Глава 23. Мастер Цинсун
Когда дневная жара начала спадать и длинные тени легли на мощёные улочки Сюйчжоу, лавочник Цай решил, что настало время для визита. Он повёл Ян Линя в город. Оба были налегке, без каких-либо ценных вещей. По пути они заглянули в кондитерскую и фруктовую лавку, купив немного свежих угощений в качестве скромного подарка. Сам Цай, будучи частым гостем в доме Сунь, мог бы прийти и с пустыми руками, но этикет требовал уважения.
Они подошли к воротам поместья Сунь, когда небо только-только начало темнеть. Это было владение по-настоящему богатой семьи: повсюду суетились слуги, зажигая бесчисленные фонари, свет которых заливал двор тёплым, золотистым сиянием. У входа их уже дожидался Сунь Цянь. Увидев гостей, юноша с почтительной улыбкой поклонился и тут же отдал распоряжение слуге, чтобы тот немедленно известил его отца об их прибытии.
Едва они переступили порог, как им навстречу поспешил сам глава семьи Сунь в сопровождении домочадцев. Это была целая процессия из женщин и детей разных возрастов. «Похоже, у юного господина Суня множество матерей и братьев», — с лёгким удивлением отметил про себя Ян Линь, привыкший к простой деревенской жизни. После обмена пространными и витиеватыми приветствиями их провели в огромную, богато убранную гостиную.
Ян Линь, несмотря на свой ай-free_dom статус, держался просто и без малейшего высокомерия. Когда все расселись, соблюдая строгий порядок старшинства, хозяин Сунь первым нарушил молчание:
— Мой непутёвый сын благополучно вернулся домой, и всё это лишь благодаря заботе Бессмертного Мастера.
— Глава семьи Сунь слишком добр, — ответил Ян Линь. — Ваш сын — юноша образованный и учтивый. Общение с ним принесло мне, простому горцу, немало пользы.
Обменявшись ещё несколькими вежливыми фразами, хозяин Сунь сказал:
— Бессмертный Мастер, прошу вас немного подождать. Вчера я отправил человека в монастырь Цинсун, что на востоке города, чтобы пригласить на наш скромный ужин Мастера Цинсуна. Я полагаю, у него могут найтись ответы на интересующие вас вопросы.
Вскоре слуга доложил о прибытии высокого гостя. Глава семьи Сунь, извинившись, поспешил к выходу, чтобы лично встретить его. Через несколько мгновений в гостиную вошла целая группа людей, в центре которой находился старец в даосском облачении. Его длинная борода была идеально ухожена, в левой руке он держал мухобойку из конского волоса, а на лице застыла профессионально-благожелательная улыбка. Весь его облик излучал то самое «бессмертное очарование», которое так действовало на простых смертных.
Ян Линь тут же обратил на него свой взор. Беглого сканирования духовным зрением хватило, чтобы уловить колебания духовной энергии — не слишком сильные. Тем не менее, как воспитанник социалистического общества, он из вежливости поднялся со своего места.
Мастер Цинсун, войдя в зал, сразу заметил Ян Линя. На его лице промелькнуло удивление. Он отстранился от сопровождающих, подошёл к юноше и, к всеобщему изумлению, совершил глубокий поклон, принятый у младших по отношению к старшим.
— Приветствую вас, старший брат даос.
Присутствующие застыли в изумлении. Глава семьи Сунь и лавочник Цай недоверчиво переглянулись. Этот даос, которого они почитали как живого святого, которому платили немалые деньги за предсказания и обряды, сейчас вёл себя как младший ученик перед лицом патриарха. Взгляды, которыми они теперь смотрели на Ян Линя, наполнились не просто уважением, а настоящим благоговейным трепетом.
Ян Линь и сам на мгновение растерялся, совершенно не ожидая такого поворота. Он поспешно ответил на поклон.
— Мы оба идём по одному пути, не стоит такой церемонности. Прошу, присаживайтесь.
Мастер Цинсун, совершив ещё один учтивый поклон, сел на место напротив Ян Линя. Ужин прошёл в приятной беседе. Оказалось, именно этот даос когда-то проверял духовные корни у Сунь Цяня.
Когда трапеза подходила к концу, Ян Линь решил перейти к делу:
— Собрат даос, доводилось ли вам бывать на Собрании Вознесения Бессмертных?
Все за столом тут же навострили уши.
— В юные годы бывал, — вздохнул Мастер Цинсун. — Увы, мои врождённые способности оказались слишком скромны, и у меня не было ни единого шанса пройти отбор.
— Признаться, я провёл всю жизнь в уединении в горах и почти ничего не знаю об этом Собрании, — сказал Ян Линь. — В этот раз я покинул свой дом именно для того, чтобы расширить свой кругозор и, быть может, испытать удачу. Не будете ли вы так любезны просветить меня?
