Глава 24. В ожидании Собрания
Расстояние в тысячу двести ли, или около шестисот километров, поначалу не казалось Ян Линю чем-то непреодолимым. Двигаясь на полной скорости, он мог бы покрыть его за три-пять дней. Но до начала Собрания оставалось ещё много времени, и он решил не спешить. Ему хотелось в полной мере вкусить прелести этого путешествия, познакомиться с нравами и обычаями здешних земель, следуя по главному тракту без какой-либо определённой цели.
Путь его оказался на удивление спокойным. Эти земли находились под строгим контролем имперских властей, и хотя мелкие воришки и мошенники здесь водились, крупных разбойничьих шаек не было и в помине. Любая банда, осмелившаяся бы промышлять на большой дороге, неминуемо превратилась бы в лёгкую добычу и тренировочный полигон для юных учеников секты Яошань, спускающихся с гор для обретения боевого опыта.
И так, день за днём, Ян Линь неспешно продвигался вперёд. Он ехал верхом на породистом скакуне, подаренном ему Сунь Цянем, то останавливаясь, чтобы передохнуть, то присоединяясь к торговым караванам. Он с удовольствием болтал с купцами и погонщиками, слушая их байки и рассказы о дальних краях, и чувствовал себя на редкость свободным и беззаботным.
Спустя пять дней пути он въехал на территорию провинции Мэнчжоу. Перемены были разительными. Плотность населения здесь была гораздо выше, дороги — шире и ровнее, а уровень жизни людей, судя по их одежде и упитанным лицам, заметно превосходил то, что он видел ранее.
И это было неудивительно, ведь эти земли лежали между могущественной сектой Яошань и столицей империи, являясь своего рода витриной государства. Попутчики с благоговейным трепетом рассказывали ему, что не раз видели в здешнем небе бессмертных мастеров, рассекающих облака на своих летающих мечах.
Ещё через несколько дней пути он достиг города Мэнчжоу. До конечной цели его путешествия оставалось всего сто ли, или около пятидесяти километров на запад. Этот город поражал своими размерами и великолепием, оставляя далеко позади даже оживлённый Сюйчжоу. Могучая река Мэнхэ разделяла его на южную и северную части, а затем, изгибаясь к востоку и северу, впадала в великую реку Цзиньцзян.
Собрание Вознесения Бессмертных должно было начаться лишь пятнадцатого мая, а сейчас был только апрель. Спешить было некуда, и Ян Линь решил сперва как следует осмотреться.
Он быстро разузнал, что самые оживлённые и процветающие кварталы города раскинулись вдоль берегов Мэнхэ. Определив направление, он спешился и, ведя коня в поводу, направился к реке, в самое сердце городской жизни.
Вскоре он достиг набережной, и перед ним предстала картина, превзошедшая все его ожидания. По обоим берегам реки теснились бесчисленные лавки, чайные и рестораны, а улицы были до отказа забиты шумной, пёстрой толпой. Эта сцена живо напомнила ему знаменитый свиток «По реке в день поминовения усопших», словно ожившая картина из далёкого прошлого. Он двинулся вперёд, но в трёх постоялых дворах подряд ему отказали — все места были заняты. Наконец, миновав изгиб реки, он увидел ещё одну, куда более внушительную и роскошную гостиницу, и без колебаний направился к ней.
У входа его встретил расторопный слуга. Окинув взглядом его простую кожаную одежду, которая делала его похожим на слугу какого-нибудь знатного господина, и бросив оценивающий взгляд на добротного коня, он поспешно спросил:
— Господин желает отобедать или остановиться на ночлег?
— Остановиться, — ответил Ян Линь. — У вас остались свободные комнаты? Мне бы хотелось номер получше.
— Есть, есть, конечно! — засуетился слуга. — Позвольте, я провожу господина и всё покажу.
С этими словами он ловко перехватил поводья и, по-хозяйски погладив коня по шее, повёл его во внутренний двор.
Комната Ян Линю понравилась. Она была тихой, уютной и выходила окнами на спокойный внутренний дворик. Спустившись к стойке, чтобы зарегистрироваться, он услышал голос хозяина:
— На какой срок господин желает остановиться? Комната стоит две цяни серебра за ночь, еда оплачивается отдельно.
Ян Линь небрежно порылся в своей кожаной сумке и, извлёк оттуда небольшой слиток золота в два ляна, положил его на стойку.
