Глава 241. Десятый уровень Конденсации Ци
Четыре дня напряжённых поединков, державших в напряжении всю секту, подошли к своему логическому завершению. Благодаря слаженным действиям Цао Чэнъюя, Ван Чао и Хэ Цзюньфэна, которые умело расчистили ей путь к вершине, первое место по праву досталось Цзинь Му’эр. Цао Чэнъюй занял вторую строчку пьедестала, Хэ Цзюньфэн — третью, а Ван Чао замкнул четвёрку лидеров.
Чэнь Юньси, Ван Юнь, Хуан Саньнян и Чжан Фэн также уверенно вошли в десятку сильнейших. Настоящей сенсацией стало пятое место, которое сенсационно занял ученик внешней секты, проявив себя настоящей «тёмной лошадкой» турнира и доказав, что упорство порой значит не меньше, чем врождённый талант.
Чжао Цинхэ и Цинь Цзинь расположились в районе десятого места, что лишний раз доказывало простую истину: ученики внутренней секты, достигшие десятого уровня Конденсации Ци, представляли собой грозную силу, с которой приходилось считаться.
Судьба Наньгун Сяо оказалась менее благосклонной — она выбыла во втором раунде, уступив ученику внешней секты десятого уровня. Ван Янь же покинула состязание ещё раньше, потерпев поражение в самом первом круге.
Так, малое сектантское состязание завершилось. В честь этого события Цзинь Му’эр, победительница, устроила большой праздник для всех друзей. Она достигла десятого уровня Конденсации Ци ещё перед прошлым турниром и всё это время не спешила с прорывом на ступень Заложения Фундамента, оттачивая своё мастерство.
Поэтому товарищи с радостью помогли ей одержать победу. Теперь у неё впереди было два года на дополнительную полировку своих навыков. После того как она принесёт славу секте на Великом Собрании культиваторов государства Ян, она сможет спокойно уйти в уединение для прорыва.
Подобная товарищеская взаимопомощь была возможна, пожалуй, только в секте Биюнь. Расположенная на стыке трёх государств, она редко привлекала отпрысков могущественных кланов. Основной контингент учеников составляли вольные культиваторы, что создавало более тёплую и гармоничную атмосферу. Отношения между братьями и сёстрами по наставнику здесь были гораздо крепче.
В других же сектах царили иные порядки. Там всё было поделено между кланами, и каждый ученик представлял интересы своей семьи. Вольному культиватору, попавшему в такую среду, приходилось несладко — чтобы выжить, нужно было примкнуть к одной из фракций. О том, чтобы уступать друг другу на состязаниях, не могло быть и речи. В борьбе за ресурсы каждый стремился подавить соперников, а не помочь им.
• • •
После завершения турнира Ян Сэнь и Мао Юньчжу объявили, что хотят навестить родную деревню. Услышав это, остальные четверо их земляков тут же загорелись той же идеей. Ян Линь, беспокоясь об их безопасности, поначалу был против этой затеи.
Однако ifree_dom он прекрасно понимал, что они не были дома уже три долгих года, и родители наверняка истосковались по ним. Поразмыслив, он предложил компромисс: они отправятся домой через два года, когда Мао Юньчжу достигнет седьмого уровня Конденсации Ци. Услышав это, младшие братья и сёстры обиженно надули щёки и с удвоенным рвением принялись за тренировки.
Прошло ещё полтора года. Четыре года непрерывного накопления, усердной полировки и сжатия духовной энергии принесли свои плоды — даньтянь Ян Линя вновь был заполнен до отказа, и он вплотную подошёл к порогу нового прорыва.
На самом деле, для обладателя небесного духовного корня потратить четыре года на преодоление одного уровня в сфере Конденсации Ци было невероятно медленно. Но Ян Линь не гнался за скоростью. Он постоянно расширял свой даньтянь, укреплял меридианы, очищал духовную энергию и оттачивал духовное сознание. Каждый из этих процессов требовал времени, но зато его фундамент был заложен на совесть, став несокрушимо прочным.
Те гении с небесными корнями, что достигали ступени Заложения Фундамента к пятнадцати годам, с самого детства были вскормлены бесчисленными пилюлями. Преодолевать по одному уровню в год — звучало впечатляюще, но по сути своей было сродни попытке вытянуть ростки из земли, чтобы ускорить их рост.
