Глава 202. Первый контакт
В лагере учеников секты Яошань, разбитом прямо посреди леса, царила атмосфера расслабленности и самодовольства. В центре поляны весело потрескивал высокий костёр, бросая пляшущие отблески на лица собравшихся. Землю устилали мягкие ковры, выделанные из шкур каких-то диковинных зверей, и на них, разложив удобные подушки для медитаций, сидели адепты Яошань. Они сгрудились вокруг огня, лениво попивая ароматный чай из пиал и оживлённо переговариваясь, наслаждаясь моментом триумфа.
Во главе этого импровизированного пиршества восседал юноша лет двадцати, чья привлекательная внешность лишь подчёркивала его заносчивость. Сделав медленный глоток из своей чаши, он окинул собравшихся взглядом, полным нескрываемого превосходства. На его губах играла самодовольная усмешка.
— А ведь когда я записывался на это испытание, — протянул он, — мои домашние старейшины были категорически против. Говорили, что это слишком опасно, что я рискую головой. — Он усмехнулся. — А теперь посмотрите. Разве это испытание? Так, лёгкая прогулка.
Один из его подпевал тут же подхватил, расплывшись в подобострастной улыбке:
— Старший брат Наньгун как всегда прав! Подумать айfree_dom только, всего за месяц мы истребили столько учеников из самых разных сект, и больших, и малых!
— А сегодня! — добавил он с восторгом. — Сегодня мы разгромили сорок шесть адептов Кровавой Луны! Лишь жалкая дюжина сумела унести ноги, спасая свои никчёмные жизни! Да и духовных трав мы собрали несметное количество. Уверен, на этом испытании наша секта Яошань станет главным победителем!
Другой ученик, сидевший рядом, самодовольно кивнул:
— Когда мы вернёмся, вся эта свора трусов в секте, боявшихся даже сунуть нос в Тайное Царство, устыдится своей никчёмности. Вот тогда они и увидят, кто на самом деле является истинным гением Внутренней секты!
Старший брат Наньгун одобрительно кивнул.
— Младший брат Ли, младший брат Чэнь, вы всё правильно говорите. Наш урожай действительно велик. Однако не стоит забывать о главной задаче, которую секта поставила перед нами, гениями своего поколения. Наша цель — ученики секты Биюнь.
Он нахмурился, и его лицо на мгновение утратило своё самодовольное выражение.
— Но вот уже месяц, как мы здесь, а от них ни слуху ни духу. Мы не нашли ни единого следа. Другие секты — тоже. Куда, чёрт возьми, они все подевались?
Двое его собеседников тоже помрачнели.
— Может быть, в восточный сектор просто не забросило никого из Биюнь? — предположил младший брат Ли.
— Телепортация случайна, — возразил Чэнь, качая головой. — Их должно было перенести сюда. Просто мы их не встретили. А может, их уже перебили другие секты, кто знает.
— Нужно продолжить поиски на севере, — предложил Ли. — Интересно, как там дела у старшего брата Чжао? Он должен был двигаться на восток. Может, нам стоит попытаться объединиться с его отрядом.
Услышав это, Наньгун лишь поморщился.
— Чжао Синь задирает нос выше небес и никого, кроме себя, не признаёт. Нет, с ним лучше не встречаться. Себе дороже будет, только лишние проблемы наживём.
Остальные, вспомнив тяжёлый характер Чжао Синя, согласно кивнули.
— Но север всё равно нужно проверить, — настаивал Ли. — Отправим туда разведчиков. А сами двинемся на юго-запад, на соединение с отрядом старшего брата Чжоу.
— Тогда пошлём людей из секты Золотой Реки, — решил Чэнь. — Их сейчас больше всего, сегодня они потеряли всего шестерых. Пусть прочешут северный берег Озера Золотого Леса.
— У этих прихлебателей из малых сект нарастает недовольство, — с сомнением произнёс Ли. — А что, если они уйдут и не вернутся?
Наньгун холодно усмехнулся.
