Глава 22. Прибытие в Сюйчжоу
Когда троица путников добралась до рынка Цинлин, небо на востоке лишь начинало светлеть, окрашиваясь в нежные, перламутровые тона. Ян Линь, помня, что его спутники — простые смертные, предложил отыскать какую-нибудь харчевню, чтобы перекусить горячей едой и дать ногам отдых. Однако сегодня был не рыночный день, и в столь ранний час все заведения оказались наглухо закрыты.
Ничего не оставалось, как направиться прямиком к «Лавке Горных Сокровищ». Глухой стук в массивные деревянные ворота долго оставался без ответа. Лишь спустя добрую четверть часа сонный, новоприбывший лавочник со скрипом отворил им. Войдя внутрь, они расположились на отдых, а хозяин отправился на поиски съестного. Провожая его взглядом, Ян Линь вспомнил свою прошлую жизнь, где приходилось работать шесть дней в неделю, и невольно усмехнулся.
— А неплохая у вас здесь работа, в «Лавке Горных Сокровищ», — заметил он. — Всего два рабочих дня в месяц.
— Что вы, что вы, — поспешил возразить лавочник Цай. — Двери лавки открыты каждый день. Вот только посетителей почти не бывает, так что и заняться особо нечем, скука смертная.
После скромного завтрака они арендовали повозку, загрузили в неё кое-какие товары из лавки и тронулись в путь, в сторону уездного города. Для Ян Линя это было первое настоящее путешествие. Обернувшись, он бросил прощальный взгляд на туманную гряду Цинлинских гор, стараясь запомнить направление, где остался его дом.
Весна была в самом разгаре, и спешить было некуда. Повозка, подпрыгивая на ухабах, тащилась невыносимо медленно. В конце концов, Ян Линю это надоело, и он пересел на одну из лошадей, чтобы в полной мере насладиться видами.
В эту эпоху люди жили небольшими, сплочёнными общинами, и одиноких домов почти не встречалось — так было безопаснее. Через каждые несколько километров пути им попадались деревни, большие и малые, но все они были куда крупнее его родной Шуйлинь. Впрочем, здешние жители выглядели куда беднее: одежда их была ветхой, а на лицах лежал отпечаток нужды и недоедания.
Миновав семь или восемь таких поселений, они лишь к сумеркам добрались до уездного города Гаочжоу. Дорога оказалась на удивление скверной, и их повозка двигалась едва I_free_dom ли быстрее пешехода.
Это был небольшой городок, приютившийся на отрогах Цинлинских гор. Со всех сторон его обступали зелёные холмы, а площадь его едва ли превышала четверть квадратного километра. Городских стен здесь не было, но паутина пересекающихся улочек и плотные ряды домов и лавок говорили о том, что жизнь здесь кипела.
Несмотря на поздний час, на улицах ещё можно было встретить редких прохожих. В окнах лавок один за другим зажигались фонари, и их тёплый свет смешивался с огоньками, загоравшимися в домах у подножия гор. Издалека эта россыпь огней, от центра города до самых склонов, напоминала реку из звёзд, пролившуюся на землю.
«Так вот они какие… огни человеческого мира», — с внезапным озарением подумал Ян Линь. В этот миг его сердце Дао дрогнуло, поднимаясь на новую ступень. Теперь он понял, почему могущественные демоны, достигнув просветления, стремились принять человеческий облик и поселиться в шумных городах, чтобы познать суету мирской жизни. Великие отшельники скрываются в городах, малые — в глуши. В этом была своя, глубокая мудрость. Жизнь в горах, при всей её простоте и чистоте, была лишена того всеобъемлющего величия, что ощущалось здесь.
• • •
В местной «Лавке Горных Сокровищ» их уже ждали. Приезд сына хозяина — событие нешуточное, и здешний лавочник расстарался на славу. После сытного ужина, когда вино развязало языки, он начал бросать на Цая многозначительные взгляды, хитро подмигивая и вопрошая, не пора ли устроить для гостей культурную программу. Судя по всему, эти двое были старыми приятелями.
