Глава 209. Неожиданная встреча
Приблизившись к центральной области, отряд перешёл на скрытное передвижение, рассредоточившись в боевом порядке.
Ван Чао, казалось, так и не оправился от недавнего потрясения. Командование вторым отрядом временно перешло к его заместителю, Ло Сюю. Сам же Ван Чао теперь следовал за Цао Чэнъюем и Ян Линем в составе их личной охраны.
Внезапно с передовой линии дозора поступило сообщение: тринадцать учеников секты Духовного Управления преследовали одинокого вольного культиватора. Они двигались с огромной скоростью и уже прорвались через первый кордон разведки.
Вскоре пришло новое донесение: враг миновал и вторую линию. Здесь-то и проявилась вся польза от союзников из малых сект.
Отряд Биюнь мгновенно замер, скрываясь в лесной чаще. Разведчики доложили, что противник уже в десяти ли.
Через три минуты в поле зрения появился лазурный всполох — это был преследуемый. За ним по пятам гнались тринадцать культиваторов из секты Духовного Управления.
Ян Линь поднял голову и удивлённо прищурился. Беглецом оказался его старый знакомый, Су Сюнь.
От такой удачи грех было отказываться. Цао Чэнъюй взмахнул рукой, и два отряда, словно створки капкана, сомкнулись, заключая всех четырнадцать человек в кольцо.
Адепты секты Духовного Управления, осознав, что попали в засаду, после секундного замешательства предприняли отчаянную попытку прорыва. Ван Чао, словно желая выплеснуть накопившуюся боль, вместе со своим отрядом охраны бросился в атаку первым. Вспышки духовной энергии озарили лес, и через мгновение все тринадцать преследователей были мертвы.
Су Сюнь же поступил иначе. Он мгновенно оценил ситуацию: такой слаженный и идеально скоординированный отряд ему не одолеть. Он просто остановился и поднял руки, демонстрируя отсутствие враждебных намерений. Он узнал форму учеников Биюнь, с которыми ему уже доводилось иметь дело. Будь на их месте любая другая секта, он бы бился до последнего.
И он не ошибся. Никто из воинов Биюнь его не тронул.
— Су Сюнь, друг мой! — с улыбкой подошёл к нему Ян Линь. — Вот мы и снова встретились.
— Приветствую, друг Ян, — поклонился тот. — Благодарю вас, друзья из секты Биюнь, за спасение. Этот долг я никогда не забуду.
— Вы знакомы? — с подозрением спросили Цао Чэнъюй и Ван Чао.
— Мы однажды встречались, — пояснил Ян Линь. — Этот уважаемый даос подарил нам две сумки для хранения учеников секты Сюаньцзун.
— Как же тебя угораздило попасть в такую переделку? — спросил Ян Линь.
— Стыдно признаться, — ответил Су Сюнь, — но я воспользовался моментом, когда они сражались с демоническим зверем, и украл у них Плод Кровавой Луны. Вот они и гнались за мной.
Ян Линь потерял дар речи. Вот это хитрец! Впрочем, сила его была неоспорима. Прожить в Тайном Царстве столько времени в одиночку, да ещё и в первую их встречу в одиночку перебить шестерых адептов Сюаньцзун… А теперь он осмелился ограбить отряд из дюжины человек. Смелый, расчётливый и невероятно спокойный даже в окружении сотен врагов. «А не главный ли это герой какого-нибудь романа? — пронеслось в голове Ян Линя. — Может, у него в кольце прячется древний дух, или сама удача его оберегает?»
— Уважаемый Су Сюнь, твои методы вызывают восхищение, — сказал Ян Линь. — В качестве ответного дара от нашей секты Биюнь, прошу, возьми себе две сумки для хранения этих учеников из секты Духовного Управления.
— Уважаемый Ян, — удивился Су Сюнь, — неужели тебя не прельщает Плод Кровавой Луны?
— Мы уже собрали их предостаточно, — рассмеялся Ян Линь. — К тому же, небесных сокровищ в этом мире не счесть. Если гнаться за каждым, то и жизни не хватит. У каждого своя судьба и своя удача, зачем же отбирать чужую?
— Твоя мудрость и широта души достойны уважения, друг Ян, — с искренним восхищением поклонился Су Сюнь. ifree_dom — Встреча с такими друзьями, как вы, — удача, которая выпадает раз в три жизни.
Он взмахнул рукой, и две сумки убитых врагов влетели ему в ладонь. Затем он хлопнул по своей собственной сумке, и оттуда вылетели два красных плода размером с детский кулачок. На их кожице виднелся фиолетовый знак убывающей луны. Воздух наполнился густым, сладким ароматом, а концентрация духовной энергии стала такой плотной, что кружилась голова. Это был ключевой ингредиент для Пилюли Заложения Фундамента. Два таких плода — две полные закладки пилюль. Поистине щедрый дар.
— Я без стеснения принимаю ваш дар, — сказал Су Сюнь, снова кланяясь. — А эти два Плода Кровавой Луны — моя благодарность за спасение.
Ян Линь принял плоды и передал их в тыловой отряд. Затем он толкнул Цао Чэнъюя локтем.
