Глава 208. Выбор Ван Чао
Битва закончилась. Чжоу Пинъань лежал на земле с раздробленной голенью, сцепив зубы от невыносимой боли. а й ф р и д о м Младший брат Ян харкал кровью, его грудь была вдавлена, а запястье — размозжено. Ещё семеро или восьмеро учеников Яошань корчились в агонии, оглашая долину своими стонами.
Все столпились вокруг. Ян Линь посмотрел на поверженного Чжоу Пинъаня.
— Старший брат Чжоу, — его голос был лишён всякого сочувствия, — теперь-то ты веришь, что ни один из вас отсюда не уйдёт?
— Младшие братья из Биюнь, — прохрипел Чжоу Пинъань, превозмогая боль, — прошу вас, спасите младшего брата Яна! Он… он из императорской семьи государства Ян!
«Императорский отпрыск? — промелькнуло в голове Ян Линя. — Теперь понятно, откуда у него столько защитных артефактов».
— Мне очень жаль, старший брат Чжоу, — покачал головой Ян Линь, — но мы не можем оставить вас в живых.
Взгляд Чжоу Пинъаня потускнел.
— Почему… почему эти малые секты предали нас и перешли на вашу сторону?
— Там, где есть угнетение, всегда будет и сопротивление, — ответил Ян Линь. — В добрый путь, старший брат Чжоу.
— Неужели… неужели мы, ученики Яошань, были неправы? — прошептал тот, и в этом вопросе звучало не раскаяние, а искреннее, детское недоумение.
Ян Линь повернулся к адептам малых сект.
— Старое правило. Те, кто ещё не принёс кровавую клятву, — немедленно принесите её.
Те, кто уже прошёл через этот ритуал, тут же начали объяснять остальным, что нужно делать. Через мгновение ещё несколько десятков учеников, подняв свои мечи, двинулись к стонущим на земле воинам Яошань.
Внезапно один из раненых громко закричал:
— Не убивайте меня! Старшие братья из Биюнь! Я из клана Ван, из Лучжоу! Я старший брат Ван Чао! Второй брат, спаси меня!
Все замерли, не зная, как поступить, и их взгляды обратились к Ван Чао, который в отдалении руководил сбором трофеев. У Юйцзин тут же подбежал к нему и что-то быстро зашептал. Ван Чао обернулся и поспешил к месту событий.
Увидев его, раненый, словно утопающий, ухватившийся за соломинку, взмолился:
— Второй брат, спаси! Спаси меня! Ты же ученик внутренней секты Биюнь, замолви за меня словечко! Мы же одна семья! Мы должны вместе возродить величие клана Ван!
Ван Чао застыл на месте, словно громом поражённый. Его пухлое, обычно добродушное лицо исказила мучительная гримаса. Он не знал, что делать. Все молчали, наблюдая за этой сценой.
Старший брат Ван Чао с трудом подполз к нему и вцепился в край его мантии.
— Второй брат, мы же с детства вместе тренировались, вместе слушали наставления старейшин… Мы же братья… Попроси их, они тебя послушают, они меня отпустят…
Ван Чао стоял неподвижно, позволяя ему цепляться за одежду. Его пухлые кулаки сжались так, что побелели костяшки. Было видно, какую нечеловеческую борьбу он ведёт в своей душе.
Прошла, казалось, целая вечность. Он обернулся, посмотрел на Ян Линя и Цао Чэнъюя, затем на ряды учеников Биюнь, и в его глазах что-то изменилось. Он принял решение.
С силой оттолкнув руку брата, он произнёс, и его голос был твёрд, как сталь:
— Двоюродный брат, когда ты заманил меня в ловушку и отдал на растерзание ученикам Яошань, я не винил тебя. В конце концов, мы служим разным сектам.
— Когда ты хотел выжить, — продолжал он, — ты должен был подумать обо мне ещё до начала битвы. Ты мог бы попросить меня сдаться, чтобы спасти твою жизнь, или же сдаться сам, чтобы спасти свою. Но ты этого не сделал.
— Когда старший брат Чжоу вёл вас сюда, чтобы вырезать нас всех, ты ни разу не отправил мне сообщение, не предупредил, не дал шанса спастись. Я и за это тебя не виню. Ты действовал в интересах Яошань, или в своих собственных.
— Но теперь я — ученик секты Биюнь. И я не могу из-за тебя подвергать опасности своих товарищей.
— Второй брат, я был неправ! — зарыдал тот. — Я не должен был их слушать! Прости меня, прошу! Давай вместе вернёмся в Лучжоу!
Ван Чао поднял голову к небу и закрыл глаза. В его правой руке появился золотой летающий меч, окутанный ярким сиянием.
Увидев это, Ян Линь тут же бросился к нему и схватил его за руку.