Любой мужчина понял бы этот похотливый блеск в глазах. Лавочник Цай, с опаской покосившись на Ян Линя, наклонился к уху своего коллеги и прошипел:
— Даже не думай! Если хозяин узнает, что ты водил его сына по таким местам, мигом отправишься торговать на рынок. Да и юному господину Яну здешние развлечения вряд ли придутся по вкусу. Давай-ка лучше сверим счета и подготовим всё необходимое к завтрашнему отъезду.
Разумеется, этот шёпот не укрылся от духовного зрения Ян Линя. «Эх, господин Цай, — с тоской подумал он, — я бы и сам не прочь посмотреть мир. Что с того, что я вырос в горах? Разве это повод для презрения?» Но статус бессмертного мастера обязывал его сохранять на лице невозмутимое выражение.
Целый день в дороге утомил его спутников. Оба они были простыми смертными, а юный господин Сунь ещё даже не начал свой путь самосовершенствования, так что они рано отправились спать. Ян Линь же, уединившись в своей комнате, погрузился в медитацию. Ночь прошла без происшествий.
• • •
Рано утром они снова тронулись в путь. Теперь их караван пополнился ещё одной повозкой, доверху гружённой товарами.
Дорога постепенно становилась лучше, а селения — всё гуще. Миновав ещё два уездных города, они обзавелись ещё двумя повозками. Теперь на тракте стало по-настоящему людно, и им всё чаще встречались другие караваны.
Ян Линь с усмешкой понял, что его, по сути, наняли в качестве бесплатного телохранителя. Впрочем, он был не в обиде. Путь проходил спокойно, и на четвёртый день, примкнув к нескольким другим караванам для большей безопасности, они наконец увидели вдали стены Сюйчжоу.
Стены были невысокими, около трёх с половиной метров в высоту. Повозки по очереди подъезжали к воротам, где стража проводила беглый осмотр и взимала плату за въезд. Ян Линь поначалу забеспокоился, не потребуют ли у него документы, подтверждающие личность.
Но лавочник Цай успокоил его, объяснив, что бессмертные мастера никогда не носят с собой мирских документов. Какой стражник осмелится их потребовать? А поскольку простые смертные не могли отличить настоящего культиватора от скрывающегося отшельника, проверку документов давно отменили.
За время пути Ян Линь проникся уважением к юному господину Суню. Тот, несмотря на своё благородное происхождение, держался просто и скромно, без малейшего высокомерия. Если не считать дорогой одежды, он ничем не отличался от обычного человека, а в общении был вежлив и тактичен. Ян Линь списал это на осторожность, свойственную купеческим семьям.
Сюйчжоу оказался огромным, густонаселённым и невероятно оживлённым городом. Въехав через южные ворота, они оказались на широкой улице, по обеим сторонам которой теснились бесчисленные лавки, полные народу.
Крики зазывал не смолкали ни на минуту. Караван медленно продвигался к центру города. Ян Линь решил сначала остановиться у лавочника Цая, а на следующий день нанести визит его хозяину, главе семьи Сунь.
Лавочник Цай был на седьмом небе от счастья. Наконец повозки остановились перед большим и солидным зданием с вывеской «Торговый дом Фусин». Стало ясно, что «Лавка Горных Сокровищ» — лишь побочный бизнес этой могущественной семьи.
По знаку Цая из ворот высыпало с десяток работников, которые принялись разгружать повозки. Ян Линь оглядел их опрятную одежду, затем посмотрел на свой деревенский наряд, и на его лице появилось странное выражение.
Быстро уладив все дела, они попрощались с Сунь Цянем. Лавочник Цай повёл Ян Линя к своему дому, по дороге с воодушевлением рассказывая о местных достопримечательностях и обычаях.
Проходя мимо лотков со сладостями, Ян Линь, не зная, что подарить хозяевам, купил несколько видов выпечки. В суконной лавке он приобрёл два отреза хорошей ткани. Цай лишь с улыбкой качал головой, приговаривая, что юный господин Ян напрасно тратится.
На одном из перекрёстков Ян Линь почувствовал что-то необъяснимое и обернулся.
На противоположной стороне, за углом, он увидел девочку лет двенадцати-тринадцати. С двумя задорными косичками и круглым, по-детски наивным личиком, она выглядела живой и беззаботной. Одетая в светло-зелёное платье, с мешочком у пояса.