— Старший брат даос слишком вежлив. В этом нет никакой тайны, — охотно отозвался Цинсун. — Перед каждым Собранием великие мастера из разных сект собираются на совет и решают, каким будет отбор. Каждый год всё меняется. Иногда это испытание на прочность — нужно пройти через смертоносные ловушки или пробиться сквозь иллюзорные формации. Иногда устраивают поединки, где юные таланты могут продемонстрировать своё боевое искусство. А порой всё решает лишь проверка врождённых способностей. Всё зависит от их воли. Впрочем, с вашими силами, старший брат, вы непременно пройдёте отбор. Позвольте мне заранее поздравить вас!
— Благодарю вас, собрат Цинсун, — кивнул Ян Линь. — Но кто может предсказать превратности судьбы на пути к бессмертию? Поднебесная полна гениев, и ни в чём нельзя быть уверенным. Раз уж вы бывали на Собрании, не могли бы вы указать мне место его проведения?
Мастер Цинсун взмахнул рукой, и из его рукава выпорхнул гладкий кусочек нефрита. Он не упал, а плавно, словно живой, подлетел по воздуху к Ян Линю и замер перед ним на уровне груди. Ян Линь протянул руку, и нефрит мягко опустился ему на ладонь.
— В этом нефритовом свитке записан путь к месту Собрания, — пояснил даос. — Простому смертному найти его почти невозможно, но для культиватора, следующего указаниям, это не составит труда.
— Это именно то, что мне было нужно! — с благодарностью поклонился Ян Линь. — Большое спасибо, собрат даос. Скажите, велика ли ценность этого свитка? Мне было бы неловко принять столь щедрый дар.
Мастер Цинсун с улыбкой махнул рукой:
— Пустяки, он не стоит и ломаного гроша, а место найти нетрудно. Не беспокойтесь об этом.
Ян Линю хотелось спросить о его уровне развития, но он вовремя прикусил язык. Он уже достаточно выставил себя простаком, и такой вопрос лишь усугубил бы положение. Судя по колебаниям духовной энергии, которые были немногим сильнее, чем у Ян Сэня в деревне, даос вряд ли был выше четвёртого или пятого уровня Конденсации Ци.
Проведя в приятной беседе ещё некоторое время, Ян Линь, получив то, за чем пришёл, решил откланяться. Хозяин Сунь и Мастер Цинсун лично проводили его до самых ворот.
Вернувшись в гостиную, глава семьи Сунь с нескрываемым любопытством спросил:
— Мастер Цинсун, этот юный господин Ян… он действительно так силён?
Даос бросил взгляд на место, где только что сидел Ян Линь, и с благоговением произнёс:
— Глава семьи Сунь, вы не идёте по пути самосовершенствования, вам этого не понять. Мне семьдесят четыре года, и я лишь на четвёртом уровне Конденсации Ци. Этому юноше нет и двадцати, а он уже прорвался на седьмой уровень! Он не уступит даже самым прославленным гениям из великих сект, тем, кого называют «Небесными Избранниками»! Похоже, он только недавно покинул своё уединённое пристанище. Если ему удастся вступить в одну из сект, его ждёт безграничное будущее.
Вскоре и Мастер Цинсун распрощался с хозяевами. Глава семьи Сунь велел слугам вынести щедрые дары, и даос, не чинясь, принял их.
• • •
Вернувшись в дом Цая, Ян Линь запер дверь и достал из-за пазухи нефритовый свиток. Как в этом гладком камне может быть спрятана карта? Осмотрев его со всех сторон, он, повинуясь интуиции, приложил нефрит ко лбу. Сосредоточившись, он направил тончайший луч своего духовного сознания вглубь камня. В тот же миг его разум озарила вспышка света, и перед его внутренним взором развернулась подробная карта, сотканная из чистой энергии.
Это был одноразовый духовный отпечаток. Как только он изучил его, изображение растаяло, но сама карта навсегда отпечаталась в его памяти.
Похоже, его ждало долгое путешествие. Согласно карте, Собрание Вознесения Бессмертных должно было состояться в провинции Мэнчжоу, что в тысяче двухстах ли к северо-западу от Сюйчжоу, в месте под названием Долина Туманов.
Если оттуда пройти ещё восемьсот ли на запад, миновав провинцию Аньси, можно было добраться до секты Яошань. Столица государства Ян находилась в шестистах ли к востоку. А вот до секты Биюнь было довольно далеко. Что ж, ничего не поделаешь — секта Яошань проводила Собрание на своей территории. Впрочем, другие секты располагались относительно недалеко.
Поддавшись на уговоры лавочника Цая, Ян Линь провёл в Сюйчжоу ещё три дня. Всё это время Сунь Цянь составлял ему компанию. На третий день госпожа Цай преподнесла Ян Линю подарок — комплект новой одежды: белоснежный халат, расшитый изящным узором из облаков. Вещь была, без сомнения, очень дорогой.
Ещё в дороге лавочник Цай тактично намекал, что Ян Линю не мешало бы сменить наряд, но тот предпочитал свою простую и удобную одежду. Он никогда в жизни не носил подобных роскошных одеяний. Госпожа Цай не оставила ему ни единого шанса отказаться, и Ян Линю оставалось лишь с благодарностью принять подарок.
Прогостив ещё три дня, он наконец распрощался с гостеприимными хозяевами и в одиночестве отправился в путь, держа курс на далёкую провинцию Мэнчжоу.