Глава 201. Под пятой Яошань
Выстроившись в строгую, идеально ровную колонну, отряд культиваторов, словно единый живой организм, двинулся в юго-восточном направлении. Они неслись над самой землёй, на высоте всего лишь нескольких метров, и потоки воздуха, поднимаемые их телами, заставляли траву и листья трепетать, словно в безмолвном поклоне.
Очень скоро безжизненные пески пустыни остались позади. Их сменили каменистые пустоши Гоби, а затем — бескрайние просторы травянистых степей. Впереди, на горизонте, уже виднелась тёмная полоса леса, которая с каждой минутой становилась всё гуще и плотнее, обещая прохладу и укрытие.
Ян Линь развернул магическую карту, сверяя их маршрут с изменчивым ландшафтом. Убедившись, что они вошли в восточный сектор Тайного Царства, он поднял руку, подавая безмолвный приказ. Весь отряд мгновенно замер, опустившись на землю. Разведывательные группы, словно тени, бесшумно скользнули в разные стороны, растворяясь среди деревьев.
После короткого отдыха, позволившего восстановить силы и концентрацию, отряд возобновил движение. Теперь они действовали иначе. Разделившись на несколько крупных подразделений, они выстроились в огромную цепь, растянувшуюся на сто ли — около пятидесяти километров. Этот живой невод двинулся на юг, прочёсывая каждый метр земли.
Подобная тактика напоминала ловлю рыбы огромной сетью. Любой культиватор, оказавшийся в пределах этой гигантской зоны охвата, неминуемо был бы обнаружен. Однако Тайное Царство поражало своими масштабами — его диаметр составлял почти две тысячи ли. На таком фоне их стокилометровая сеть казалась до обидного узкой.
К счастью, у них было весомое преимущество — исправленная и дополненная карта, на которой были отмечены места Свобоный | Мир | Ранобэ произрастания ценных духовных трав и растений. Двигаясь по этим меткам, они могли быть уверены, что их поиски не окажутся напрасными.
Вскоре разведчики начали докладывать об обнаружении других групп. Это были отряды учеников из самых разных сект, разрозненные и действующие без единого плана. Самые крупные из них насчитывали чуть больше двадцати человек, самые мелкие — всего семь или восемь. Каждый раз, получив донесение, отряд Ян Линя действовал как хорошо отлаженный механизм: быстрое сближение, полное окружение и стремительная атака. За пять дней непрерывного продвижения они достигли центральной части восточного сектора.
Сердцем восточных земель оказалось огромное озеро, чья водная гладь казалась бесконечной. По мере приближения к нему пейзаж преображался до неузнаваемости. Деревья, росшие у берегов, были окрашены в невероятные оттенки золота и багрянца. Бескрайние кленовые леса полыхали так ярко, что казалось, будто весь мир охвачен беззвучным, холодным пламенем.
Земля была устлана плотным ковром из золотых и алых листьев. Даже сорняки и низкорослые кустарники в этом лесу подчинялись общей палитре, переливаясь всеми оттенками драгоценных металлов и осеннего заката. Неудивительно, что на карте это место было отмечено как Озеро Золотого Леса.
Никто из учеников прежде не видел ничего подобного. Они с благоговением взирали на открывшуюся картину, и тихие возгласы восхищения то и дело нарушали лесную тишину. Эта неземная красота наполняла сердца покоем и умиротворением, смывая усталость и напряжение последних дней. Каждый чувствовал, что уже одно это зрелище стоило всех тягот пути.
Испытание в Тайном Царстве длилось уже целый месяц. Все созревшие духовные травы, росшие на поверхности, давно были собраны. Теперь единственным способом пополнить свои запасы было отобрать их у других — правило, которое все усвоили очень быстро.
Наконец, в долине, укрытой среди алых кленовых лесов к северо-востоку от озера, разведчики обнаружили поле боя. Два десятка учеников из секты Управления Зверьми, окружённые своими питомцами, сошлись в яростной схватке с тремя десятками адептов из секты Сюаньцзун.
Воздух трещал от вспышек духовной энергии всех цветов радуги. Рёв магических зверей смешивался с лязгом оружия и боевыми кличами. Эти две секты были соседями во внешнем мире, и их вражда длилась не одно поколение. Любая встреча неизбежно заканчивалась кровопролитием.
Несмотря на численное превосходство, ученики секты Сюаньцзун не могли получить решающего преимущества. Магические звери, от огромных медведей до проворных волков, врывались в их ряды, сея хаос и разрушая защитные формации. Их хозяева из секты Управления Зверьми умело пользовались этим, нанося удары из-за спин своих питомцев. Впрочем, адепты Сюаньцзун, полагаясь на сложные боевые построения, держались стойко, и силы противников были примерно равны.