В одной руке она держала красивого бумажного змея в виде бабочки и, высоко подняв его, изображала полёт. На её губах играла лёгкая улыбка, а за другую руку её вёл медленно шагавший мужчина средних лет. Он был одет в простой, но добротный коричневый халат из ткани, которую явно не купишь в обычной суконной лавке.
Именно в этот момент мужчина тоже обернулся и посмотрел в сторону Ян Линя. Их взгляды встретились. Мужчина едва заметно кивнул, и в его глазах промелькнуло мимолётное узнавание. Ян Линь вежливо кивнул в ответ. Это был первый культиватор, которого он встретил с тех пор, как покинул деревню. Однако случайное знакомство на улице — не лучший повод для завязывания беседы, и он не стал подходить.
Спустя ещё некоторое время они наконец добрались до дома лавочника Цая. Это было довольно большое строение с просторным внутренним двором. В отличие от богатых особняков, здесь не было ширмы, закрывающей вход. Двор был убран чисто и опрятно, а посреди него росла вишнёвая слива, сплошь усыпанная крошечными зелёными звёздочками будущих плодов. Всё вместе создавало ощущение уютного семейного гнёздышка в самом сердце шумного города.
Едва они переступили порог, как из дома на звук шагов вышла аккуратно одетая женщина средних лет.
— Это моя супруга, — представил её Цай. — — А это тот самый юный господин Ян, о котором я тебе так часто рассказывал.
Ян Линь учтиво поклонился и, протягивая принесённые подарки, произнёс:
— Приветствую вас, тётушка.
Это простое, но уважительное обращение пришлось лавочнику Цаю весьма по душе.
Приняв дары, госпожа Цай с тёплой улыбкой ответила:
— Я часто слышу от мужа упоминания о юном господине Яне. Наш Цай Вэнь многим вам обязан за вашу заботу.
— Что вы, тётушка, это слишком, — ответил Ян Линь. — Брат Цай в нашей деревне — настоящий учитель, его все очень уважают. Будет у вас время, непременно приезжайте в гости, сами всё увидите.
Госпожа Цай просияла и поспешила пригласить гостя в дом. Вскоре лавочник подозвал свою четырнадцатилетнюю дочь. Он упоминал о ней в дороге. Девочка была очень похожа на мать — такая же миниатюрная и изящная. Ян Линь поприветствовал и её, соблюдая все приличия.
Вечером госпожа Цай накрыла на стол, уставив его всевозможными яствами. Половина блюд была приготовлена из деревенских гостинцев, которые они привезли с собой, а другая половина представляла собой изыски городской кухни. За ужином лавочник Цай и Ян Линь оживлённо беседовали о своих путешествиях. Ян Линь, опираясь на знания из своей прошлой жизни, увлечённо рассказывал торговцу об основах маркетинга. Тот слушал, затаив дыхание, и не переставал изумляться, то и дело восхищённо цокая языком. Воистину, бессмертный мастер сведущ во всём!
Наконец разговор коснулся самих культиваторов. Ян Линь приоткрыл завесу тайны, поведав, что потомки бессмертных мастеров с гораздо большей вероятностью наследуют духовные корни, что и позволяет великим кланам самосовершенствующихся существовать из поколения в поколение. А тот факт, что племянник Чэнь Асы, Чэнь Сяолинь, смог стать одним из них, недвусмысленно указывал на то, что в жилах их рода течёт кровь бессмертных.
Услышав это, лавочник Цай вскочил с места, словно ужаленный. Он несколько раз ущипнул себя за бедро, чтобы убедиться, что не спит, а затем отвесил Ян Линю глубокий поклон.
Ян Линь поспешно усадил его обратно.
— Это лишь повышает шансы, но не гарантирует результат, — мягко сказал он. — Судьба и удача всё ещё играют ключевую роль. Так что я советую вам, господин Цай, сохранять спокойствие и никому об этом не рассказывать.
Лавочник Цай снова и снова горячо благодарил его.
Когда ночь окончательно опустилась на город, Ян Линю отвели комнату для отдыха. Лавочник же ещё долго ворочался в постели, не в силах сомкнуть глаз.
На следующее утро из поместья семьи Сунь прибыл гонец с приглашением для Ян Линя и лавочника Цая на вечерний банкет.