— Ну и что с того? Это всего лишь несколько мелких сект. Пусть копят свою обиду. Если посмеют предать нас, после возвращения мы уничтожим весь их род.
Двое его приспешников одобрительно кивнули. Вскоре они подозвали к себе старшего брата Чжу, возглавлявшего отряд секты Золотой Реки.
Наньгун обратился к нему без всяких предисловий:
— Младший брат Чжу, немедленно бери своих людей и отправляйся на север. Прочешите всё до северного берега Озера Золотого Леса. Если обнаружите учеников других сект, особенно из Биюнь, тут же сообщите нам через нефритовую табличку. И помни, все найденные духовные материалы должны быть сданы нам.
Чжу только и ждал предлога, чтобы увести своих людей, но для вида изобразил сомнение.
— Старший брат Наньгун, мои люди только что вышли из тяжёлого боя. Прошу вашего разрешения дать им отдохнуть хотя бы пару часов.
— Немедленно выступать! — отрезал Наньгун, и его лицо скривилось в недовольной гримасе. — Будете отдыхать по пути. Мы ждём вас здесь два дня.
— Слушаюсь, — покорно склонил голову Чжу. Он вернулся в свой лагерь, собрал учеников Золотой Реки, и они молча двинулись на север.
• • •
Когда лагерь секты Яошань скрылся из виду за деревьями, Чжу повернулся к младшему брату Вану.
— Действуй по плану, — тихо сказал он. — Начинайте скрытный поиск. Если повезёт и вы наткнётесь на людей из Биюнь, попробуйте осторожно вступить в контакт. Но главное — берегите себя.
— Не беспокойся, старший брат, — кивнул Ван. Взяв с собой пятерых учеников, лучше всех владевших техникой сокрытия дыхания, он отделился от основной группы и растворился в золотистом лесу.
Спустя три часа отряд секты Биюнь продолжал своё скрытное продвижение на юг вдоль берега озера. Четвёртая разведывательная группа шла в авангарде. Трое разведчиков двигались на расстоянии трёх ли друг от друга, образуя треугольник и прощупывая местность впереди.
Внезапно головной дозорный почувствовал на себе чей-то взгляд. Это было едва уловимое, тревожное ощущение, от которого по спине пробежал холодок. Он мгновенно замер у корней огромного дерева, обостряя все свои чувства и вглядываясь в окружающий лес. Одновременно он отправил мысленный сигнал остальным членам своего отряда.
В пятидесяти чжанах от него, в небольшой, заросшей камышом заводи у самого берега, затаился Ван Сюнь с двумя своими товарищами. Они полностью слились с водой, скрыв свою ауру и малейшие колебания духовной энергии.
Разведчик из Биюнь был одет не в форменную одежду, а в специальный маскировочный халат, но Ван Сюнь, прибывший сюда раньше, всё равно его заметил. Секта Золотой Реки располагалась в верховьях одноимённой реки, в краю бесчисленных проток и озёр. Её адепты были мастерами водных техник, а их искусство сокрытия дыхания позволяло им становиться практически невидимыми в воде, сливаясь с её потоками так, что даже духовное чутьё не могло их обнаружить.
Не зная, кто перед ним и сколько у него спутников, Ван Сюнь решил не рисковать и продолжить наблюдение. Он видел, как разведчик насторожился и тоже затаился.
Через несколько мгновений рядом с первым разведчиком бесшумно приземлились ещё двое. Теперь Ван Сюнь разглядел их отчётливо. На одном из них была форма ученика секты Биюнь.
Сердце Вана забилось чаще. Невероятная удача! Они действительно нашли их! Это был шанс, подаренный самими небесами.
— Вы двое, отступите на ли и наблюдайте, — прошептал он своим спутникам. — Я попробую связаться с ними. Если со мной что-то случится, сообщите старшему брату Чжу и спасайтесь.
Этот ученик был готов рискнуть своей жизнью ради товарищей, и это вызывало невольное уважение.
Двое его спутников без лишних слов серьёзно поклонились.
