Глава 234. Секта Яошань готовит разведку
Теперь, когда все неотложные дела были позади, Ян Линь наконец смог полностью посвятить себя самосовершенствованию. Он с головой ушёл в тренировки: оттачивал магические техники, постигал премудрости формаций, осваивал искусство создания талисманов среднего ранга и совершенствовал свой «Танец Духовного Сознания».
• • •
За тысячи ли отсюда, на главной вершине горы Яошань, в Зале Безмерности, два прародителя ступени Зарождающейся Души заслушивали доклады двух мастеров Золотого Ядра. Ещё восемь мастеров сидели поодаль, внимательно прислушиваясь к каждому слову. Прошло уже три месяца с окончания испытания в Тайном Царстве.
— Докладываю прародителям, — произнёс мужчина средних лет, возглавлявший отряд секты Яошань, — за последние три месяца мы опросили учеников из нескольких других крупных сект. Все они утверждают одно и то же: в Тайном Царстве они сражались с нашими учениками и нанесли им поражение. Я также лично и по отдельности допросил выживших из Долины Зелёной Реки и секты Золотой Реки. Они подтверждают, что их отряды были рассеяны.
В этот раз секта Яошань не только не получила никакой выгоды от испытания, но и понесла колоссальные потери: двести элитных учеников ступени Конденсации Ци и семеро гениев. Это был сокрушительный удар. Из этих двухсот бойцов, при должном развитии, через двадцать лет как минимум пятьдесят смогли бы достичь ступени Заложения Фундамента, не говоря уже о семерых гениях, чьё будущее было практически безгранично.
Когда весть об этом дошла до секты Яошань, даже прародители ступени Зарождающейся Души были встревожены. Они немедленно издали указ, приказав двум мастерам, сопровождавшим отряд, провести тщательное расследование.
— Прародители, — доложил второй мастер, — я опросил вольных культиваторов из разных государств. Они действительно видели столкновения наших учеников с отрядами других сект, но не осмеливались приближаться и, завидев битву, тут же спасались бегством.
— А что насчёт секты Биюнь? — нахмурившись, спросил прародитель из клана Чэнь, носивший титул Прародитель Безмерности.
— Докладываю прародителям, — ответил мужчина средних лет, — результаты те же. Из всех опрошенных лишь ученики секты Мяоюй признались, что в самом конце, в борьбе за право исследовать центральную зону, их оттеснили ученики секты Биюнь. Остальные утверждают, что не встречали их вовсе.
— Вольные культиваторы видели учеников секты Биюнь, — добавил первый мастер, — но в тот момент их было всего около тридцати человек, и они только собирались в отряд.
— Каковы последние новости из секты Биюнь? — спросил Прародитель Безмерности.
Один из мастеров ступени Заложения Фундамента, стоявший в зале, тут же шагнул вперёд и поклонился.
— Докладываю прародителям, я навёл справки в Павильоне Всеобщей Связи. Они отказались предоставлять какую-либо информацию об испытании, ссылаясь на приказ о неразглашении. Однако я посетил несколько рынков и городов культиваторов в окрестностях секты Биюнь. За последние три месяца там не было никаких крупных сделок с артефактами или материалами.
Все погрузились в молчание.
— В таком случае, — наконец произнёс Прародитель Безмерности, — возможно два варианта. Первый: ученики секты Яошань, заручившись поддержкой малых сект государства Ян, возомнили себя всесильными и начали нападать на всех без разбора, чем вызвали всеобщий гнев и были уничтожены объединёнными силами других сект. Второй: все, кто видел в Тайном Царстве учеников секты Биюнь, были убиты.
Зал наполнился гулом голосов. Второй вариант казался немыслимым.
В этот момент один из мастеров Золотого Ядра поднялся и поклонился.
— Прародитель Безмерности, прошу вас, свершите правосудие! Будущий глава нашего клана не мог погибнуть напрасно!
Вслед за ним поднялись и другие.
— Просим прародителя свершить правосудие! Ключевые ученики наших кланов не могли погибнуть напрасно!
Потери каждого из великих кланов были огромны: не только ключевые ученики, но и множество элитных бойцов, отправленных на испытание ради добычи ресурсов.
Прародитель Безмерности некоторое время молчал.
— Потери среди элитных учеников ступени Конденсации Ци велики, — наконец произнёс он. — Пятнадцатого мая следующего года мы проведём Великое Собрание Вознесения Бессмертных и наберём новых учеников. Каждый из ваших кланов сможет выбрать по три человека, которые Сво бодный м ир ра нобэ будут приняты во внутреннюю секту. Кроме того, каждой семье будет выделено по три пилюли Заложения Фундамента.
С тех пор как стало известно о гибели гениев, великие кланы были в ярости. Они неоднократно являлись в секту Яошань с требованием ответа, и вот, наконец, получили его.
— Благодарим прародителя, — скрепя сердце, поклонились мастера Золотого Ядра.
Людей было уже не вернуть, и получить хоть какую-то компенсацию было уже неплохо. Но погибшие были гениями, будущей опорой своих кланов. Разве три пилюли и три места во внутренней секте могли сравниться с такой потерей?
— Докладываю прародителям, — обратился один из мастеров, — что нам ответить секте Нефритового Дракона и другим малым сектам? Их ученики, последовавшие за нашими, тоже не вернулись. Они уже много раз просили об аудиенции, но мы всё время им отказывали.
