Глава 205. Кровавая клятва
Бой был окончен. На усыпанной листьями земле остались лежать десятки изувеченных тел, и лишь стоны и хрипы дюжины тяжелораненых нарушали воцарившуюся тишину. Ученики Биюнь уже готовились оборвать их страдания, когда Ян Линь жестом остановил их. Он подозвал к себе сорок четыре дрожащих фигуры — адептов малых сект, только что присягнувших ему на верность.
Стоя посреди этого поля смерти, окружённые трупами, бывшие союзники Яошань дрожали отнюдь не от холода. Липкий, первобытный страх охватил их. Они боялись, что сейчас, когда нужда в них отпала, адепты Биюнь одним движением меча избавятся и от них, как от ненужных свидетелей.
Трое гениев из секты Яошань, зажимая кровоточащие раны и опираясь на свои магические артефакты, чтобы не упасть, увидели предателей. Их лица исказились от ярости.
— Вы… низкородные выродки! — прохрипел Наньгун, сплёвывая кровь. — Как вы посмели предать Яошань?! Когда это испытание закончится, я клянусь, весь ваш род будет вырезан до седьмого колена!
Затем он вперил полный ненависти взгляд в Ян Линя.
— И ты! Ты посмел напасть на меня из засады! Я позабочусь о том, чтобы твоя жизнь превратилась в ад!
Эта наглая угроза повергла учеников малых сект в состояние паники. Они испуганно переглядывались, не зная, что делать.
— Старший брат, — спокойно ответил Ян Линь, — чтобы превратить мою жизнь в ад, тебе для начала нужно выбраться из этого Тайного Царства живым.
— Хмф! — фыркнул Наньгун. — И что с того, что ты из секты Биюнь? Я — прямой наследник клана Наньгун, гений Яошань! Ты что, посмеешь меня убить?
— А я — прямой наследник клана Ли! — подхватил его товарищ. — Если вы хотите жить, то лучше немедленно отпустите нас, дайте нам исцеляющих пилюль и отправляйтесь в Яошань вымаливать прощение!
Ян Линь на мгновение потерял дар речи. Неужели эти люди настолько оторваны от реальности? Он мог бы понять такое высокомерие в мирной обстановке, но сейчас, когда они были в его полной власти… Неужели они не видели очевидного? Впрочем, возможно, в этом и заключался их расчёт: зная, что смерть неизбежна, они решили умереть с высоко поднятой головой, пытаясь запугать врага до последнего вздоха.
Цао Чэнъюй лишь покачал головой.
— Почему все гении из Яошань так похожи на того идиота Ци Хуа?
— Они все из великих кланов, — пожал плечами Ван Чао. — Привыкли так себя вести. Спесь и высокомерие у них в крови. Они искренне считают всех остальных ниже себя.
Ян Линь повернулся к застывшим в ужасе ученикам малых сект.
— Раз уж вы решили присягнуть нам на верность, — его голос прозвучал холодно и ровно, — пришло время доказать это делом. Принесите кровавую клятву. Убейте этих раненых учеников Яошань.
Перебежчики растерянно переглядывались. Сделать это — значило навсегда сжечь мосты, объявить секте Яошань войну не на жизнь, а на смерть. Никто не решался сделать первый шаг. Раненые же, лёжа на земле, начали извиваться, выкрикивая проклятия, угрозы и мольбы.
Видя всеобщее замешательство, Ван Сюнь сжал рукоять своего меча и решительно шагнул вперёд. Он подошёл к одному из учеников Яошань. Тот сначала угрожал, потом проклинал, а затем начал умолять о пощаде. Ван Сюнь остался глух к его мольбам. Короткий, быстрый росчерк клинка — и голова покатилась по земле. Подняв её за волосы, он подошёл к Ян Линю.
— Старший брат Ян, вот моя клятва верности.
— Встань слева, — коротко кивнул Ян Линь.
Пример был подан. Остальные, один за другим, начали действовать. Лес огласился предсмертными криками. Вскоре дюжина учеников Яошань была мертва. Но ещё больше двадцати перебежчиков так и не принесли свою клятву.
Ян Линь указал на трёх гениев.
— Те, кто остался, — каждый из вас нанесёт им по одному удару мечом.
— Да как вы смеете! — взревели те. — Мы — гении Яошань! Наследники великих кланов! Тронете нас — и ваши семьи будут стёрты с лица земли!
Толпа снова замерла в нерешительности.
— Ученики Золотой Реки! — крикнул Чжу Жань. — Исполняйте приказ старшего брата Яна! Живо!
Несколько адептов Золотой Реки, дрожа, подошли к трём гениям, их мечи ходили ходуном в руках.
— Что вы творите?! — яростно зашипел Наньгун. — Я гений внутренней секты Яошань! Вы не боитесь мести?!
Одна из девушек занесла меч над Наньгуном, но так и не смогла заставить себя нанести удар. Ван Сюнь подошёл к ней, положил свою руку поверх её и с силой толкнул вперёд. Раздался крик боли — меч вонзился Наньгуну в левое плечо.