— Дней на пять, может, чуть больше. И позаботьтесь о моём коне, кормите его как следует.
— Не беспокойтесь, господин, всё будет в лучшем виде! — тут же заверил его хозяин.
Устроившись в номере, Ян Линь принял ванну и переоделся в белоснежный халат, подаренный ему госпожой Цай. Наряд сидел на нём идеально. Когда он снова спустился вниз, хозяин гостиницы едва узнал его.
— Скажите, почтенный, — обратился к нему Ян Линь, — есть ли в Мэнчжоу места, достойные внимания?
Хозяин одарил его понимающей, заговорщической улыбкой.
— О, да! Если господин выйдет из гостиницы и повернёт налево, то вдоль реки найдёт множество «цветочных павильонов», где можно послушать прекрасную музыку.
Ян Линь по одному лишь выражению его лица понял, о какой «музыке» идёт речь. Сделав нарочито серьёзное лицо, он произнёс:
— Молодому человеку следует остерегаться соблазнов плоти! Как может преемник социализма посещать подобные заведения?
С этими словами он резко развернулся и зашагал вверх по лестнице в свою комнату.
Хозяин гостиницы остался стоять в полном недоумении, мучительно пытаясь сообразить, что же такое этот загадочный «социализм».
Не успел он прийти в себя, как Ян Линь снова спустился вниз и, подойдя к стойке, спросил:
— Почтенный, вы сказали, чтобы послушать музыку, нужно повернуть налево? Я так торопился за деньгами, что не расслышал!
• • •
Выйдя из гостиницы, Ян Линь повернул налево и пошёл вдоль набережной. Сумерки сгущались, и город погружался в вечернюю прохладу. Вскоре он увидел целый ряд роскошных, богато украшенных зданий, стоящих у самой воды. Это и были «цветочные павильоны». За ними, на тёмной глади реки, покачивались на якорях многочисленные прогулочные лодки, разукрашенные яркими фонарями.
Он выбрал заведение, расположенное в самом центре этого квартала удовольствий. Над входом висела изящная вывеска с надписью «Павильон Пьянящих Ароматов». Едва он переступил порог, как его тут же окружили вниманием. Его провели на второй этаж и усадили за столик в уединённом уголке у окна. Вскоре ему принесли лёгкие закуски и сухофрукты.
С наступлением темноты павильон начал заполняться посетителями. Ян Линь сидел, слушая нежную мелодию, и одновременно рассылал во все стороны своё духовное сознание в надежде уловить хоть какую-то полезную информацию. Но, к его разочарованию, среди посетителей не было ни одного культиватора. Неужели последователи Дао не ценят хорошую музыку?
Он провёл в гостинице три дня. Днём он бесцельно бродил по городу, изучая его улочки и рынки, а вечера проводил в «цветочных павильонах», слушая музыку и наблюдая за людьми. Но он так никого и не встретил. Духовная энергия в городе была слишком разреженной, и он понял, что зря тратит здесь время.
На четвёртый день он покинул Мэнчжоу и направился к Долине Туманов. Следуя указаниям с нефритового свитка, он добрался до места, откуда до долины оставалось не более тридцати ли. Впереди виднелась гряда поросших лесом гор. К югу, примерно в километре от дороги, он заметил тонкую струйку дыма, поднимавшуюся к небу. Он направил коня в ту сторону и вскоре оказался у небольшой деревушки, насчитывающей не более тридцати дворов.
Ян Линь спешился и, ведя коня в поводу, вошёл в деревню. Он подошёл к крайнему дому и своим духовным зрением увидел, что внутри семья из пяти человек — три поколения под одной крышей — как раз готовится к обеду.
Он постучал в ворота. Дверь приоткрылась, и наружу выглянула маленькая девочка лет четырёх-пяти. Её огромные, любопытные глаза были невероятно милы.
— Дяденька, ты кого-то ищешь? — спросила она.
Глядя на неё, Ян Линь с нежностью вспомнил свою новорождённую сестру.
— Малышка, а твои папа и мама дома?
Девочка тут же юркнула обратно во двор, и оттуда послышался её звонкий голосок, звавший отца.
Вскоре на пороге появился мужчина лет двадцати с небольшим.
— Чем могу помочь, гость? — спросил он, с интересом разглядывая Ян Линя.
— Добрый день, уважаемый, — поклонился Ян Линь. — Я путешественник, и так случилось, что путь мой пролегал через ваши края. Не будете ли вы так любезны приютить меня на десять-пятнадцать дней? Разумеется, я щедро заплачу за постой.
