Глава 211. Исследование котловины
Все взгляды обратились к двум фигурам в форме секты Биюнь, которые стремительно приближались и вскоре приземлились перед строем. Увидев Цао Чэнъюя и Ян Линя, они с волнением бросились вперёд и поклонились.
— Приветствуем старшего брата Цао, старшего брата Яна! Наконец-то мы вас дождались!
Их появление вызвало бурю восторга в рядах Биюнь. Со всех сторон неслись радостные возгласы.
— Хорошо, что с вами всё в порядке, — улыбнулся Ян Линь. — Почему вы так долго нас не находили?
— Отвечаем старшему брату! — наперебой заговорили они. — Когда мы вошли в Тайное Царство, нас забросило прямо в эту котловину. Мы хотели найти вас, но здесь оказалось слишком много демонических зверей. Нам пришлось спрятаться. Мы видели, как нескольких учеников из других сект разорвали на части, и ещё больше боялись выходить. Мы просто следовали правилу семи точек, не отрывая глаз от нефритовой таблички, и ждали.
— И вот, спустя два месяца, сегодня мы наконец-то увидели на табличке, что вы здесь! Рискуя всем, мы бросились к вам! — закончили они свой рассказ, и казалось, вот-вот закричат от переполнявших их эмоций.
— Главное, что вы целы, — Ян Линь похлопал их по плечам. — Немедленно возвращайтесь в строй.
— Слушаемся! — поклонились они.
Оглядевшись, они направились к своим отрядам, на ходу приветствуя товарищей. Было видно, как сильно они истосковались по общению за эти два месяца. Их возвращение вызвало в рядах новую волну ликования, и боевой дух взлетел до небес.
Слова Ян Линя, сказанные ученицам Мяоюй, были лишь наполовину правдой, но теперь, с появлением этих двоих, они обрели неопровержимое подтверждение.
Старшая сестра Юэ, казалось, всё поняла. Вот почему они ни разу не встречали учеников Биюнь. Они с самого начала спрятались, не тратя время на сбор трав, и ждали, пока соберутся все силы. А когда они вышли, их было уже больше двухсот. Остальные же секты к тому времени понесли тяжёлые потери. Как можно было с ними тягаться?
— Что ж, удачи вам, младшие братья из Биюнь, — с тяжёлым вздохом произнесла она. — Мы уходим.
С этими словами она повела своих учениц прочь.
— Старшие сёстры из Мяоюй, счастливого пути! — крикнул им вдогонку Цао Чэнъюй.
Когда они ушли, Ян Линь расспросил вернувшихся о том, что творится в котловине.
— Отвечаем старшему брату, — сказали они, — котловина — это, по сути, огромный сад, около ста ли в поперечнике, весь засаженный плодовыми деревьями. С гор в него стекают ручьи, образуя в центре небольшое озеро. А обитают там демонические обезьяны. Мы всё время прятались и не рисковали проводить разведку.
Выслушав их краткий отчёт, Цао Чэнъюй начал распределять задачи. Котловина была не такой уж большой. За два-три дня можно было обследовать каждый её уголок. Учитывая опыт с волчьей стаей и то, что обезьяны тоже живут группами, было решено двигаться крупными отрядами, соблюдая дистанцию в тридцать ли, и прочёсывать местность единым фронтом, собирая травы и отгоняя зверей.
Закончив с планированием, Ян Линь подозвал к себе восемьдесят с лишним учеников из малых сект.
Айф_ридом_су — Младшие братья и сёстры, — обратился он к ним, — наше с вами сотрудничество было весьма плодотворным. Но до сих пор все духовные травы собирали вы. Теперь же, когда мы отвоевали эту котловину, пришло время нам, ученикам Биюнь, заняться сбором.
— Я предлагаю вам исследовать кольцевые горы, — продолжил он. — Вас здесь больше восьмидесяти. Разделитесь на восемь групп по десять человек. Горы мы поделим на восемь секторов. Каждая группа возьмёт себе по одному. Как делить — решайте сами. Есть вопросы?
Услышав, что котловина достанется не им, они, конечно, немного расстроились. Но армия Биюнь из двухсот с лишним человек в двух битвах наглядно продемонстрировала свою мощь. Их восемьдесят адептов были бы сметены одной атакой. А теперь им отдавали целые горы. Они были в восторге. Чжу Жань и Ван Сюнь первыми выразили своё согласие, и остальные тут же их поддержали.