Даже самый выдающийся талант требует времени для осмысления и закрепления. Особенно на этапе Конденсации Ци, когда закладывается сама основа пути культивации, спешка была губительна. Фундамент следовало возводить медленно, слой за слоем, доводя его до совершенства. Лишь на безупречном основании можно построить величественный небоскрёб.
Это как в современной кулинарии. Чтобы приготовить традиционный наваристый бульон, требуется несколько часов, а то и целый день медленного томления различных ингредиентов — лишь тогда он обретёт свой истинный, чистый вкус.
Существуют и быстрые методы, но это уже не кулинария, а «технологии и химия». Щепотка кристаллизованных добавок, пара движений поварёшкой — и вот «бульон» готов. Вкус может быть и похож, но о питательной ценности говорить не приходится. Напротив, такая еда лишь вредит организму.
• • •
И вот, на десятом году своего пребывания в секте Биюнь, в возрасте двадцати пяти лет, Ян Линь ушёл в уединение, чтобы совершить прорыв на десятый уровень Конденсации Ци.
Благодаря богатому опыту, телу, закалённому до уровня демонического зверя второго ранга на пике силы, идеально отполированным меридианам и кристально чистой духовной энергии, прорыв прошёл абсолютно гладко, без малейших затруднений. Он достиг десятого уровня.
Благодаря практике «Искусства Очищения Божественного Сознания», его духовное чутьё теперь простиралось на впечатляющее расстояние — около шести километров. Его и без того мощное тело после прорыва стало ещё крепче, а чистая физическая сила одного удара ладонью превысила колоссальные пять тонн.
В сочетании с духовной энергией, комплектом из четырёх артефактов, перчатками Громового Тигра и техникой «Дракона-Змея, Покоряющего Моря», он мог высвободить поистине ужасающую мощь, эквивалентную одиннадцати тоннам.
После прорыва начался привычный процесс — освоение и взятие под полный контроль возросшей силы и скорости. На это ушло два месяца кропотливых тренировок.
В марте Мао Юньчжу, которой исполнилось восемнадцать, наконец достигла седьмого уровня Конденсации Ци. С её талантом это был не самый быстрый результат, но Ян Линь постоянно напоминал им о важности расширения даньтяня, полировки меридианов и очищения энергии, что несколько замедляло их продвижение по уровням.
Потратив ещё месяц на закрепление нового уровня, младшие вновь завели разговоры о возвращении домой. На этот раз Ян Линь был вынужден уступить.
Приближалось Великое Собрание культиваторов и смертельный поединок, поэтому он не мог лично проводить их. Эту миссию он поручил Ван Янь, которая и сама не была дома уже семь лет и с радостью согласилась.
При одной только мысли о возвращении домой на лицах ребят засияли счастливые улыбки, и они тут же бросились собирать вещи. Ян Линь же вручил Ян Сэню множество нефритовых табличек с техниками, наказав ему по прибытии проверить детей из соседних деревень на наличие духовных корней и передать им эти знания.
Сын Цай Вэня тоже подрос и был готов начать свой путь культивации — нужно было обучить его основам и оставить ему несколько техник для самостоятельной практики.
Перед самым уходом он заставил их целый день изучать «руководство по выживанию и убийству», составленное участниками отряда для смертельного поединка. Лишь после того, как он убедился, что все детали продуманы и все инструкции усвоены, он проводил их до главных ворот секты. Переодевшись в простую одежду, они отправились в путь по горной тропе.
Сердце Ян Линя всё равно было не на месте. И всё же он понимал: если им по пути не встретится культиватор ступени Заложения Фундамента, то, при должной осторожности, они смогут за себя постоять.
Ян Сэнь был способен на равных сражаться с гениями, занявшими первые места на состязаниях, пока не иссякнет его духовная энергия. Теперь, в свои двадцать лет, он достиг восьмого уровня Конденсации Ци. Мао Юньчжу практиковала те же техники и тренировалась по той же программе, так что её сила была сопоставима. Остальные четверо за пять лет в секте достигли пятого уровня. Постоянные совместные тренировки научили их действовать слаженно и дали им возможность защитить себя. Единственное, чего им не хватало, — это опыта реальных странствий.
• • •
Проводив младших, Ян Линь полностью сосредоточился на подготовке к смертельному поединку. Он направился прямиком в обитель Сун Чэна. За три года непрерывных тренировок и спаррингов их группа превратила некогда цветущий аптекарский сад в вытоптанное поле битвы.
