили в отряд!
— И меня! — тут же подхватил Ван Чао. — Пойдём вместе, старший брат Цао!
Эти двое и впрямь были настоящими друзьями, готовыми разделить любую опасность.
— Успокойтесь, — остановил их Ян Линь. — Вы спокойно готовьтесь к своим поединкам. Отряд для смертельной битвы уже сформирован и подготовлен. Те два года, что я не тренировался с вами, я занимался именно этим. Просто знайте об этом и никому не говорите.
Выслушав его, Чжу Жань и Ван Сюнь твёрдо сказали:
— Не беспокойтесь, старший брат Ян. Вечером мы всё разузнаем. Завтра в это же время придём сюда и всё вам доложим.
— Только не будьте слишком навязчивы, — предостерёг их Ян Линь. — Если получится узнать — хорошо, если нет — не страшно. Ваша безопасность превыше всего.
Эти слова глубоко тронули обоих. Люди из секты Яошань всегда вели себя высокомерно и властно, никогда не считаясь с чужими чувствами. А старший брат Ян, напротив, в первую очередь беспокоился об их благополучии. Это согревало душу.
— Мы всё поняли, старший брат! — сказали они, низко кланяясь.