— Береги себя, старший брат Ван, — сказали они и медленно начали отступать под водой.
Дождавшись, пока они скроются, Ван Сюнь приблизился к разведчикам Биюнь на расстояние двадцати чжанов и крикнул, не выходя из воды:
— Могу я спросить, не являются ли господа впереди старшими братьями из секты Биюнь?
Услышав голос, разведчики из Биюнь немедленно просканировали местность духовным чутьём. Они обнаружили в воде ученика в форме секты Золотой Реки и тут же окружили его с трёх сторон.
Ван Сюнь, видя это, поспешно сложил руки в приветственном жесте.
— Три старших брата, меня зовут Ван Сюнь, я ученик секты Золотой Реки! У меня нет злых намерений! Я принёс важные сведения для ваших товарищей!
Командир разведывательного отряда настороженно огляделся по сторонам.
— Какие сведения? — спросил он, не теряя бдительности.
— Три старших брата, в тридцати ли к югу отсюда, у Озера Золотого Леса, стоит большой отряд секты Яошань! Они повсюду ищут учеников Биюнь, и их приказ — убивать на месте!
Трое разведчиков переглянулись.
— Почему мы должны тебе верить?
— Наша секта Золотой Реки действует под принуждением Яошань, — торопливо объяснил Ван Сюнь. — Они отправили нас на разведку, но мы решили порвать с ними. Их методы бесчестны. Мы хотим присоединиться к вашей благородной секте. Поэтому, увидев вас, я решил немедленно всё рассказать.
Командир отряда кивнул.
— Подожди здесь. Я должен доложить. — Он достал нефритовую табличку и начал передавать сообщение.
• • •
Ян Линь, который вёл основной отряд, вскоре получил донесение. Услышав, что ученики из секты Золотой Реки просят о союзе, он испытал странное чувство.
В его голове пронеслась ироничная мысль. Он как раз собирался приступить к «зачистке» всех мелких групп, попавшихся на пути, и эти ученики были следующими в списке. А теперь они сами пришли с повинной. Как можно опустить занесённый для удара меч на того, кто добровольно склонил голову?
Он подозвал Цао Чэнъюя, чтобы посоветоваться.
— Нам нужно их присоединение? — прямо спросил тот.
— Как говорится, с повинной головы меч не сечёт, — ответил Ян Линь. — Они пришли с ценными сведениями, просят о защите. Мы не можем просто убить их. Возможно, это наш шанс. Шанс разрушить альянс, который Яошань сколотила из малых сект. Это может принести пользу всей нашей секте в будущем.
Цао Чэнъюй счёл это слишком хлопотным и лишь махнул рукой.
— Разбирайся сам. А я соберу людей и подготовлюсь к бою.
Ян Линь кивнул и тут же отдал приказ разведчикам доставить перебежчика к нему.
Ван Сюнь с тревогой ожидал решения, стоя в окружении трёх адептов Биюнь. Вскоре нефритовая табличка в руках командира отряда вспыхнула. Выслушав сообщение, тот повернулся к пленнику.
— Младший брат Ван, наш старший брат Ян хочет тебя видеть. Пойдёшь с нами.
Услышав это, Ван Сюнь почувствовал огромное облегчение. Раз его не убили на месте, значит, появился шанс. Тяжёлый камень свалился с его души. Если всё пройдёт гладко, он, скорее всего, останется в живых.
— Три старших брата, — осторожно начал он, — могу я отправить сообщение, чтобы сообщить, что я в безопасности? Если мой старший брат Чжу решит, что со мной что-то случилось, они разбегутся.
Командир отряда на мгновение задумался и кивнул.
— Можешь. Только без фокусов, младший брат Ван.
— Не беспокойтесь, старший брат! Не посмею! — тут же заверил его Ван Сюнь.
Он достал свою нефритовую табличку и отправил короткое сообщение: «Старший брат Чжу, я иду на встречу со старшим братом из секты Биюнь. Ждите новостей».
После этого он, уже гораздо спокойнее, последовал за разведчиками.