— Отлично, — кивнул Ян Линь. — Быстро распределяйте секторы. Вы будете нашими глазами и ушами на периметре. Если заметите приближение крупного вражеского отряда, немедленно сообщите нам. Через пять дней встречаемся здесь.
Таким образом, он превратил их в живую линию обороны. Если какая-нибудь безрассудная секта решит напасть, у них будет время подготовиться.
Разобравшись с этим, отряды один за другим прошли через сторожевую башню и вошли в котловину. Это была равнина с невысокими холмами, окутанная плотной духовной энергией. Повсюду росли фруктовые деревья, от высоких до низкорослых кустарников. Зрелых плодов было немного, но все они были духовными. Такое обилие плодовых деревьев не могло возникнуть естественным путём. Очевидно, это был рукотворный сад.
Отряды начали прочёсывать местность, а разведчики разбежались по сторонам, обеспечивая охрану. То и дело поступали донесения о найденных духовных материалах, в основном — плодах.
Но ещё чаще им встречались демонические обезьяны. За короткое время они обнаружили множество стай. Зверей второго ранга было мало, в основном — первого. Это были красноносые золотые обезьяны, небольшого размера. Даже особи второго ранга были лишь ненамного крупнее человека. Зато они были невероятно проворны, быстры и умны. Они сбивались в стаи и нападали толпой. Для малого отряда встреча с ними была бы смертельно опасна. Теперь стало понятно, почему двое учеников Биюнь были вынуждены прятаться.
Но для крупных отрядов, двигавшихся единым фронтом, они не представляли угрозы. Убив несколько десятков обезьян второго ранга, они обратили в бегство сотни особей рангом ниже.
Из-за необходимости тщательно обыскивать каждый уголок в поисках зрелых плодов и постоянно отбиваться от нападающих обезьян, продвижение шло медленно. За день они обследовали лишь четверть территории.
За три дня они собрали богатый урожай: множество духовных плодов и трав. Особенно ценной находкой стала трёхлистная водяная трава с тремя синими звёздочками на каждом листе, росшая в центральном озере. Это был редкий ингредиент, который можно было использовать в качестве катализатора во многих алхимических рецептах.
Несмотря на обилие духовных материалов, в котловине не рос главный компонент для Пилюли Заложения Фундамента. К тому же, это место было опасным. Именно поэтому великие секты оставили его на самый конец.
На четвёртый день они приступили к исследованию северной части котловины. Четыре отряда, выстроившись в цепь, дошли до самого подножия кольцевых гор. Там они обнаружили огромный комплекс полуразрушенных зданий, уходивший вверх по склону до самой середины горы.
Здесь концентрация обезьян была максимальной. Их было не меньше тысячи. Очевидно, это было их логово. Двадцать с лишним особей были на пике второго ранга. В отличие от других демонических зверей, обезьяны были не только быстры и сильны, но и умели действовать сообща. Они швыряли в противника огромные камни весом в тысячи цзиней на расстояние до ли, а также использовали обломки деревянных балок в качестве оружия. Одна такая обезьяна не представляла угрозы, но когда их были сотни, они становились серьёзной проблемой.
Стая обезьян и отряды Биюнь застыли друг против друга. Ян Линь взобрался на обломок каменной колонны. Внизу он разглядел иероглиф «сад», а на другой, поваленной колонне — иероглиф «лазурный». Остальные надписи были стёрты временем.
— Неисследованным остался только этот участок, — сказал Цао Чэнъюй. — Чтобы пройти, придётся прогнать этих обезьян. Будем драться?
Ян Линь посмотрел на руины, уходящие вверх по склону. Интуиция подсказывала ему, что там спрятано что-то ценное.
— Будем, — ответил он. — Но нужно быть осторожными, они будут швыряться камнями. Обезьяны — отличные собиратели плодов, у них наверняка есть запасы. Я беру на себя тех, что на пике второго ранга. Вы займитесь остальными.
Цао Чэнъюй кивнул и начал отдавать приказы. Целью было не уничтожить, а разогнать стаю, поэтому окружать их не стали. Четыре отряда выстроились в линию и пошли вперёд.
Сотни талисманов взмыли в воздух, и битва началась.