К этому моменту в Тайном Царстве почти не осталось одиночек. Лишь самые могущественные и самонадеянные гении, презиравшие командную работу, или же прирождённые изгнанники, не способные найти общий язык с другими, всё ещё бродили в одиночку. Остальные давно сбились в группы.
Однако этим группам отчаянно не хватало организации. Они формировались стихийно, полагаясь лишь на личный авторитет и харизму того или иного гения из их секты. Безусловно, перед входом в Тайное Царство многие заключали союзы и давали клятвы действовать сообща, а их наставники снабжали их нефритовыми табличками для определения местоположения друг друга.
Но у них не было чёткого плана, подобного тому, что разработала секта Биюнь. Случайное распределение по огромной территории при входе разбросало союзников на сотни ли друг от друга. Собрать всех воедино было практически невозможно.
Полагаясь лишь на свои нефритовые таблички, они могли найти лишь тех, кто оказался поблизости. Гениальные ученики, собрав вокруг себя небольшой отряд, брали на себя командование, но ограниченный радиус действия артефактов не позволял им создать по-настоящему крупное и боеспособное формирование.
Стратегия секты Биюнь была на порядок выше. Вместо того чтобы сразу ввязываться в драку, все её ученики направились к заранее определённым точкам сбора, где скрытно ожидали подхода остальных. И лишь после того, как все силы были объединены в единый кулак, они начали свою зачистку.
Ученики других сект с первых же минут ринулись в бой — друг с другом или с демоническими зверями, охранявшими духовные травы. Смерть собирала свою жатву ежедневно. Ученики гибли один за другим, и нередко причиной тому становился удар в спину от вчерашнего соратника.
На этом фоне отряд из тридцати человек уже считался внушительной силой. Большинство же действовало группами по десять-двенадцать культиваторов. Лишь Чжао Синю из секты Яошань удалось собрать под своим началом почти сотню человек, что говорило о наличии у него собственного, хорошо продуманного плана по объединению всех, кого забросило в северный сектор.
Пока секты Сюаньцзун и Управления Зверьми яростно истребляли друг друга, отряд секты Биюнь, словно хищник, бесшумно сжимал кольцо окружения. Ян Линь не стал ждать, пока одна из сторон одержит верх. В самый разгар битвы, когда внимание противников было полностью поглощено схваткой, он отдал приказ атаковать.
Это была бойня. С одной стороны — закалённый восьмимесячными тренировками и десятками реальных сражений отряд, действующий как единое целое. С другой — две группы, сражающиеся без всякого порядка и координации. Исход был предрешён с самого начала.
• • •
В это же самое время в тридцати ли к югу от Озера Золотого Леса, в глубине полыхающего кленового бора, разворачивалась другая битва. Четыре десятка учеников секты Яошань, возглавлявших армию из восьмидесяти адептов малых и средних сект государства Ян, окружили сорок последователей секты Кровавой Луны.
Из всех великих сект, вошедших в Тайное Царство, лишь Яошань снизошла до того, чтобы объединиться с младшими собратьями. Причина была проста — им нужны были союзники для противостояния с сектой Биюнь. Ещё до начала испытания эмиссары Яошань провели переговоры со всеми малыми сектами, обещая покровительство и защиту.
Остальные гранды смотрели на своих менее удачливых соотечественников с откровенным презрением. Встретив в лесу ученика из малой секты, они в лучшем случае проходили мимо. В худшем — убивали и грабили без зазрения совести. Ни о каком совместном прохождении испытания не было и речи.
Разумеется, из этого правила были исключения. Если ученица из малой секты обладала выдающейся внешностью, её с радостью «брали под защиту». Цена такой протекции была очевидна для всех. Такова была гордыня адептов великих сект.
Это было вполне предсказуемо. В прошлой жизни Ян Линя всё было точно так же. Разве мог сотрудник государственной корпорации смотреть на равных на работника какой-нибудь мелкой частной фирмы? Цепочка презрения существовала всегда и везде.
Ученики Яошань, не мудрствуя лукаво, использовали адептов малых сект в качестве живого щита и пушечного мяса. Бросив их в первую волну атаки и потеряв более тридцати человек, они наконец сумели сломить сопротивление секты Кровавой Луны.
Остатки отряда Кровавой Луны, чуть больше десяти человек, сумели прорвать оцепление в том секторе, где оборону держали ученики одной из малых сект, и бросились наутёк.
