Глава 200. Охота на Песчаного Волка Багрового Пламени
С появлением вожака третьего ранга волчья стая, до этого бросавшаяся в самоубийственные атаки, прекратила натиск. Волки отступили, собираясь вокруг своего могучего предводителя, и их зелёные глаза во тьме теперь горели не только яростью, но и предвкушением. Теперь стало ясно, почему карта секты Кровавой Луны помечала эту территорию как смертельно опасную. Обычный отряд, не обладающий их слаженностью и дисциплиной, был бы неминуемо растерзан этой армией, ведомой зверем третьего ранга и его элитной гвардией.
Следующая атака, без сомнения, будет ещё более яростной и скоординированной. Понимая это, Цао Чэнъюй немедленно начал перераспределять задачи, а ученики, пользуясь короткой передышкой, торопливо глотали пилюли, восстанавливая иссякшую духовную энергию.
Ян Линь, не сводя глаз с огромного, багрового силуэта вожака, спокойно обратился к Цао Чэнъюю:
— Когда они снова пойдут в атаку, элита второго ранга на вас. Я займусь вожаком.
— Ты один? Это слишком опасно! — с тревогой возразил Цао Чэнъюй, глядя на стаю. — Его охраняет больше десятка зверей на пике второго ранга!
— Дождитесь их атаки, — ответил Ян Линь. — Уничтожьте как можно больше его гвардейцев. Когда путь будет свободен, я нанесу удар.
Цао Чэнъюй, видя его непоколебимую решимость, молча кивнул.
Спустя несколько мгновений пустыню вновь сотряс оглушительный, всепоглощающий вой. Стая ринулась в атаку.
Но теперь ученики были готовы. Их боевой опыт, отточенный в десятках стычек, позволял им встречать врага с холодным спокойствием. Вскоре вокруг их каре выросла целая гора из волчьих трупов, которую тыловики едва успевали растаскивать.
Гигантские волки второго ранга снова бросились в бой. Ян Линь оставался в центре строя, выжидая. Он вмешивался лишь тогда, когда кому-то из элитных зверей удавалось прорвать оборону. Его задачей была исключительно элита — только они представляли реальную угрозу для его отрядов. Остальные волки, несмотря на свою силу, были слишком предсказуемы в своих атаках и становились лёгкой добычей для слаженных взводов.
Он уничтожил семь гигантских волков, прорвавшихся сквозь оборонительные порядки, прежде чем Песчаный Волк Багрового Пламени издал новый вой — на этот раз он был подобен ментальному удару, сотрясшему само сознание. По этому сигналу его личная гвардия, оставшиеся волки на пике второго ранга, ринулась в атаку.
— Прими командование, — бросил Ян Линь Цао Чэнъюю. — Я иду за вожаком.
Не дожидаясь ответа, он сорвался с места. Техника Лесной Поступи, доведённая до предела, превратила его в размытый силуэт, несущийся навстречу волчьей лавине. Пятьдесят чжанов, разделявшие его и вожака, он преодолел меньше чем за десять вдохов, проносясь мимо обычных волков, словно ураган.
Два последних гвардейца, охранявшие своего вожака, тут же бросились на него. Но что могли они, звери на пике второго ранга, противопоставить ему? Его тело обладало той же силой, но было усилено техниками тайцзи, взрывной духовной энергией, артефактами высшего ранга и талисманами. Один удар ладонью, один пинок ногой — и два гигантских тела, кувыркаясь, отлетели на пять чжанов в сторону, корчась в предсмертной агонии.
Путь был свободен. Перед ним, возвышаясь на целый чжан в холке, стоял Песчаный Волк Багрового Пламени. Его кроваво-красные глаза неотрывно смотрели на человека, осмелившегося бросить ему вызов.
Ян Линь встретил его взгляд без тени страха. Полный комплект артефактов, тело на пике второго ранга против зверя на начальной стадии третьего. «Преимущество на моей стороне», — решил он.
Сконцентрировав всю свою мощь в правом кулаке, он ринулся вперёд. Вожак, не двигаясь с места, лишь пригнул голову и изрыгнул из пасти поток испепеляющего пламени. Но Ян Линь, чьё обострённое чутьё и принципы тайцзи позволяли ему «слышать» намерения врага, уже предугадал эту атаку. Он инстинктивно ушёл в сторону, и огненный шторм пронёсся мимо.
В ту же секунду правая передняя лапа вожака, увенчанная серповидными когтями, обрушилась на него. Новая уловка, и Ян Линь уже был под брюхом зверя. Огромная пасть тут же метнулась вниз, пытаясь перекусить его пополам. Но Ян Линь был быстрее. Увернувшись от клацнувших челюстей, он нанёс точный и сокрушительный удар кулаком прямо в нос — самое уязвимое и чувствительное место любого волка.