Мужчина окинул его оценивающим взглядом, затем посмотрел на его ухоженного коня и с улыбкой ответил:
— Что ж, если не побрезгуете нашей скромной обителью, милости просим.
Деревенские жители, как и везде, были просты и гостеприимны.
Войдя во двор, Ян Линь увидел небольшой, но аккуратный сыхэюань. Было очевидно, что здешние крестьяне жили гораздо зажиточнее, чем в его родной деревне. Семья, носившая фамилию Цинь, оказалась очень радушной. Его тут же пригласили к столу, а после обеда прибрали для него отдельную комнату.
— Скажите, почтенный, — обратился Ян айфри-дом.су Линь к старику-хозяину, указывая в сторону окутанных туманом гор, — что это за место?
— Туда никто не рискует ходить, — покачал головой старик. — Туманы там такие густые, что в двух шагах ничего не видать, заблудиться — пара пустяков. В моём детстве один смельчак пошёл туда, да так и не вернулся. Искать его было бесполезно, в такой пелене ничего не найдёшь. С тех пор никто и не пытается. Говорят, правда, что иногда там видят, как по небу летают бессмертные, потому и прозвали это место Долиной Богов.
Ян Линь понял, что нашёл то, что искал.
• • •
Он поселился в доме семьи Цинь. Духовная энергия здесь была слабее, чем в его родной деревне, но для поддержания формы этого было достаточно. Ночи он проводил в медитации, а днём уходил в горы, чтобы оттачивать своё боевое искусство. Каждые два-три дня он возвращался, принося с собой тушу какого-нибудь зверя, чем несказанно удивлял и радовал своих гостеприимных хозяев, которые с каждым днём относились к нему всё теплее.
Так прошёл месяц. В последние несколько дней Ян Линь всё чаще ощущал мощные всплески духовной энергии, исходящие со стороны туманной долины. Колебания были настолько сильными, что чувствовались даже на расстоянии в тридцать ли. Несколько раз он видел, как в небе проносились фигуры культиваторов, направлявшихся к долине.
Четырнадцатого мая он вернулся с охоты, неся на плечах тушу молодого оленя. Госпожа Цинь, увидев его, тут же выбежала навстречу.
— Юный господин Ян, вы снова с добычей! — всплеснула она руками. — А мы ещё и кабана, которого вы в прошлый раз принесли, не доели, только одну ногу осилили!
Ян Линь с улыбкой передал ей оленя и увидел маленькую дочку хозяев, которая усердно кормила его коня свежескошенной травой. Он подошёл к ней.
— Тебе нравится моя лошадь?
Девочка поспешно закивала:
— Нравится!
— Хочешь покататься?
— Хочу!
Ян Линь подхватил её на руки и усадил на широкую спину коня. Придерживая девочку, он провёл лошадь по двору. Заливистый детский смех наполнил воздух. Сделав семь или восемь кругов, он снял её с лошади.
— Ты будешь каждый день косить для неё траву и кормить?
Девочка снова энергично закивала:
— Буду!
— Тогда эта лошадь — твоя, — улыбнулся Ян Линь.
Мать и бабушка девочки, которые как раз разделывали оленя во дворе, услышали его слова и поспешно подошли.
— Что вы, юный господин Ян, нельзя! — запротестовала мать. — Это же породистый скакун, он, должно быть, очень дорогой! Да и нам его не прокормить.
— Завтра утром я ухожу, — спокойно ответил Ян Линь, — а лошадь с собой взять не смогу. Не нужно её баловать, кормите простой травой, и всё будет в порядке.
— Нет, нет, это слишком ценный подарок! — не унималась госпожа Цинь. — Вы уезжаете уже завтра? Так скоро?
В этот момент со стороны долины донёсся новый, ещё более мощный всплеск духовной энергии. Ян Линь поднял голову. Что-то большое и светящееся пронеслось по небу и скрылось в тумане, но рассмотреть он не успел.
• • •
На следующее утро отец семейства Цинь пришёл в комнату Ян Линя, чтобы позвать его к завтраку. Он постучал, но ответа не последовало. Он постучал снова, громче, но в комнате царила тишина. Осторожно толкнув дверь, он вошёл и увидел, что комната пуста. Гость ушёл. На аккуратно заправленной кровати лежало дорогое седло и увесистый слиток серебра.