Когда он прибыл, все девять членов отряда были на месте и, как всегда, усердно тренировались. Увидев Ян Линя, они тут же прекратили занятия и подошли поприветствовать его.
— Как продвигается ваша подготовка? — спросил Ян Линь, оглядывая их собранные и решительные лица.
— Не беспокойтесь, старший брат Ян, — с улыбкой ответил Цуй Хэн. — Эти три года, обеспеченные пилюлями и духовной пищей, мы только и делали, что тренировались и оттачивали наше взаимодействие. Никогда ещё мы не чувствовали себя так уверенно. Мы готовы.
— Не забывайте, — напомнил Ян Линь, — противники из секты Яошань — не простые ученики. Это гении, ключевые адепты великих кланов. У каждого из них наверняка будут при себе мощные защитные артефакты, дарованные сектой и семьёй. Всё это нужно учитывать в бою.
— Мы предусмотрели это, старший брат, — заверил его Сун Чэн. — У нас есть план на любой случай. Будь то щит, жемчужина или духовный доспех — мы готовы к тому, чтобы убивать их трижды.
Ян Линь удовлетворённо кивнул:
— А что насчёт вероятности использования ими мощных атакующих артефактов?
— В этом случае придётся действовать по ситуации, — признал Сун Чэн. — Если противник на арене применит что-то вроде Сокровища-талисмана, нашей единственной задачей станет выживание. Хотя, если честно, у культиватора Конденсации Ци почти нет шансов уцелеть после такого удара.
Против этого возразить было нечего.
— Что ж, тогда начинайте последние приготовления, — сказал Ян Линь. — Я дам каждому из вас по тысяче духовных камней. Используйте их, чтобы докупить всё необходимое. На всякий случай, каждый из вас должен оставить прощальную нефритовую табличку в Зале Войны. Если вы вернётесь живыми, то сами же её и уничтожите. Если же случится худшее, я прослежу, чтобы Зал Внутренних Дел передал ваше наследие тем, кого вы укажете.
— Благодарим вас, старший брат Ян! — в один голос ответили они, низко кланяясь.
Раздав духовные камни, Ян Линь добавил:
— Через полмесяца встречаемся на главной площади внутренней секты. Оттуда мы вместе с прародителями отправимся в город Юньчуань.
Получив последние наставления, ученики разошлись. Ян Линь тоже вернулся в свою обитель, чтобы начать собственные сборы.
• • •
Первого мая Ян Линя достиг зов духовного чутья Прародителя Цинъюня. Он немедленно отправился на вершину пика Цинъюнь, где его уже ожидали прародители Тан и Ли.
Он подробно доложил о готовности отряда к смертельному поединку. Выслушав его, трое мастеров одобрительно кивнули. В свою очередь, прародители рассказали о мерах, которые они предприняли для обеспечения безопасности учеников, а также обсудили предстоящее Собрание Вознесения Бессмертных, которое должно было состояться после турнира.
Четвёртого мая, когда над пиком Биюнь пронёсся протяжный звон колокола, Ян Линь, собрав свои вещи, покинул Обитель у Лазурного Ручья и направился к главной площади.
Площадь уже была полна людей. Двадцать с лишним культиваторов ступени Заложения Фундамента и более пятидесяти учеников Конденсации Ци, включая нескольких недавно переведённых во внутреннюю секту. Почти все лица были знакомы, воздух гудел от оживлённых разговоров и смеха.
Ян Линь заметил в стороне свою девятку и подошёл к ним.
— Все готовы? — спросил он.
— Готовы! — хором ответили они, приветствуя его поклоном.
Вскоре колокол прозвонил снова. Восемь ослепительных лучей света опустились на площадь — прибыли восемь прародителей ступени Золотого Ядра. Все присутствующие почтительно склонились в приветствии.
Секта отправила сразу восемь мастеров Золотого Ядра, чтобы обеспечить безопасность на смертельном поединке. Этот жест красноречивее любых слов говорил о том, какое значение придавалось этому событию.
— Отправляемся! — прозвучал зычный голос Тан Юйфэна.
Ученики один за другим поднялись на борт огромного духовного корабля. Великая защитная формация секты на мгновение приоткрылась, и судно, вырвавшись на свободу, взяло курс на северо-запад.