Глава 199. Охота на волчью стаю
Несколько сражений, произошедших после полного сбора роты, произвели на всех учеников неизгладимое, почти шокирующее впечатление. Они воочию увидели, как сражается Ян Линь. Его атаки были не просто быстрыми — они были иррациональными, не поддающимися логике. Он двигался с такой скоростью и наносил удары с такой сокрушительной, первобытной мощью, что это казалось невозможным для человека. Теперь все поняли, что значит быть истинным мастером телесных практик.
Каждый из них мысленно ставил себя на место его противников и с ужасом осознавал: у них не было бы ни единого шанса. Обычного демонического зверя, даже сильного, можно было одолеть хитростью, заманить в ловушку, использовать его низкий интеллект против него самого. Но что делать с таким человекоподобным хищником, который обладал не только чудовищной силой, но и острым, расчётливым умом? Ответа не было.
Благоговейный трепет перед его силой рос с каждым днём. Но к страху примешивалось и глубокое уважение. Ян Линь был не только непобедимым воином, но и справедливым командиром. Он никогда не кичился своей мощью, ко всем обращался с одинаковым радушием, называя каждого «старшим братом» или «старшей сестрой». В нём не было ни капли высокомерия, присущего гениям. И эта комбинация несокрушимой силы и человеческой простоты порождала не просто уважение, а искреннюю преданность. В конце концов, мир культиваторов — это мир, где поклоняются силе, а Ян Линь был её живым воплощением.
Отряд собрался на привал. Все командиры взводов и отрядов собрались на совет, чтобы обсудить дальнейший маршрут.
— Чжао Синь пришёл с северо-запада, — сказал Ян Линь, указывая на исправленную и дополненную карту. — Зная его характер, можно быть уверенным, что тот регион он зачистил полностью. Центральная долина была опустошена теми тремя сектами, которых мы уничтожили. А ученицы Мяоюй пришли с востока, значит, там тоже ловить нечего. Получается, вся северная часть Тайного Царства — степи, пустоши и пустыни — уже прочёсана. В лучшем случае там остались лишь одиночки, прячущиеся по норам.
Он указал на область у подножия северного горного хребта.
— Но взгляните сюда. Этот оазис в пустыне на карте секты Кровавой Луны помечен как опасная зона, территория волчьей стаи. Скорее всего, туда давно никто не совался. Я предлагаю отправиться прямиком туда, зачистить его, а затем начать прочёсывать восточные земли.
— Идём, — тут же согласился Ван Чао. — В местах, где давно не ступала нога человека, наверняка полно ценных трав.
— Судя по расстоянию, — заметил Сюн Цзэ, — путь туда и обратно займёт не меньше пяти дней. Это большая потеря времени.
— Раз уж север зачищен, нам больше не нужно прятаться, — возразил Ян Линь. — Полетим на низкой высоте, доберёмся за полдня.
После недолгого обсуждения план был утверждён. Отряд, разделившись на четыре крупных подразделения, поднялся в воздух и взял курс на север.
Пустошь сменилась пустыней. Но, в отличие от мёртвых песков мира смертных, здесь, благодаря высокой концентрации духовной энергии, жизнь била ключом. С высоты пустыня казалась усыпанной изумрудными оазисами и сапфировыми озёрами. Однако все эти островки жизни уже были кем-то посещены.
Через три часа пути на горизонте показалась их цель — огромный, раскинувшийся у подножия горного хребта оазис. Талая вода со снежных вершин питала его, образуя реки и озёра. Даже издали вид был захватывающим.
Отряд приземлился на границе оазиса. Согласно карте, это была территория волчьей стаи. Разделившись на четыре отряда, они начали прочёсывать местность, двигаясь широким фронтом. Оазис оказался на удивление богат. Уже на полпути они собрали множество созревших духовных трав. И, как и ожидалось, столкнулись с волками.
Стая из нескольких десятков песчаных волков первого ранга, чья шерсть идеально сливалась с цветом песка, тут же бросилась на незваных гостей. Но силы были слишком неравны. Потеряв больше дюжины сородичей, стая обратилась в бегство.
Следуя за ними, отряд вскоре достиг подножия горы. Волки, не сбавляя скорости, устремились вверх по склону. Ян Линь был озадачен. Карта Кровавой Луны помечала это место как чрезвычайно опасное, но пока они не встретили ничего, что могло бы представлять для них реальную угрозу.
В этот момент вернулся разведчик.
— Старший брат, на горе обнаружено множество древних Корней Демонической Ци!
Он протянул образец — коричневый, похожий на корень женьшеня отросток толщиной в мизинец и длиной в полчи.