Это наглядно демонстрировало все недостатки отсутствия слаженности. Больше сотни человек атаковали сорок, но понесли чудовищные потери и даже умудрились упустить врага. Пусть ученики малых сект и уступали в силе, но при соотношении три к одному такой исход был просто постыдным.
Когда начался сбор трофеев, все сумки для хранения, снятые с тел павших, стали общим достоянием. Включая сумки погибших учеников из союзных малых сект.
Секта Яошань, разумеется, забрала себе львиную долю. Адептам же из малых сект в качестве «награды» вернули сумки их же собственных павших товарищей, причём далеко не все. Это было уже за гранью понимания.
Ученики из Долины Зелёной Реки были в ярости. В бою погибло восемь их собратьев, а им вернули лишь четыре сумки, преподнеся это как щедрый дар.
Волна глухого недовольства прокатилась по рядам союзников, но никто не смел высказать свои претензии вслух. Все молчали, боясь навлечь на себя гнев могущественных покровителей.
Завершив сбор трофеев, гениальный ученик из секты Яошань отдал приказ разбить лагерь на отдых и выставить дозоры.
• • •
В зоне отдыха, отведённой для секты Золотой Реки, один из учеников, не выдержав, собрал вокруг себя своих младших братьев и сестёр.
— Все вы видели, что произошло, — зашептал он. — Секта Яошань на словах обещает нам безопасность и равное партнёрство, но как только доходит до дела, они гонят нас вперёд, на убой! Мы даже не можем забрать вещи наших павших братьев!
Лица остальных исказились от гнева, но никто не решался говорить громко, опасаясь, что их услышат надсмотрщики из Яошань.
— Старший брат Чжу, мы должны что-то предпринять, спасти себя, — прошептал другой ученик. — Нас вошло в Тайное Царство сто человек. Мы с трудом собрали двадцать восемь, надеясь хоть что-то здесь найти. А сегодня? Сегодня мы потеряли шестерых, и даже их сумки нам не вернули! Все духовные травы, что мы собирали по пути, забрала Яошань! Мы не получим ничего! Зачем мы вообще сюда пришли?
Старший брат Чжу мрачно кивнул.
— Проблема в том, что мы слишком слабы. Даже если мы выберемся отсюда, нам всё равно придётся жить под гнётом Яошань. Если мы сейчас испортим с ними отношения, это навлечёт беду на всю нашу секту.
Все замолчали, не зная, что ответить.
После долгой, гнетущей паузы один из учеников, младший брат Ван, подал голос:
— Старший брат Чжу, мы примкнули к Яошань, чтобы противостоять секте Биюнь. Но если наши «союзники» так с нами обращаются, мы все здесь поляжем. А те, кому повезёт выжить, вернутся с пустыми руками. Раз Яошань поступает с нами так бессовестно, не стоит винить нас в ответной подлости. Давайте найдём людей из Биюнь, объясним им ситуацию и перейдём на их сторону. Тогда нам не придётся бояться угроз Яошань!
Старший брат Чжу тяжело вздохнул.
— Младший брат Ван, неужели ты думаешь, что мы можем вмешиваться в борьбу таких гигантов? Секте Яошань даже не придётся марать руки. Им достаточно будет просто распустить слух о нашем предательстве, и наша жизнь превратится в ад. Наша секта никогда не станет ссориться с Яошань из-за горстки учеников стадии Конденсации Ци. В худшем случае, они сами приведут нас на поклон к Яошань, чтобы вымолить прощение.
— Но, старший брат, так или иначе — это смерть! — воскликнул Ван. — Мы должны хотя бы попытаться выжить!
Старший брат Чжу долго молчал, взвешивая все за и против.
— Мы так долго здесь, — неуверенно произнёс он. — Яошань постоянно ищет учеников Биюнь, но до сих пор не нашла. Как же их найдём мы?
— Старший брат, наша «Техника Сокрытия Дыхания» из секты Золотой Реки идеально подходит для скрытной разведки. Именно благодаря ей нам удалось собрать столько наших братьев! Попроси у Яошань разрешения стать авангардом, вести разведку. Мы оторвёмся от основной группы, и рано или поздно первыми наткнёмся на учеников Биюнь.
Чжу всё ещё колебался.
— Старший брат, решайся скорее! — убеждали его остальные.
— А что, если Биюнь окажется такой же, как Яошань? — задал он главный вопрос.
— Тогда каждый будет спасаться сам по себе, — ответил Ван. — Это всё равно лучше, чем быть безликим рабом и умереть по чужой прихоти.
Все согласно закивали.
Старший брат Чжу молчал ещё несколько мгновений, затем его лицо приобрело решительное выражение.
— Будь по-вашему. Давайте обсудим детали и подготовимся.