— Сектам среднего размера выделите по десять пилюль, малым — по пять. Этого должно быть достаточно, — отрезал Прародитель Безмерности. — Мы и сами понесли огромные потери и не добыли никаких ресурсов. Все эти пилюли — из запасов наших собственных аптекарских садов. Если так пойдёт и дальше, они скоро опустеют. На следующем Великом Собрании культиваторов государства Ян пусть наши ученики ступени Конденсации Ци бросят вызов секте Биюнь. Прощупаем их. Ставкой будет доход от городов культиваторов.
— Прародитель, но если мы проиграем, то лишимся и этого дохода, — возразил один из мастеров. — Разве это не усугубит наше положение?
— Двум тиграм не ужиться на одной горе, — ответил Прародитель Безмерности. — Раз уж в Тайном Царстве секта Биюнь проявила осторожность, значит, пора действовать. Победа принесёт нам монопольный доход с городов и поможет отчасти восполнить потери. Каковы были результаты наших учеников на прошлом собрании?
— Отвечаю прародителю, вся первая пятёрка была за нами. Лучший результат секты Биюнь — восьмое место.
— Пусть готовятся, — кивнул прародитель. — Сразу после Собрания Вознесения Бессмертных отправляйте гонцов в секту Биюнь с вызовом.
— Слушаюсь.
Трения между двумя великими сектами не могли начаться с открытой войны. Обе обладали прародителями ступени Зарождающейся Души и множеством мастеров Золотого Ядра. Прямое столкновение привело бы к колоссальным потерям с обеих сторон. Поэтому действовать нужно было осторожно, шаг за шагом ослабляя противника: сначала лишить его дохода с городов культиваторов, затем — с рынков, и наконец, отрезать от месторождений ресурсов. Лишившись этих источников, секта неизбежно начнёт слабеть.
Секта Яошань уже понесла огромные потери, лишившись целого поколения элитных учеников. К тому же, испытание не принесло никакой выгоды, а им ещё пришлось тратить драгоценные пилюли на умиротворение вассалов. Разведка боем была необходима. Захват полного контроля над доходами с городов культиваторов мог бы помочь им быстро восстановить силы.
Секта Биюнь, напротив, получила огромное количество пилюль. Их аптекарские сады могли отдыхать двести лет. За это время они могли бы ещё трижды отправить учеников в Тайное Царство. Если бы им повезло, сады могли бы отдыхать триста, а то и четыреста лет. Разрыв между сектами становился всё более очевидным.
Борьба между великими державами — это всегда долгий процесс, состоящий из постоянных проб, интриг и постепенного ослабления противника. И лишь когда враг будет доведён до крайности, наносится смертельный удар. Этот процесс мог длиться тысячелетиями.
• • •
Тем временем в секте Биюнь, после раздачи пилюль, те, кто получил по три, начали готовиться к прорыву. Секта, видя, как много учеников собираются уйти в уединение, отнеслась к этому со всей серьёзностью и активировала великую защитную формацию, чтобы обеспечить им покой.
Обычно, среди учеников внешней секты, успешно совершали прорыв меньше двадцати процентов. Причин было несколько: недостаток таланта, отсутствие наставника, из-за чего приходилось полагаться лишь на сектантские книги, и нехватка ресурсов. Единственную драгоценную пилюлю приходилось тратить наобум, в надежде на удачу.
Но теперь всё было иначе. Ян Линь пригласил для них мастеров Золотого Ядра и множество опытных старейшин, которые поделились своими знаниями. Каждый шаг на пути к прорыву был разобран до мельчайших деталей.
Ученики были богаты, они смогли подготовиться ко всем возможным неожиданностям. У них был запас обезьяньего вина для экстренного восполнения энергии и по три пилюли на каждого. Ян Линь был уверен: если их фундамент не прогнил до основания, все они совершат прорыв.
К тому же, ученики внешней секты, сумевшие до пятидесяти лет достичь пика Конденсации Ци, как правило, обладали тройным духовным корнем, так что их фундамент был вполне добротным.
И действительно, ещё до нового года ушедшие в уединение начали возвращаться. Из ста пятидесяти семи человек сто пятьдесят три успешно достигли ступени Заложения Фундамента.
Столь высокий процент успеха вызвал фурор среди высшего руководства секты. Сто пятьдесят три новых мастера за один раз! Это было невиданное событие!
Секта устроила в их честь пышный праздник. И поскольку все они были из Зала Войны, многие другие ученики загорелись желанием туда вступить.
На новогоднем собрании Зала Войны царило всеобщее ликование. Ян Линю вернули двести восемь неиспользованных пилюль. Кто-то обошёлся одной, кто-то — двумя, а кто-то истратил все три.
Лишь четверо сидели в углу с мрачными лицами. Им не помогли и три пилюли.
После праздника Ян Линь подозвал их. Осмотрев их тела, он убедился, что их талант и впрямь был слабоват. Однако три пилюли не прошли даром: их фундамент укрепился, духовная энергия стала чище, а меридианы — шире.
— Сделайте выводы, — сказал он. — После нового года усердно тренируйтесь. Когда будете готовы, приходите ко мне. Я попробую одолжить для вас у секты ещё по одной пилюле.
Глаза четверых вспыхнули надеждой.
— Спасибо, старший брат! Мы готовы отдать за тебя жизнь!