Взвыв от боли, вожак отшатнулся, тряся головой. И в это самое мгновение Ян Линь, присев, оттолкнулся от земли и, взлетев вверх, оказался прямо перед его мордой. Вся его сила, вся его духовная энергия, сфокусированная в правой ладони, окутанной призрачным силуэтом Громового Тигра, обрушилась на горло зверя.
Это был смертельный удар. Любой волк знает: если враг вцепился тебе в горло — ты труп. Вожак зашатался, его охватила паника. Он издал хриплый, сдавленный рёв. Но Ян Линь, закалённый в бою с крокодилом, был готов к этому. Его новое, обретшее прорыв тело было ещё сильнее. Он отскочил и, не давая зверю ни секунды передышки, снова нанёс удар в то же самое место. Пять ударов подряд, и рёв вожака превратился в беззвучный хрип.
Атаки, каждая из которых сопровождалась оглушительным звуковым хлопком, следовали одна за другой. Под мехом на горле зверя уже не было плоти — лишь кровавое месиво. Он не мог ни дышать, ни выть. В агонии он начал крутиться на месте, слепо молотя лапами по песку и поднимая тучи пыли, которые, подхваченные вихрями духовной энергии, превратились в небольшой песчаный смерч.
Ян Линь, выждав момент, подпрыгнул и, оседлав шею зверя, превратил свою ладонь в лезвие. Духовная энергия, сконцентрировавшись на её кромке, с вибрирующим гулом обрушилась на точку соединения шейных позвонков. Мощнейший удар, усиленный проникающей силой ци, перерубил спинной мозг. Огромное тело вожака, зашатавшись, рухнуло на песок, всё ещё содрогаясь в конвульсиях.
В этом и заключалась разница между боем человека и зверя. Человек никогда не пойдёт в лобовую атаку. Он найдёт слабое место и ударит туда со всей силы. Конечно, это работало лишь с низкоуровневыми зверями. Зверь ступени Золотого Ядра, обладающий развитым интеллектом, был бы куда более грозным противником.
Увидев, что их вожак пал, стая, потеряв волю к борьбе, обратилась в паническое бегство. Цао Чэнъюй, беспокоясь за Ян Линя, тут же повёл свой отряд к нему на помощь, но, увидев лежащую на песке тушу, лишь облегчённо выдохнул.
Теперь уже никто не удивлялся. Это была не просто сила — это было нечто за гранью их понимания.
— Старший брат Ян непобедим! — раздался первый крик, который тут же подхватили остальные, и вскоре вся пустыня огласилась их восторженными возгласами.
Заметив, что тело вожака всё ещё дёргается, несколько учеников уже было подняли свои артефакты, чтобы добить его, но Ян Линь остановил их.
— Только тупым оружием! — крикнул он. — Не портите шкуру! Если бы не она, я бы давно его мечом прикончил!
Все весело рассмеялись.
Дальнейшая зачистка поля боя прошла без его участия. Обработка четырёхсот с лишним волчьих туш была делом небыстрым, но каждый культиватор владел этими базовыми навыками, поэтому работа спорилась. Лишь разделкой вожака и элитных волков занялись профессионалы.
Вскоре повар принёс Ян Линю кусок свежего мяса и огненно-красное демоническое ядро. Достигнув третьего ранга, зверь формировал в своём теле ядро, которое со временем превращалось в пилюлю. С этого момента зверь переходил на четвёртый ранг, эквивалентный ступени Золотого Ядра, и обретал полный разум.
Ян Линь бросил ядро тыловику и принялся за еду, приглашая остальных присоединиться. Но, отрезав по кусочку и попробовав сырое, кровавое мясо с резким запахом, все с отвращением отошли.
Ян Линь же ел медленно, со знанием дела. Пусть и отвратительное на вкус, мясо зверя Iфри_dom третьего ранга было невероятно богато кровной и духовной ци. К счастью, в трофеях, добытых у секты Управления Зверьми, нашлось множество специальных деревянных ящиков для хранения мяса. Вся плоть зверей второго ранга и выше была аккуратно сложена и передана Ян Линю. Набралось больше десяти полных мешочков для хранения.
Тыловики и дисциплинарный отряд работали не покладая рук. Каждый из них был увешан мешочками с трофеями, но их лица сияли от счастья. Чем больше было работы, тем больше был их энтузиазм.
Переночевав в пустыне, отряд собрался и двинулся на юго-восток. Пришло время зачистить восточные земли.