— Старший брат, ты же хотел покрасоваться? Твой выход. Ответь ему от имени секты.
Цао Чэнъюй выпятил грудь.
— Мы, ученики секты Биюнь, славимся своей широтой души и благородством! — прогремел он. — Мы рады заводить друзей! Благодарю за твой дар, уважаемый Су Сюнь! От имени всех учеников стадии Конденсации Ци я принимаю твою благодарность!
Ученики Биюнь, стоявшие вокруг, с улыбками закивали. «Как же величественно говорит наш старший брат!» — думали они.
— Уважаемый даос слишком добр, — ответил Су Сюнь. — Могу я узнать, как вас зовут?
— Это наш старший брат по стадии Конденсации Ци, Цао Чэнъюй, — представил его Ян Линь.
Су Сюнь был поражён. Он думал, что Ян Линь, чьё слово имело такой вес, и был здесь главным. А, оказывается, был ещё и старший брат! Секта Биюнь была воистину непостижима.
— Приветствую, уважаемый Цао! — поклонился он. — Ваш талант и благородство очевидны! Встреча с вами — великая честь!
— Уважаемый Су Сюнь, не стоит благодарности! — с размашистым жестом ответил Цао Чэнъюй. Он чувствовал, как его распирает от гордости. Обменявшись ещё парой комплиментов, он наконец-то ощутил себя на вершине славы.
— Нам пора в путь, — сказал Ян Линь. — Если судьба сведёт, ещё увидимся, друг Су Сюнь.
— Вы направляетесь к центральным кольцевым горам? — спросил тот.
Ян Линь кивнул.
— Я бы посоветовал вам отдохнуть пару дней, — сказал Су Сюнь. — Я только что оттуда. Сейчас там несколько великих сект бьются за право исследовать котловину. Если вы сунетесь туда сейчас, то неминуемо окажетесь в эпицентре битвы. Я видел их отряды, самый большой — не больше пятидесяти человек. Ваша армия — самая многочисленная. Если вы появитесь, то станете главной угрозой, и они все объединятся против вас. Лучше подождите пару дней. Пусть они перебьют друг друга, а вы придёте на всё готовое.
Ян Линь и Цао Чэнъюй переглянулись.
— Благодарим за ценный совет, друг Су Сюнь. Мы так и поступим.
Цао Чэнъюй отдал приказ о сборе. Четыре отряда быстро соединились, их строй был идеален, а дисциплина — железной. Су Сюнь смотрел на них с нескрываемым изумлением. Он думал, что у Биюнь не больше сотни человек, а их было больше двухсот! В то время как у других сект остались лишь жалкие кучки по несколько десятков адептов.
«Эта секта Биюнь, — думал он, — всегда такая скромная и незаметная. Как им удалось сохранить всех своих людей в этом аду? Они ещё более загадочны, чем я думал».
Понимая, что сейчас начнётся планирование операции и его присутствие будет неуместным, Су Сюнь вежливо попрощался и ушёл.
Разведывательные группы были немедленно отправлены к кольцевым горам. Вскоре начали поступать донесения. Оказалось, что в окрестностях бродит множество мелких групп из разных стран, которые, очевидно, ждали исхода битвы между великими сектами, чтобы поживиться остатками. Их отряды насчитывали от десяти до тридцати человек.
До кольцевых гор было ещё больше трёхсот ли. Посовещавшись, было решено сначала зачистить окрестности. Один отряд, усиленный двадцатью разведчиками, двинулся с запада на восток.
За один день они уничтожили больше десяти таких групп. Через два дня окрестности были либо зачищены, либо все выжившие в панике разбежались.
Основная армия Биюнь расположилась в ста ли к югу от кольцевых гор, укрывшись за маскирующими формациями. Разведчики были отправлены к местам сбора великих сект.
Через полдня пришло донесение: на большой площади к югу от гор великие секты проводили поединки один на один. Разведчики не осмеливались подходить близко, опасаясь патрулей, и наблюдали с расстояния в десять ли.
Такое решение было вполне в духе великих сект. У всех осталось по сорок-пятьдесят человек, и полномасштабная битва была бы губительна для всех. Дуэли были самым разумным выходом: победитель получал право исследовать котловину, проигравший — уходил. Так все могли сохранить своих людей до конца испытания.
Переночевав, разведчики доложили, что пять сект, включая Сюаньцзун, покинули площадь и двинулись в разные стороны. Отряд Сюаньцзун шёл на юг. Ученики Биюнь немедленно скрылись за формациями.
Через полчаса тридцать с лишним адептов Сюаньцзун пролетели в трёх ли от их укрытия, так ничего и не заметив.
Ещё через час пришло новое сообщение: сорок с лишним учеников секты Кровавой Луны ушли на северо-восток. На площади осталась лишь секта Мяоюй. Очевидно, их ученицы, пользуясь своим численным превосходством и врождённым обаянием, сумели переиграть шесть других сект и одержать победу.
Подождав ещё час, чтобы остальные секты отошли подальше, армия Биюнь, ведомая семьюдесятью-восьмьюдесятью разведчиками, двинулась к южной площади у подножия кольцевых гор.