— Старина Ван, он всё-таки твой брат! Ты не можешь этого сделать! Если ты убьёшь его, это породит в твоей душе демона!
Обняв его за плечи, он повёл его прочь, на ходу бросив выразительный взгляд Цао Чэнъюю. Тот всё понял. Он взмахнул рукой, и ученики, приносившие клятву, без колебаний опустили свои мечи. Раздалась серия коротких вскриков, и всё стихло.
Оставшиеся двадцать человек подошли к телам Чжоу Пинъаня и императорского отпрыска. Каждый нанёс по одному удару.
Ян Линь подозвал У Юйцзина.
— Старший брат У, присмотри за стариной Ваном. Побудь с ним, пока он не успокоится. Не дай ему натворить глупостей.
— Не беспокойся, старший брат, — кивнул тот и пошёл следом за Ван Чао.
Когда все принесли клятву, Ян Линь обратился к ним:
— Вы только что убили около тридцати учеников Яошань. Возьмите себе тридцать сумок для хранения обычных учеников Яошань и пятьдесят сумок адептов других сект. Распределите между собой.
Толпа взорвалась радостными криками. Этот старший брат Ян из Биюнь был невероятно щедр! Их доля оказалась даже больше, чем у самой секты Биюнь, которой досталось лишь тридцать четыре сумки Яошань и тридцать пять сумок других сект.
«Если бы мы знали раньше, — думали они, — зачем было связываться с Яошань? Если бы мы с самого начала пошли за Биюнь, мы бы уже озолотились!»
Отныне они решили держаться от Яошань подальше и налаживать отношения с Биюнь.
На самом деле, все самые ценные духовные материалы, собранные учениками Яошань, хранились в сумках гениев. Достаточно было взглянуть на дюжину сумок, висевших на поясах Чжоу Пинъаня и принца, чтобы это понять. В сумках обычных учеников и адептов малых сект почти ничего не было. Отдать их — не было большой потерей. Зато для этих людей это было целое состояние. Теперь они будут служить ещё более преданно, а после выхода из Тайного Царства станут верными союзниками Биюнь.
Ученики Биюнь тем временем зачищали поле боя, собирая сумки и передавая их в тыловой отряд.
Цао Чэнъюй подошёл к Ян Линю.
— В следующий раз ты командуешь из тыла, а я выхожу на переговоры. Ты только что стоял в центре и разговаривал с Чжоу Пинъанем. Всю славу забрал себе! Весь спектакль был твой!
Ян Линь усмехнулся и обнял его за плечи.
— Старший брат Цао, ты же знаешь, половина моего кунг-фу — в языке. В командовании я тебе не ровня. К тому же, ты — командир роты, твоё место на командном пункте. А я — авангард, моё место — на острие атаки. Да и смог бы я так красоваться в центре, если бы ты не прикрывал мне спину? Без вас за спиной я бы и носа не высунул!
Цао Чэнъюй всё ещё был недоволен.
— Ладно, в следующий раз я выйду первым, наговорюсь вволю, а потом уже ты пойдёшь в атаку.
— Договорились, — рассмеялся Ян Линь. — В следующий раз — ты первый.
Цао Чэнъюй тут же повеселел и начал обдумывать, какие эпические речи он будет произносить в следующий раз, чтобы выглядеть максимально эффектно.
Завершив зачистку, отряд расположился на отдых. Адепты малых сект были в приподнятом настроении. Когда Ян Линь объявил новый маршрут, их командиры один за другим подходили к нему с просьбой отправить их в головной дозор.
Ян Линь, разумеется, согласился. Он сформировал из них восемь отрядов по десять человек: четыре впереди и по три на флангах, создав две линии дозора вокруг основной армии.
После того как разведчики ушли, отряд, отдохнув ночь, двинулся к центру Тайного Царства. Их путь практически полностью совпадал с маршрутом, которым Ян Линь вёл свои отряды во время первых четырёх этапов сбора. С двумя линиями дозора впереди, исследовать было особо нечего.
На семьдесят второй день они приблизились к центральной области. Вдалеке уже виднелись кольцевые горы. Карта гласила, что в этом регионе произрастает множество ценных духовных растений. На самих горах можно было найти Земной Женьшень, а в котловине, окружённой горами, росли всевозможные духовные плоды. Однако в этой котловине обитало племя демонических обезьян, и место было помечено как чрезвычайно опасное.
К этому времени испытание подходило к концу. Все оставшиеся в живых крупные секты, скорее всего, стягивались к центру в надежде урвать последний кусок. Это было крайне рискованно. Большое скопление людей неизбежно вело к конфликтам и, возможно, к полномасштабной войне. Малые отряды будут изгнаны или уничтожены. Равные по силе — будут либо интриговать, заключая временные союзы, либо сойдутся в смертельной битве.