Это сломало последний барьер. Клинки начали входить в их тела I_free_dom-cy один за другим. Угрозы сменились криками агонии, а затем — жалкими мольбами о пощаде. Когда всё новые и новые мечи пронзали их плоть, трое гениев медленно затихли, превращаясь в исколотые, безжизненные тела.
На поляне оставалось лишь шесть человек, так и не принёсших клятву: трое из Долины Зелёной Реки, двое из Золотой Реки и один из совсем маленькой секты.
— Вы шестеро отказываетесь? — спросил Ян Линь, глядя на них в упор.
— Старший брат Ян, — ответил один из учеников Долины Зелёной Реки, — мы не смеем поднять руку на гениев Яошань. Мы готовы немедленно уйти.
— Вы тоже? — Ян Линь обвёл взглядом остальных. Те молча кивнули.
— Убить всех шестерых, — бросил он Ван Чао.
Тот не колебался ни секунды. Вместе с несколькими учениками Биюнь он бросился вперёд. В глазах шести отступников мелькнул ужас, но уже в следующее мгновение на них обрушился шквал магических артефактов.
— Если бы вы не принесли клятву, — обратился Ян Линь к оставшимся, — эти шестеро рано или поздно выдали бы вас. Яошань не пощадила бы никого.
Все понимали эту простую истину. Те, кто обагрил свои руки кровью, будут молчать до могилы. Те же, кто остался чист, ради собственной выгоды наверняка бы донесли. Ради общей безопасности таких людей нужно было устранить.
— Мы готовы следовать за сектой Биюнь и исполнять любой приказ старшего брата! — в один голос воскликнули они, кланяясь.
— Хорошо, — кивнул Ян Линь. — Те, кто принёс клятву, убив ученика Яошань, забирают его сумку для хранения. Остальные — возьмите по одной сумке павших из малых сект.
Этим людям нужно было дать награду, чтобы они были готовы умереть за него. И это сработало. Услышав о трофеях, их лица озарились радостью.
— Благодарим, старший брат Ян! — воскликнули они и с энтузиазмом бросились собирать добычу.
Лишь после этого Ян Линь приказал своим людям зачистить поле боя.
С появлением новых союзников его тактика изменилась. Он разбил их на небольшие группы и отправил на поиски учеников других сект, разрешив оставлять себе все найденные духовные травы. Энтузиазм новобранцев взлетел до небес. Они разбрелись по лесу, прочёсывая огромную территорию, зная, что в тылу у них стоит несокрушимая армия.
Теперь, встречая крупные отряды других сект, они не паниковали. Они передавали сообщение и заманивали противника к основной группе. Если враг не преследовал их, они следовали за ним тенью, постоянно докладывая о его местоположении, пока основные силы не подходили для окружения.
Эффективность зачистки возросла многократно. За десять дней непрерывного движения на юг они полностью очистили восточный сектор Тайного Царства. Множество мелких групп было уничтожено. В одной из долин на юге они даже окружили и разгромили крупный отряд из тридцати с лишним учеников секты Тёмной Луны. А один раз им удалось заманить в ловушку отряд из сорока адептов секты Духовного Управления, который погнался за десятком разведчиков из Золотой Реки.
Конечно, они могли зачистить лишь ключевые области. Тайное Царство было слишком велико.
На сорок восьмой день пути отряд повернул на юго-запад, начиная зачистку южного сектора. Там их должен был ждать ещё один гений Яошань — Чжоу Пинъань из могущественного клана Чжоу.
По пути к ним присоединилось ещё несколько групп из малых сект, которых привели ученики Золотой Реки и Долины Зелёной Реки. Ян Линь так же разбил их на отряды по десять человек и отправил на разведку в радиусе ста ли вокруг основной армии.
Адепты Золотой Реки оказались прирождёнными следопытами. В определённых условиях они действовали даже профессиональнее разведчиков Биюнь. Поэтому Ян Линь поручил им дальнюю разведку, что они восприняли с радостью — ведь впереди можно было найти нетронутые духовные травы и забрать их себе.
На пятьдесят второй день армия достигла озера на юге. Разведчики, разбредшиеся по округе, увлечённо собирали урожай, одновременно служа живым щитом.
Два дня спустя они вошли в южный горный массив. Местность здесь была крайне опасной, повсюду зияли пропасти и высились отвесные скалы. Карта гласила, что это владения клана демонических ястребов. После короткого совещания было решено обойти это место. На стадии Конденсации Ци культиваторы не могли летать без артефактов, а на узких уступах и отвесных стенах было невозможно развернуть боевые порядки. Схватка с летающими демонами в таких условиях была бы самоубийством.
На пятьдесят восьмой день, обогнув южное озеро, армия вошла в болотистую местность, уже совсем недалеко от того места, где Ян Линь впервые появился в Тайном Царстве.
На шестьдесят второй день, благодаря стокилометровому радиусу разведки, их продвижение значительно ускорилось. Зачистив южный сектор, они повернули на север, чтобы начать зачистку запада.