Каждый год этот корень пускал побеги, чей особый аромат привлекал демонических зверей. Поедая листья, звери получали духовную энергию, а корень, в свою очередь, впитывал их демоническую ци. Этот корень был основным ингредиентом для Пилюли Усмирения Зверя, предназначенной для повышения уровня культивации у зверей ступени Заложения Фундамента. Для секты Биюнь он был бесполезен, но для секты Управления Зверьми или тех, кто держал охранных зверей, это было настоящее сокровище, которое можно было выгодно обменять.
Отряд тут же принялся прочёсывать гору. К вечеру их урожай был огромен. К тому же, корень был неприхотлив — достаточно было оставить в земле небольшой отросток, и он снова разрастался. Однако такое обилие корня означало, что здесь должно было пастись множество зверей, но они до сих пор видели лишь одну небольшую стаю.
Ответ пришёл с наступлением ночи. Едва на небе взошла луна, как со всех сторон раздался протяжный волчий вой. Вскоре разведчики доложили: со всех сторон к ним приближались огромные стаи. Они были уже в тридцати ли.
У них было два варианта: немедленно улететь или принять бой. Второй вариант был куда заманчивее, ведь волчьи шкуры, клыки, когти и шерсть были ценными материалами. Череда лёгких побед вселила в них безграничную уверенность, и все единогласно проголосовали за охоту.
Отряд спустился в пустыню и, заняв открытое пространство, выстроился в каре, готовый к встрече с врагом.
Через две четверти часа на горизонте появились первые силуэты. Тысячи волков, окружив их со всех сторон, медленно сжимали кольцо. Куда ни глянь, во тьме, словно мириады болотных огней, вспыхивали и гасли зелёные глаза.
В пятидесяти чжанах от них стая остановилась. Вой, то нарастая, то затихая, сотрясал ночной воздух. К счастью, большинство волков были первого ранга, тварей второго ранга было немного.
После очередной волны воя стая ринулась в атаку. Но ученики были готовы. Первая волна атакующих была сметена шквалом заклинаний и артефактов. Оставив на песке больше сотни трупов, волки отступили.
— Это была лишь проба сил, — сказал Цзян Цзичуань. — Настоящая атака ещё впереди.
Он оказался прав. После нового, более яростного воя, из-за спин основной массы вышли сотни гигантских волков размером в два чжана. Все они были второго ранга, а двенадцать из них — на самом пике, эквивалентные по силе культиватору начального уровня ступени Заложения Фундамента.
Атмосфера мгновенно накалилась. Цао Чэнъюй тут же отдал приказ: двенадцати взводам взять на себя по одному пиковому волку. Остальным — действовать по ситуации, два взвода — в резерв.
Прорезавший тишину оглушительный вой стал сигналом к новой атаке. Взводы, ответственные за пиковых волков, встретили их залпом талисманов, чтобы расчистить путь, а затем сосредоточили огонь на своих целях.
Бой вошёл в ожесточённую фазу. Двенадцать пиковых волков, приблизившись на двадцать чжанов, начали изрыгать из пастей лезвия ветра. Взводы встречали их своими заклинаниями, а те немногие, что прорывались, разбивались о щиты защитников.
Не добившись успеха издалека, гигантские волки ринулись в ближний бой. Давление на строй резко возросло. Несколько раз им удавалось прорвать оборону, но резервные взводы тут же заделывали бреши.
Ян Линь выжидал. Выбрав момент, он сорвался с места. Его тело, не уступавшее по силе зверю второго ранга на пике, окутал призрачный силуэт Громового Тигра. Один удар ладонью, сопровождаемый звуковым хлопком, пришёлся точно в уязвимое горло пикового волка. Огромная туша безжизненно рухнула на песок. Остальные добили его своими артефактами.
— Старший брат Ян непобедим! — раздался восторженный крик.
Он убил ещё пятерых пиковых волков, прежде чем остальные начали колебаться. Воспользовавшись их замешательством, взводы усилили натиск.
Но внезапно раздался вой, не похожий на остальные. Он был настолько мощным и пронзительным, что, казалось, взорвался прямо в их сознании. Все инстинктивно обернулись на звук.
На вершине песчаного бархана, в пятидесяти чжанах от них, стоял гигантский волк длиной почти в четыре чжана. Его шерсть была свободный_мир_ранобэ багрово-красной, словно пропитанная кровью. Рядом с ним стояли ещё полтора десятка пиковых волков второго ранга.
Давление, исходившее от этого зверя, было немыслимым.
— Третий ранг… — в ужасе прошептал кто-то. — Песчаный Волк Багрового Пламени!